希望号的艦橋内。
隻見同樣是利用全息成像，“站”在中控台一旁的隋卞，對身前的約翰進行叮囑道：“不能因類人異形表現出來的友善，而選擇輕易相信。
可以熟練運用靈能，就注定代表它們不會像桑赫利那樣對靈能一竅不通。
倘若對方是真的有意結盟，視它們的态度而定，并且決不能放松戒備，還有，務必調查出邪神帕拉斯的真實面目。”
一向謹遵教誨的約翰，待他的父親說完，便語氣鄭重的回道：“請放心，父親。”
“對你我當然放心，接下來就交給你了，約翰。”
“是。”
父子二人結束對話。
隋卞消散了全息成像，約翰也看向站在中控台對面的兩位副官，命令道：
“傑羅姆，蒂斯，由你們替我前往埔爾頓協助當地部隊。”
“是，長官。”兩名副官一同應道。
正常人類身高，穿着斯巴達軍團上校制服的“蒂斯”，正是曾經與殖民者獸體交戰過的蒂斯拜倫，自2022年起，她便是斯巴達軍團輔助軍的一名上尉，直至如今的上校。
而穿戴終結者動力甲，并且還未展開頭盔的榮耀衛隊，則是體術、經驗等方面都是最頂尖的存在，也是整個軍團冠軍的傑羅姆。。
得到命令的二人紛紛離開艦橋，着手帶領麾下部隊，準備趕赴四十光年外的埔爾頓。
而約翰則是專注中控台呈現出來的星圖。
雖說整個星區的軍事力量，正有條不紊的肅清鬼面獸餘孽，但約翰也看了裏昂上傳的報告，猜測鬼面獸是被某個幕後勢力充當誘餌，吸引他們的注意力。
現在可以肯定的是那個邪神帕拉斯，誘使鬼面獸從中作祟。
所以約翰才未着急親自前往埔爾頓，而是坐鎮位于星區中央的豐收星，來應對任何突發事件。
———————
…
數個小時後。
埔爾頓的黎明時分。
看起來比太陽要“大”的恒星逐漸升起，将刺眼光芒潑灑在布達佩妮，也潑灑在被雨林包圍的第503師基地。
沒過多久。
大量運輸機、運輸艇和突擊艇起飛升空，運載近萬名全副武裝的士兵前往雨林。
擁有磁力吸附裝置的運輸機，例如鹈鹕号，還在機尾下方吸附着衆多非常規的裝甲單位。
外觀形似大型的動力甲，并且肩甲、臂甲兩側還加挂着各類重型武器。
有小型導彈發射筒，旋轉式脈沖機炮，50mm口徑高斯炮，又或是雨林中最常見的火焰噴射器等等。
其實，這種裝甲單位正式名稱爲“赫倫丁項目-馬克七（Ⅶ），雙足式外骨骼裝甲”。
而這種裝甲單位的原型機，是隋卞在兌換出火靈号時，附屬科技的衍生産品之一。
由于正式名稱太過繞口，UNSC士兵們将其“親切”的稱作獨目巨人。
畢竟這種依靠大型冷聚變反應爐供能的裝甲，可以在雨林中進行重火力支援的同時，也可以生成單面的能量護盾，爲UNSC士兵提供掩護。
吸收聖約帝國科技，使得人類對能量護盾的運用更加得心應手了。
盡管獨目巨人，又或是最新式TPS、CMC、陶鋼甲和UNSC單兵裝備生成的護盾功率，遠遠不如雷神錘和終結者，但有總比沒有強。
現階段的單兵護盾普及率已經達到18%，邊境堡壘這樣的“前線”星區是最早改革換代，而淘汰下來的裝備則轉售給當地治安官。
飛行編隊中。
位于左側邊緣的一架突擊艇内，坐有佩戴全息眼鏡、簡易護甲和機械骨骼的裏昂，以及十名全副武裝的應急小組。
依舊是把腿伸出艙外的他，望着眼腳下一閃而過的樹木，以及樹林間時而竄出的各類動物。
離開基地約有十多分鍾。
編隊開始分散，朝不同方向航去。
很快，裏昂就見他所搭乘的突擊艇四周，僅剩下兩架鹈鹕号，還有鹈鹕号運載的兩架獨眼巨人。
這時的裏昂，也通過佩戴在左耳的耳機，聽到來自布雷亞的提醒：“距離抵達目标地還有十公裏，做好準備，裏昂。”
而裏昂也回了聲“了解”。
随後便從槍套中掏出手槍，确認解鎖保險，一切無誤後才将其送回槍套中。
不久前。
布雷亞等人在第503師以北的雨林深處，監測到猛烈交火的痕迹，待生物偵察機趕至時，隻發現了散布在各處的鬼面獸屍體。
死狀多爲被高溫灼焦，又或是脖頸遭到蠻力扭斷，由此推斷是出自那群精靈的手筆。
而且這番交火也令布雷亞她們，鎖定這片雨林存在大量鬼面獸活動的痕迹，于是讓第503師出動了主力。
準備殲滅鬼面獸餘孽，也準備搜尋那群精靈。
跟随部隊一同行動的裏昂和應急小組，便是負責在前線收集情報，試圖與那群精靈接觸，而布雷亞留在基地進行遠程協助。
并且在他們制定好作戰計劃的同時，連埔爾頓的全部軍事力量，也開始展開大規模清剿活動。
停泊在近地軌道的艦隊，也開始對疑似有鬼面獸活動的無人區執行轟炸，派遣空降兵配合地面部隊執行清剿。
半小時前，傑羅姆和拜倫率領第二軍團的一艘宙斯級、兩艘馬拉松級和四艘堅定級抵達埔爾頓的引力範圍。
乃至整個星區，都在約翰調控下，不約而同的執行全面清剿行動，準備徹底鏟除霍亂根源。
此刻。
裏昂通過全息眼鏡提供的實時信息，見他們愈來愈接近指定的着陸區，随後，突擊艇下降高度，懸停至雨林中的一片開闊地帶上方。
裏昂和應急小組直接一躍而下，落在潮濕、泥濘和根莖繁多的地面。
兩架鹈鹕号也展開尾部艙門，卸下了兩支步兵排。
最後那兩個數噸重的獨眼巨人，自由落體的砸在地面上時，還傳出“咚、咚”的沉悶動靜。
完成運輸任務。
突擊艇和鹈鹕号立刻提升高度，調轉方向朝基地進行返航。
等運輸編隊遠離。
沒有了引擎的轟鳴，裏昂便能清晰聽到飛蟲在四周的“嗡嗡”作響，以及未知名昆蟲低鳴。
緊接着。
負責兩支步兵排的中尉，于通訊下達以班組爲單位，互相保持三十至四十米的間距，配合整個師部朝東、北方向逐漸合圍。
兩架獨眼巨人則安排在最前端。
裏昂和十名應急小組同樣是“班組”單位，但位于陣線後方，畢竟他們參與行動的主要任務是調查，不是戰鬥。
而中尉所率領的步兵排中，有一支特殊戰鬥班，“人員”由四名穿戴UNSC另類制式款單兵裝備的精英組成。
他們是自人類-聖約戰争結束後，由父母帶領移居在邊境星區，接受人類社會化和教育，并自發加入軍隊的精英。
除了生理結構不同和依舊尚武外，這類精英思想和價值觀上，已然是人類的一員。
得到中尉的命令，精英班組與其他班組迅速散開，朝前緩步推進，裏昂和一衆應急小組成員也緊跟其後。
前行了片刻。
“嗒…嗒…”隐約的密集槍聲從遠方傳出，表明戰況激烈。
緊接着。
“十一點鍾方向發現目标！進行火力壓制！”
是中尉的吼聲響徹在通訊上，同時裏昂也通過全息眼鏡，瞧見了斜前方被标記出來的區域。
“嗒嗒嗒！”
霎時間，陣線與目标之間的雨林，閃爍着散發藍光的電漿、高斯、激光彈道，還夾雜着脈沖槍械清脆的槍聲。
沿途的樹木、枝葉也慘遭牽連。
“咻～--轟-——！”
最終，在一架獨眼巨人吐出真火蛇的烈焰，徹底覆蓋目标所在區域，才将這一次短暫的交鋒畫上了尾聲。
眼鏡屏幕的友軍标識，顯示兩個班組正交替接近被壓制的區域。
“咻！咻！”
可突如其來的粉色水晶刺針和電漿炮團，阻斷了兩個班組的接近。
再伴随着“我們是不死的！”、“來啊！來啊！”等鬼面獸一族的吼聲，雙方之間再次陷入了激戰中。
并且，若是單純的依靠雙眼進行觀察，隻能看到不同顔色的彈道，和聽到叫喊與各類彈頭的呼嘯聲，根本無法直接目睹敵人。
就像是“雨林會說話”一樣。
可現在不是上個世紀的六七十年代。
依靠各類實時信息、視野的共享，各個班組有序配合，以及兩架獨眼巨人提供的火力輸出，緻使激戰僅持續了短短一分鍾左右，就令那幫叫嚷着“不死”的鬼面獸徹底閉嘴。
槍聲又一次停息。
但樹枝燃燒時的“噼啪”聲，樹木倒塌時的動靜，卻接替了刺耳的槍鳴，原本遮擋視野的密集樹林，也因爲雙方交火變得空曠起來。
耐心等待了十多秒。
這回是由精英班組接近檢查，而後，一名精英在通訊上彙報道：“嗷…目标均已喪失行動能力，還有兩隻家夥仍在喘氣，威脅解除。”
“收到。”中尉也是在通訊上進行命令道：“所有班組以交火地點爲中心，在半徑六十米的範圍内構建臨時防禦陣線。”
說完命令，中尉才對裏昂道：“剩下就交給你們了，肯尼迪主管。”
“好。”
裏昂回應一聲，帶領應急小組走至一片狼藉的地帶，并來到被精英班組标注出，勉強存活的兩隻鬼面獸這裏。
隻見它們兩個燒傷嚴重，軀體說是“千瘡百孔”也不爲過，肢體分離，骨骼暴露，血液不斷從豁口向外湧出。
就算如此，兩隻鬼面獸依舊是極度亢奮的狀态，死死盯着裏昂他們，張嘴不斷說着什麽；
“我們是殺不死的…”
“不要太得意了…”
看來這群鬼面獸腦子确實是有些“抽風”。
見此，半蹲在地的裏昂從腰間取下一罐密封容器，打開，傾斜，朝一隻鬼面獸臉部灑了些圓月之水。
“嗞～！嗞！”
圓月之水與鬼面獸接觸的一刹那，就開始發生劇烈的腐蝕反應。
“哈哈…吼…”
但承受劇痛腐蝕的鬼面獸居然還能放聲暢笑，用殘破不堪的身體掙紮着，待圓月之水完成淨化效果後，它才徹底失去動靜。
裏昂又重複相同動作，對另外一隻鬼面獸進行實驗，得到的結果相同，似乎真心認爲它們無法被殺。
“已經被徹底腐化了…”
裏昂神情凝重的自語一聲，起身收好容器，打開通訊對布雷亞沉聲說道：“阿雅，證據确鑿，鬼面獸與異空間存在聯系，通知各部謹慎應對。
再通知上級，那隻名爲帕拉斯的惡魔，似乎是想通過某種手段踏入現實宇宙，通過對方可以影響如此數量的鬼面獸，将其暫定爲中階惡魔。
我也會繼續跟随第503師收縮包圍圈，試圖捕獲那群精靈。”
“收到。”布雷亞立刻應道。
随後。
裏昂将全息眼鏡拍攝到的畫面進行上傳，并和中尉所率領的兩個步兵排重新前行。
然而當隊伍剛離開交火地帶。
“轟～-——！”的一聲，吸引了裏昂等人的注意。
他們通過密林和樹葉之間的縫隙朝聲源望去，竟瞧見了一道直沖天際般的亮藍色“光柱”。
“啊～-——！”
伴随“光柱”的還有女性嘶聲力竭的尖叫聲。
？！
目睹到這番異變，裏昂當即大聲道：“中尉，叫你的人随我們一同趕往那裏！”
“了解！都給我動起來！散開！散開！快速接近那個光柱！”中尉也是在通訊上大聲命道。
于上空俯瞰，裏昂等人呈扇形穿梭在雨林中。
前行了不出三百多米，他們就來到了一處“人工開鑿”的空曠區域。
所有樹木、荊草都像是被極度高溫的火焰在一瞬間燃燒殆盡，連潮濕泥濘的地面也變得幹裂。
而他們同樣發現了“光柱”的源頭…
是那位前不久，對裏昂表露出與人類有結盟傾向的年長精靈。
隻是現在，那位年長精靈攤開雙手、雙腳，懸浮在“光柱”中央，它的雙瞳更是充斥着藍色光芒，神情呆滞，陷入了另類的暈厥狀态。
而年長精靈身旁有着三具精靈焦屍，和一位看似及時展開靈能護盾的精靈，順帶保護了它身旁，那位名叫伊娜的同胞。
發現裏昂等人靠近。
伊娜連忙提醒道：“是陷阱！一切都是邪神帕拉斯設下的陷阱！快讓你們的部隊停下攻擊！”
(本章完)