紫禁城天元宮，正弘帝坐在那座兩儀八卦台上，微眯着眼睛，似睡非睡。任世恩坐在台子的另一角，似乎睡着了。
不知過了多久，正弘帝突然臉色一紅，猛地咳嗽起來，任世恩一骨碌爬了起來，半跪在他的身後，幫着輕輕拍撫着後背。
正弘帝咳嗽了一會，臉色都咳成黑色，終于慢慢地緩和下來。他的額頭上滲着汗珠，身子卻微微顫抖起來。
任世恩連忙拿起一床薄蠶絲被，輕輕地蓋在正弘帝的身上，這才讓他緩和下來。
此時，殿外的陽光正烈，把外面的地面曬得發白，一派盛夏的景象。
在偏殿熬藥的孟和端着一碗冒着熱氣的藥，弓着腰走了過來。
“皇爺，吃藥了。”
正弘帝皺着眉頭，冷冷地看着這碗藥，眼睛裏滿是嫌棄。孟和雙手把藥碗捧過頭，彎腰低着頭，不敢出聲再催促。
最後正弘帝還是接過那碗藥，小口小口地喝了下去。
喝完這碗藥，正弘帝的臉色似乎紅潤了一點點，孟和也輕輕地舒了一口氣。
正弘帝把玉碗還回去後，臉上有些不滿。
“張禦醫開得這藥方，好是好，就是見效太慢。”正弘帝牢騷了一句，沒有聽到任世恩和孟和的搭腔回話，也知道這兩位還是不敢出聲。于是變得更加惱怒，最後自己做出了決定。
“孟和，你把國師真君煉制的龍虎金丹，取一丸過來。”
孟和猛地跪倒在地上，連連磕頭：“皇爺，國師們可是說了，這龍虎金丹不到緊要關頭，不能吃。要慎重吃。”
“什麽慎重着吃？朕的身體自個知道，去取了來。”
孟和連連磕頭，就是不起身去拿。
正弘帝的臉色和聲音都變得陰森起來，比這空蕩、陰冷、灰暗的大殿還要陰森。
“你個奴才，想抗旨嗎？”
孟和擡起頭，乞求地看向任世恩。可是這位老祖宗微眯着眼睛，似乎又睡着了，對剛才的的話，根本沒有聽到。
孟和隻好應道：“遵旨。”
他去了後殿，從一個紫金小葫蘆裏倒出一粒如黃豆大小，渾體鮮紅的藥丸。用一隻小玉碟盛着，回到了正殿，呈給正弘帝。
此時任世恩已經倒好了一碗溫水，伺候着正弘帝吃下了那丸藥。
果真是國師真君煉制的龍虎金丹，正弘帝剛吃下沒多久，臉色以肉眼可見的速度變得紅潤起來，虛浮耷拉着像口米袋的眼袋，也像是被炭火熨鬥給燙平了。
在它的襯托下，原本死寂呆滞的眼睛，變得炯炯有神。
正弘帝覺得自己一下子恢複了元氣，他掀開披在身上的蠶絲薄被，朗聲說道：“叫黃敬把閣老們，和司禮監的人都帶進來，朕要處置政務。”
“遵旨。”
洪中貫還是首輔，還兼着吏部尚書。次輔換成了楊淩，他兼着的是禮部尚書。閣老第三位是胡之榮。
是的，在覃北鬥、陳可法、汪中島相繼請辭後，内閣補缺，楊淩入閣是衆望所歸，理所當然的事情。但是胡之榮的入閣，卻讓朝野上下大吃一驚。
他是怎麽入了皇上的法眼，從一介閑冷官被驟然擢升爲灼手可熱的閣老。這是滿朝文武百思不得其解的秘密。
更讓人百思不得其解的是，胡之榮居然沒有兼任某部尚書職，他僅僅是以太常寺卿兼謹身殿學士的身份入閣。
目前内閣僅此三人，倒是六部尚書的其餘四位，做了些調整。許遇仙進職爲戶部尚書，接了覃北鬥的缺。兵部左侍郎夏兆興暫署尚書職，暫時補了汪中島的缺。
周吉祥帶着的司禮監隊伍，也減少到四位。
這位曾經權傾一時的内相，也變得無比地謹慎恭敬，甚至沒有穿戴他最喜歡的貂蟬冠和飛魚服，隻是戴着普通的鋼叉帽，穿着低一階的鬥牛服，跟其餘三位秉筆太監并無異常。
“說說，有什麽要緊的事？”正弘帝開口道。
自從點名叫岑國璋主持平叛後，他就基本上很少看直接遞進來的奏折了。再緊急的奏折，都要先在内廷和内閣過一手。
“回皇上的話，滁州大捷。岑國璋在滁州城外清流關，一舉擊破僞北王率領的賊軍北大營四萬精銳。斬首兩萬一千，俘一萬七千。僞廣安等四侯，僞祥林等六伯，僞春部天官、夏部地官以下，賊酋三十七人或被斬殺或被持。繼而收複滁州。”
聽了洪中貫的禀告，正弘帝的精神爲之一振，臉上露出難得的笑容。大半年了，終于聽到真正的好消息。
“那岑愛卿又沒有乘勝追擊？”正弘帝關切地問道。
他恨不得岑國璋帶着人，明天就渡過長江，收複江甯，斬殺旦賊。
“回皇上的話，賊首僞北王向萬宗逃回江浦後，迅速聚起十萬青壯，在滁河一線布防。岑益之所部經過一番苦戰，元氣大傷，暫時避其鋒芒。留下江淮按察使賈演春一部進駐滁州，主力迅速轉取六合、儀征，直撲江都，準備切斷僞燕趙兩王率領的賊軍北路。”
洪中貫小心翼翼地答道。
“十萬？賊軍如何又聚起這麽多的青壯？難道天下全是不忠不臣的逆賊嗎？”正弘帝氣得滿臉通紅，厲聲呵斥道。
不知道他是真得氣惱向萬宗短時間裏能聚起這麽多青壯，還是氣惱岑國璋沒有繼續揮師南下，直搗賊穴。
“回皇上的話。”胡之榮小心翼翼地發出了自己的聲音，“天下知忠孝維天理的人還是居多，奈何賊軍舉措過于毒辣，淪陷百姓們爲保性命，迫不得已被裹挾上了戰場。”
“哦，是什麽毒計？胡卿說于朕聽。”
“回皇上的話，天理教賊衆每陷一地，所有錢糧悉數收入聖庫。凡是田地産出，一粒米一根紗都收入聖庫。然後百姓每日吃食用度，皆從聖庫裏支出。所以賊衆治下百姓，戰戰兢兢，惶惶度日，稍不從意，被停發糧食，就是一家餓死的下場。”
“在此淫威之下，百姓無不向死求生。所以賊首僞北王一聲令下，能瞬間聚起十萬青壯。他們都是金陵附近府縣百姓，爲了一家老小性命，隻得勉強聽從僞命，虛意從賊。但是内心還是向着朝廷，向着皇上的。”
說到這裏，胡之榮話鋒一轉，“岑制軍此次移戰江都，避開滁河，想必也是知道河對岸的十萬青壯，還是心向朝廷。爲了秉守皇上的仁德教誨，避免做出親者痛仇者快的事來，這才轉戰揚州，尋機殲滅僞燕趙兩王率領的賊軍北路主力。”
“皇上，隻要這些冥頑不靈、爲虎作伥的賊軍主力被殲滅，東南數百萬百姓松開枷鎖，自然而然就會投奔光明，歸附朝廷。此乃曆史大潮，浩浩蕩蕩，逆者必亡！”
胡之榮的一席話，說得正弘帝心情舒暢。
他年輕時在地方辦過差，熟悉真實情況，知道各地百姓确實如此。米袋子捏在誰的手裏，就聽誰的。爲了保住一家老小的性命，忍氣吞聲也是正常的事。
聽到胡之榮這麽一解釋，正弘帝也覺得岑國璋的戰略是非常正确的。
尋找一切機會，殲滅忠于賊酋的那些賊軍骨幹和主力。這些爪牙被消滅了，百姓們自然就有勇氣奮起，撥亂反正，重回浩蕩皇恩之下。
看到正弘帝臉上舒緩的神色，洪中貫嘴角微微一抖，依然微微低着頭，沒有出聲。
周吉祥悄悄地看了一眼正弘帝身邊的任世恩，心裏嘀咕道：“難怪這個老鬼會出人意料地出手，暗中保薦這位入閣。原來真是王八看綠豆，對上眼了。以前老子就怎麽沒看出來，這個胡之榮還他娘的是個人才。失策！”
“還有什麽事嗎？”正弘帝開口問道。
“回皇上，廣順王又上疏了。”楊淩回禀道。
正弘帝的臉瞬間又反彈回黑色。
(本章完)