賈知秋心裏一驚，這裏是苗區峒寨的深處，遠離官府控制，又民風彪悍，真要發生點什麽事，那就是叫天天不應，叫地地不靈。
剛才一直沒做聲的副官站了出來，雙手做了個手勢，低聲呵斥道：“隐蔽！”
十幾人，包括賈知秋，各自拿起自己的行李，彎着腰，熟練地往山坡上一鑽，躲在樹林草叢裏。副官帶着兩人，把痕迹小心地收拾了一下才上山隐蔽。
剛才還躺了一地人的山路上，寂靜一片，仿佛根本沒人來過。
這些都是培訓裏多次訓練過，實地勘查時也經常搞演習，熟練得很。
不過賈知秋沒有忘記把蘇澹三人叫上，一起隐蔽了起來。
太陽還是那麽火辣熱毒，蹲在草叢裏，更加地悶熱，就跟裹了一層毯子。幸好頭頂上有樹，可以擋住部分陽光，勉強抵沖了一部分熱氣。
上了山坡，正好可以看到山脊另一邊，那裏也是山高林密，那條不寬的山道，彎彎曲曲地順着山勢蜿蜒過來。
過了一會，一行人走了過來。他們包着頭巾，穿着青色的土布衣服，腰間插着苗刀，有的扛着長矛，茅尖上吊着一兩隻雞。還有八個人，分成兩組，各自擡着一根木棒，木棒上綁着一頭四蹄朝天的大肥豬。
還有幾個人趕着一頭水牛，牛身上挂着好幾個籮筐，裏面放着亂七八糟的東西，有土布，有臘肉，有銅盆鐵鍋.
這一行大約有三十多人，中間還夾雜着五六個女人，被綁着手，連成了一串，哭哭啼啼地被驅趕着走。
“賈兄，這是幹什麽？”蘇澹輕聲地問道。
山林裏是很安靜，可是各種鳥鳴蟲叫，還有風吹葉動的聲音，足以掩蓋一切。
“應該是臘惹洞土司的人剛去五花寨搶娘歹回來。”
“搶娘歹？”
“就跟以前胡人鞑子在九邊打草谷一個意思。”
“哦！”蘇澹哦了一聲，怕打草驚蛇，不敢再多問了。
遠遠地看着這行人越走越近，眼看就要走到山脊腳下。突然間，從山路兩邊的草叢裏躍出五六十人，這些人身上披着全是草和樹葉，連帶着的竹帽也是如此，難怪剛才怎麽看都發現不了他們的蹤迹。
這些人一現身，就搶進了搶娘歹的隊伍裏，跟臘惹洞土兵混在一起。還沒等對方反應過來，一把把雪亮的鋼刀已經拔了出來，在陽光下閃着白光，然後不由分說地往土兵的脖子、胸口等要害部位又砍又刺。
刀刀要人命！
隻見鮮血亂濺，慘叫連連。不過十幾息，三十多個土兵全部被砍翻在地上，然後那些伏兵上前去，一一補刀。
最後聽到銅哨聲響，表示安全後，躲在山上的衆人忍不住發出輕輕的歡呼聲，副官帶着兩個人下去接洽。
蘇澹卻看得臉上的肉直跳。他趁着賈知秋興奮地跟随從們說着什麽，轉頭問兩位随從道：“你們知道這是什麽刀法嗎？”
“應該是東海商會的斷魂刀法。”丁不離答道。
“東海商會的刀法？”
“老爺，你也知道東海商會那夥人是什麽出身了，他們縱橫四海，跟無數的敵人打過。海戰，接舷戰是關鍵。船舶颠簸，甲闆擁擠，唯有使刀最方便。聽說東海商會以莆田南少林寺的棍法爲基礎，吸取了各地各門派的刀法，創造出這門斷魂刀法。”
“後來又吸收了東倭倭刀的兇狠，呂宋短劍的詭異，暹羅直刀的剛猛，越發地出衆。此刀法精華隻有八招，從拔刀那一刻起，唯有一個目的，就是在最短的時間裏把對方砍死。”
光聽這刀法的介紹，就讓人心驚膽戰，再加上剛才看到的那一幕幕實景，更是讓人心生畏懼。
“這刀法如此淩厲兇狠，怎麽傳到這裏來了？哦，岑益之跟東海商會的關系說不清道不明，請幾位刀法高人來做教習，輕而易舉的事。隻是這些人，是什麽人？”蘇澹在心裏自問道，突然想起一事，又開口問道。
“不離，這斷魂刀法跟傳說中的圓月彎刀相比，如何？”
“老爺，圓月彎刀是專門給天賦極高的人練的，一般人練死了也練不出名堂來。斷魂刀法，卻簡單易學，就八招，每天來回地練。練到極熟時，上了戰場，都不用過腦子，拔刀砍刺就行了。最适合軍中練習。”
過了一會，副官又回來了，禀告了幾句，賈知秋高興地站了起來，“是我們拔刀隊的人，大家夥下去吧。”說罷，轉過頭來對蘇澹說道：“蘇兄，沒事了，跟我們一起下山吧。”
結伴下山時，蘇澹好奇地問道：“賈兄，這拔刀隊是什麽人？”
“拔刀隊其實就是武裝隊，是撫院和宣司派往苗區峒寨的武裝工作隊。不過他們更多的是狹路相逢，拔刀而上。尤其是拔刀之後，不死即殘，所以大家就習慣叫他們拔刀隊。”
“武裝工作隊？”蘇澹聽到了新名詞，但是跟人家隻是初次相識，不好随意打聽。
到了山腳下，一位拔刀隊頭目模樣的人過來，與賈知秋見了禮，然後走到一邊嘀嘀咕咕起來。
“不棄，你懂唇語。幫我看看，小心不要被發現，這夥人很精明的。”
“老爺放心，小的知道怎麽做。”
“老晁，今兒是怎麽回事？”丁不棄一邊小心地看着賈知秋幾人的嘴唇，一邊低聲地向蘇澹說道。
老晁嘿嘿一笑，下巴的胡子都像是在抖動。
“昱明公和岑大人早就以撫院和宣司的名頭，明發公文，叫荊楚境内的苗峒寨子不得互相械鬥，更不得搶娘歹，有争議可以去附近的縣衙，或者撫院和宣撫使司安排的巡回斷事所訴訟。”
“每個寨子都派人去宣讀過，還叫他們的頭人回簽了。好了，還敢去搶娘歹，這是把昱明公和岑大人的話當耳邊風，今兒就叫他們知道厲害！我已經派人去知會王大人了，他就在五十裏外，應該很快有軍令下來。”
“臘惹洞土司吃豹子膽了？上月王大人明明把他們召集在保靖州衙，再三言明撫院和宣司的明令，還敢惹事？”賈知秋也好奇地說道。
“臘惹洞土司可能以爲我們還跟以前一樣，雷聲大雨點小，對他們盡可能安撫。”老晁冷笑着說道。
兩人說着說着，有兩人過來，一個是遊方郎中，背着藥囊，搖着鈴。一個是行商小販，背着籮筐。
見到這兩人，賈知秋和老晁露出很高興的樣子，轉過身去跟他們說話。看不到嘴唇，丁不離就無法讀話了。
“王大人？難道是王審綦？當初在江州城下，躲在匡山裏，神出鬼沒，燒軍糧，夜襲軍營，讓石萬虎大吃苦頭，又束手無措的那個家夥？”蘇澹喃喃地低聲說道。
旁邊的丁不離點點頭道，“老爺，我們在永順州時，聽說撫院和宣司派鎮蠻營巡視保靖、永順等地。鎮蠻營的統領就是王審綦。”
“王審綦，聽說才二十歲出頭，以前是富口縣衙的一名快足，被岑益之賞識提攜，現在居然成了一營統領，獨當一面。難道是岑益之慧眼識英才？”
“老爺，聽說這王審綦和羅人傑，都拜在岑國璋門下。”丁不離低聲道。
“我知道，當時很多人還譏笑岑益之不自量力。現在看來，人家真得是收徒弟，還傾囊相授啊。”
收拾了一番，賈知秋一行人跟着拔刀隊向東走，蘇澹三人也跟着一起走。
走了一個多時辰，在一處山路上，他們被從草叢裏躍出來的兩百多人給包圍了。這些人也是從頭到腳一身草，腰裏挎着刀，神情冷漠地看着衆人。
想起剛才臘惹洞土兵被殺的情況，蘇澹忍不住出了一身冷汗。
這時，轉出一人，差不多打扮，看上去很年輕，見了賈知秋和老晁頭，很客氣地招呼了幾句。
賈知秋指着這邊說了幾句，那人目光看過來，蘇澹覺得自己像是被一隻狼給盯上了。
那人和賈知秋一起走了過來，蘇澹主動地作揖道：“在下蘇澹，見過軍爺。”
“我姓王，聽賈先生說，你是襄陽的郎中，爲了江夏一位大戶人家的公子，來這裏找藥？”
“是的，王軍爺！”
“找到了沒有？”
“千辛萬苦，隻找到一味，七星海棠草。”蘇澹從腰囊裏小心翼翼地捧出個錦布包裹的木盒，打開後，裏面攤着一層泥土，上面放着一株草，七片葉子，每片葉子上都有一顆金色的星點。
王審綦看了一眼，笑着說道：“七星海棠草好歹也有覓處，兩頭蛇和大頭銀雄魚，卻是極其少見，就連常年在山野采藥的老藥工，有沒見過幾回。”
蘇澹大驚失色，“那可怎麽辦，我隻是用藥穩住了那位公子的病，半年之内要是沒能用藥，就危險了。”
王審綦盯着蘇澹的臉看了一會，突然問道：“先生的臉怎麽了？”
“前些日子，遇到一隻山豹，臉被抓爛了，差點丢了性命。”
“确實，山上危險重重，不可久留。蘇先生，不如先去辰州城，那裏彙集了各州縣乃至黔中等地的藥材，說不定能在那裏找到。”
蘇澹想了想，點頭道：“這也是一個辦法，我們就去辰州城試試運氣吧。”
“老晁，”
“屬下在！”
“現在該到你們隊輪休了，命你們順路護送蘇先生一行去辰州城。”
“大人，輪休也不急着這一時，等明天我們再回辰州休養也不遲。”老晁嚷嚷道。可是看到王審綦沉寂如水的樣子，聲音越來越小，最後耷拉着腦袋。
“是，屬下遵命！”
(本章完)