鄧州。
五萬西涼軍駐紮在平原之上，一萬五西涼鐵騎，和五千朝廷騎兵随時待命；預防楚王從襄陽反攻，再次将朝廷兵馬鎖死在關中道内。
中軍大帳内，酷熱的鬼天氣，讓身着铠甲的諸多将軍汗如雨下，熱氣蒸騰，連大帳外的景色都稍顯扭曲。
西涼大将軍屠千楚，坐在大帳内喝茶，對于諸多将領軍師讨論的事兒漠不關心，反正他出來是幫朝廷打仗的，關鴻業讓他做什麽他就做什麽，打成啥樣和他沒關系，隻要不白白送死就行。
主帥關鴻業站在輿圖前，臉色無波無瀾，不帶半點情緒，便如同面癱一般。從上次在南陽被許不令羞辱過後，便一直保持着這幅面容，誰也看不透關鴻業内心藏了多少情緒。
衆人讨論了片刻，有副将急急跑過來，掃視諸将一圈兒後，沒有再向上次那樣聲張，而是走到了關鴻業的身邊，小聲道：
“将軍，肅王世子不聽調令，執意點齊了兩萬兵馬，朝着襄陽進發了，按照行軍速度，約莫明夜到鄧州，大後天就能抵達襄陽，您看……”
關鴻業眼皮跳了下，卻沒法再像上次那樣，笑罵許不令不會打仗胡來。前幾天許不令已經送來了請戰書，要求帶兵出征襄陽。關鴻業得了天子授意，不能再讓許不令染指前線，自然是當場駁回，讓許不令老實在後方待着。
如今許不令不聽話強行帶兵過來，還立了個軍令狀，說什麽‘不取襄陽、提頭來見’，關鴻業除非把許不令砍了，不然就阻止不了。
許不令能不能帶着兩萬雜兵，攻下駐紮十餘萬兵馬的襄陽防線，關鴻業幾乎不用想都覺得不可能；他帶着近十萬大軍，裏面還有五萬西涼軍，面對襄陽都無從下手，兩萬府兵怎麽打？
雖說上次有先例，什麽‘高人施法、雷擊破城’，但秦荊又不是傻子，吃過一次虧豈會再吃第二次？這時候喊一百句‘雷公助我’，都不一定頂用，他就不信許不令還能淌着萬箭齊發，硬跑上城頭開關門。再者開了關門又如何，進去了兩萬府兵還能把十餘萬四王聯軍屠幹淨？
關鴻業沉默了下，淡然道：“憑兩萬剛操練個把月的府兵，就能打下襄陽，我把腦袋砍下來給他當尿壺。再給許不令傳道軍令，讓他坐鎮南陽别輕舉妄動，若行軍有所閃失，按軍法處置。”
副将面露難色：“肅王世子軍令狀都立了，聖旨過來都不一定能攔住。若是肅王世子執意要攻襄陽，我等是隔岸觀火還是……”
關鴻業吃過一次虧，哪裏敢繼續站在後面不動如山，他斟酌了下：“許不令真要來，讓他打即可，反正就兩萬不堪大用的府兵，打沒了一了百了；不過，爲了以防萬一，讓大軍在後面待命，若許不令運氣好，真破了襄陽城，迅速過去馳援，别讓他再找到馳遠不及的借口。”
副将也不信兩萬府兵能破襄陽，不過有備無患總是沒錯的，當下輕輕點頭，轉身離去……
——
百裏之外，鄧州的正對面，襄陽。
烈日之下，巍峨雄城王旗招展，一望無際的兵甲雲集在城牆内外，碉堡、戰壕、河口要塞等等嚴陣以待，宛若固若金湯的鋼鐵堡壘，紮根在兩條山脈之間的平原大地上。
城牆之上，楚軍主帥秦荊，手按帥劍，走在身着蟒袍的宋正平身後，擡手遙指北方：
“……前日，關鴻業派兵試探性攻了曹莊一代，約莫五千人，沒啃動後當即退走。以末将看來，關鴻業手下精兵不多，也怕把西涼軍給打沒了，根本就沒有取襄陽的意思。不過，我等要反攻回去也不容易；鄧州駐紮着一萬五西涼騎軍，其中有五千‘虎贲騎’是甲騎具裝，在平原之上近乎無敵手，哪怕出去十萬人都得成西涼軍的刀下鬼……”
宋正平負手行走，眉頭緊鎖。丢了南陽和馬山口，對楚地來說基本上是滅頂之災；如果把朝廷堵在武關道裏面，地勢狹長山嶺崎岖，又有諸多關隘在其中，騎兵再厲害，也隻能下馬牽着走，根本不用忌憚西涼騎軍。
現如今，馬山口和南陽沒了，楚地能守的地方隻剩下襄陽，從襄陽到南陽，是近一百裏的平原，無山無水無關隘，就是一塊大平地；雖說騎兵沒法攻襄陽，但五千西涼重騎兵往門口一蹲，出去多少死多少，也把襄陽給将死了。
想進關中就這一條路，南陽不打回來也不行。宋正平思索了下：
“魏王獨鎮南越，手底下有兩萬精騎，估計能和西涼騎軍打打。周公，你修書一封給魏王，讓他把騎兵速速調過來。”
周楷走在宋正平身側，聞言搖了搖頭：“魏王在四王中兵力最強，但也就那點家底，兩萬騎軍還是當年說盡好話，從孝宗皇帝那兒要來的，一直當做命根子；讓魏王那去和西涼騎軍碰，他怕是不會答應。”
宋正平眉頭一皺：“那能如何？本王在前面擋着，他們三個就派點铠甲都湊不齊的雜兵過來有什麽用？對面五萬西涼軍紮在那兒，難不成讓本王用人命去填？直接告訴他們三個，不出人出糧，本王現在就降了朝廷守鄂州，看他們三個怎麽打。”
周楷歎了口氣，連忙讓謀士下去起草書信，然後又看向旁邊的秦荊：
“這南陽丢了，老夫到現在都沒想通。派兵一萬打栾山縣，即便全死在外面，五千兵馬守南陽也萬無一失，許不令就帶着兩千騎軍，如何破的城？這要是對着襄陽再來一下……”
說起這個，楚王和秦荊都有點惱火，畢竟沒那‘兵行詭道’的破主意，南陽真不一定丢。
但周楷畢竟是楚王老丈人，出的注意也沒問題，隻是對方棋高一着罷了，楚王也沒怪罪周楷。
秦荊對上次的事兒一直耿耿于懷，遲疑了下，搖頭道：
“對面說是許不令請了高人施法，這自是無稽之談。當時破城太快，據逃回來的守将所述，許不令所攜的騎軍中，帶了四架奇門兵器，一響如火龍吐信，聲若雷霆遠傳數裏，聲勢大的吓人。當時把城頭上的弓弩兵給吓住了，隻顧着躲藏，讓許不令憑借過人武藝上了城頭，從裏面開了城門……”
周楷皺了皺眉：“這要是城頭上不敢放箭，誰攔住那些江湖人，秦将軍可有對策？”
秦荊丢了城池，若是當做什麽都沒發生，也不配當将軍。他擡手指了指城牆外的石質碉堡：
“那奇門兵器不多，而且就聲勢大，實際射程遠低于床弩，毀傷力也不如投石機，最多把城門砸個小窟窿；當時守城軍卒吃了沒經驗的虧，才方寸大亂，其實即便站着不動，也最多被打死一十二人，當做不存在都可以……
……末将已經和幾個關口的守軍，提前打過招呼做好心理準備；床弩在兩裏左右，就能齊射打掉那鬼兵器；又在關口外面修了不少石質碉堡，厚約四尺，那兵器根本打不穿；碉堡上開有小箭口，隻要許不令趕憑借武藝強行沖關，哪怕是真神仙都給他射成篩子……”
準備如此充分，楚王宋正平微微點頭，心裏稍安，略微想了下，叮囑道：
“許不令用了四架奇門兵器，不一定隻有四門；而且當時是從山中繞道突襲，沒法攜帶重物，說不定還有威力更大的。就好似上次用的神臂弩，這次推着床弩過來，别又把沒見過世面的軍卒吓蒙了。”
秦荊斟酌了下，覺得确實有道理，連忙擡手抱拳：
“王爺明鑒。末将這就讓工兵把碉堡加厚一層，确保萬無一失。”
楚王微微點頭，巡視完邊關後，便帶着周楷，離開了襄陽關頭……
——
“公子，前後一共運過來二十四門火炮，十六門是上次用的小炮；八門三千斤重炮，試射的射程約莫四裏半，威力比上次用的估計大十倍，足以轟塌城牆……”
南陽城外，兩萬步卒陸陸續續離開軍營，朝着兩百裏外的襄陽進軍。
白河畔的碼頭上，幾艘商船在岸邊停靠，臨時改造清空甲闆的貨船，在岸邊放下厚重踏闆。
身如巨熊的楊冠玉，手上拉着麻繩，大汗淋漓的在甲闆上往前緩步前進；八名西涼軍卒，用手扶着龐然大物的木制底座，合力将其推上貨船。
底座之上，駕着一根三米長的巨大圓筒，用黑布緊緊綁縛遮蓋，極沉的份量在地面上攆出深深的凹槽，幾乎壓彎了踏闆。
許不令站在商船下方，頂着烈日，和幾名大力士一起，把剛從商船糧草堆裏掏出來的炮管，組裝在拆分成零件的底座上。
夜莺站在跟前，手裏拿着小賬本，認真禀報着當前的庫存。
許不令把最後一門火炮安裝好後，用毛巾擦了擦額頭的汗水，看向臨時改造的貨船：
“攢了小半年才這點家當，先拉一半走，其餘的留在南陽，免得路上船沉了雞飛蛋打啥都不剩；還有把火藥分開裝在小船上，你多注意一下，不然天幹物燥的一殉爆，秦荊和關鴻業就可以直接看免費煙花了。”
夜莺認真點頭，合上賬本後，便跑上了船。
許不令在碼頭上監督着手下親軍，把寶貝疙瘩運上樓船出發後，便翻身上馬，返回軍營和大将軍楊尊義交接，然後趕上軍隊一起往襄陽進發。
隻是許不令帶着親兵，還沒抵達軍營，一個在平原小道上騎着馬趕路的書生，就引起了他的注意力。
楚地在打仗，南陽城駐紮着重兵，除開走不掉的百姓，其餘人基本上都跑去别處避難了。官道上除開兵甲糧車，連商隊基本上都看不到，負笈遊學的書生更是不可能來這種地方。
許不令随意掃了眼，便隐隐覺得眼熟，擡手讓親兵先行趕往軍營，自己驅馬穿過田野，來到了位于大片農田之間的小道上。
騎馬書生背着個書箱，書箱旁邊插着把黑布包裹的長條，邊走還在邊翻着書頁，扮相着實有點高人風範。
許不令從馬側取下佩劍，挂在腰上，快步來到書生的近前，含笑開口道：
“梅公子，你這是迷路了？嶽麓山在南邊一千裏開外，你往西走是準備進京趕考？”
馬背之上，梅曲生合上書本，轉過頭來露出個笑容：
“許世子，好久不見。聽說玉芙在豐山那邊，我順道過來看看。”
許不令半點不信這鬼話，騎着馬走到跟前，伸出手來：
“是不是芙寶外公又整幺蛾子了？這次是殺皇帝還是搶玉玺？”
“呵呵……”
梅曲生略顯無奈的聳聳肩膀：
“我就是個跑腿的，哪裏知道這些。不過，上次你打南陽，把師父他老人家差點驚掉下巴，茶不思飯不想的琢磨了一天一夜，才把棋盤重新擺好。依我來看，這次給你的應該是個好消息。”
說話之間，梅曲生從懷裏取出一封信，遞給許不令。
許不令擡手接過信封，打開之後，稍微掃了眼……
“靠！這老不死的……”
“诶，那是你外公，你注意點。”
許不令眉鋒緊蹙，看着信紙上的字迹，其實上面就一句‘願爲令郎懷中妾，不做帝王殿前妃’，但其中的各種含義，許不令很快就想明白了。
梅曲生騎在馬上，看了看遠處一眼望不到盡頭的軍隊，輕聲道：
“你在皇後陵上香被宋英撞見，掩飾不掉，幹的事情很快會被皇帝猜到，這句話，隻是順手給你加把柴罷了。你連長安城的死局都能破，這點小問題，解決起來應該不在話下吧？”
“這叫小問題？”
“問題再大，也是許公子四處留情惹來的，可不能提起褲子不認賬。”
梅曲生輕笑了下，便調轉馬首，走向了南方。
許不令看了幾眼信紙，又開口道：“什麽時候的事兒？”
“估計就現在，幽州距離長安兩千裏，路上會幫你把消息攔一下。你能打下襄陽，消息就能到長安；要是虛張聲勢打不下來，師父把髒水潑崔家身上，算是玉芙的聘禮了。不過一旦禍水東引，這個機會也錯過了。”
許不令微微颔首，想了想：“下次老先生辦事，最好給我打個招呼，不然傷感情。”
“我師父，莫得感情。再會。”
……
(本章完)