其間公孫瓒的主力在界橋戰敗以後，又曾再度南下冀州，但結果還是殺羽而歸，他掉過頭來就攻殺了幽州牧劉虞。而袁紹趁着幽州的動亂，血腥鎮壓了黑山黃巾于毒等部，又與從長安逃出來的呂布聯合，攻打張燕，将勢力伸入并州。
按照原本的曆史，這段時間裏曹艹都在兖州消化百萬青州黃巾，但是效果很不明顯。初平三年年底，袁術被劉表斷了糧，被迫引軍東進，侵入陳留，結果被曹艹擊敗。曹艹随即打着爲父報仇的旗号攻打徐州（還有一說，一伐徐州是在曹嵩遇害之前），就有一個很大原因是糧草不濟，要跑才剛豐收的徐州去搶糧。
但是因爲是勳這隻小蝴蝶的橫空出世，徐、兖兩州的曆史被徹底改變了。且說李乾奉命出使徐州，因爲打通了曹宏和陳登的門路，所以一路是暢行無阻。曹宏還勸陶謙，說我軍占着華、費和任城，徒耗錢糧，不如賣曹艹一個面子，全都撤回來算了——他是陶謙面前第一寵臣，他說的話比陳登還管用哪，陶謙當即應允，下令兩軍都撤出兖州，曹豹返回郯城，臧霸等将則北上莒縣一帶，防止青州的戰亂蔓延到徐州來。
至于曹艹要求的物資，陶謙大筆一揮，送上糧食一百萬斛，并借給耕牛四百頭——耕牛太寶貴了，這個舍不得白送。
陶恭祖已經老了，隻想安安穩穩地在刺史任上做到死，然後把大位順順當當地交到兒子手上。可是交給陶商還是陶應呢？他卻總也拿不定主意，眼見得麋竺支持陶商，曹宏支持陶應，見天兒的在他面前争論，搞得他頭疼腦熱的。但其實這是麋、曹兩家商量好了，演的一出戲，把老頭子的精力耗費在挑兒子上，總比耗費在培養兒子上要強。
但是随即就有喜訊傳來。因爲徐州去年豐收，陶謙就給屯駐雒陽的河南尹朱儁運送了不少物資，增援了三千兵馬，還表朱儁爲行車騎将軍。他的本意是想靠朱儁來牽制長安的李傕、郭汜，可是想不到李、郭用了賈诩之策，召朱儁去長安觐見，那個愚忠的家夥竟然就真的聽命了。不過朱儁還朝以後，李、郭爲了安撫陶謙，讓朝廷下诏加封陶謙爲徐州牧。老頭子這個高興啊，下令郯城之内家家挂彩，戶戶擺宴，大慶五曰。
那邊曹艹接到了徐州送來的物資，又聽說曹豹等人已經主動撤兵了，真是喜不自勝。如此一來，任峻負責的屯田大計便可以全面上馬，曹艹還特意調來東阿令棗祗做他的副手——這點竟然奇異地跟原本的曆史完全一樣。
然而蝴蝶的翅膀終究隻是在兖、徐兩州扇動，還沒有波及到别的州郡，于是劉表按照原定計劃卡斷了袁術的糧食補給，袁術被迫揮師北進，侵入陳留，結果被曹軍一戰而敗，南退到了壽春。曹艹并趁此機會全面殺入豫州，很快便将大半個豫州都收入掌控當中。
初平四年秋季，屯田初見成效，迎來了第一次大豐收，就此曹艹兵精糧足，開始了全面的對外擴張——這回不再是按照原本的曆史去伐徐州、打陶謙了，而是要往死裏揍袁術。因爲比起原本的曆史來，在這條時間線上，曹艹對袁術的痛恨更要猛增個好幾百倍。
曹軍六萬，有一半是青州兵，此外陶謙也派了别部司馬呂由率五千軍前來相助，袁術軍五萬餘，雙方在汝南的汝陰、慎縣一帶交上了鋒。一開始曹艹進展挺順利，連勝好幾仗，但随即袁術就聯合了汝南、颍川的黃巾渠帥何儀、何曼、劉辟、黃邵、共都等人，從側翼夾攻曹軍。這些黃巾帥各有部衆數萬，雖然多爲老弱婦孺，真正能戰的也就幾千，但加起來也上了兩萬，況且還熟悉地理，實在很難對付。于是曹艹被迫派曹仁、曹洪、樂進等将率三萬兵馬前往征剿，因而正面對袁的兵力就不足了，被迫停下腳步，雙方隔着穎水對峙。
這一天的黃昏時分，曹艹和表弟夏侯惇巡營歸來，在大帳前甩镫下馬。夏侯惇不禁感歎一聲：“沒想到這馬镫還挺好使。”曹艹點點頭，提起自己坐騎一側的木镫來瞧了一眼：“見到此镫，便不由得我想起宏輔來了。”
那還是是勳才剛投到曹艹麾下不久後的事情，某次兩人并騎而出鄄城辦事，跨上馬背，走出去沒幾步，曹艹就發現了對方腳踩的那新鮮玩意兒，不禁擡起馬鞭來一指：“宏輔，此是何物啊？”
是勳解釋馬镫都解釋疲了，也不回答，隻是雙腿用力，踩镫站起，并且左右扭動了一下腰肢。曹艹的眯縫眼兒立時又瞪得鹌鹑蛋一般大，“嗖”的一聲飛躍下馬，跑過去就要扳起馬镫來瞧。倒吓得是勳一個趔趄，趕緊抽腳離镫，匆匆忙忙地下了地。曹艹把馬镫翻來覆去地瞧了老半天，左邊瞧完又瞧右邊，完了還用馬鞭敲一敲，“嘡嘡”作響：“鐵的？這可太靡費了。用木頭做行不行？”
是勳回答說：“可能不耐用，功效是不會兩樣的。”曹艹擡起頭來琢磨了一下：“找結實點兒的木頭，再刷上漆，應該能行——我軍的騎士，全都要配上這、這……”是勳接口道：“馬镫。”他心說貌似三韓和曰本古代的馬镫，就是木頭塗漆的，應該也都能用吧。
“對，馬镫，”曹艹揚鞭一指，“那便都交給宏輔你了。”——這是是勳接到的第一樁重要任務。
如今再想起這件事來，曹艹不禁手扳着馬镫，微笑起來。但是随即他又長歎一聲，轉過頭去問夏侯惇：“可惜志才啊，天不假年。志才過世以後，我就一直在想，你說讓宏輔來接他的位置，行不行？”
夏侯惇皺了一下眉頭：“宏輔才能是有啊，就是太年輕了——我倒覺得荀文若推薦的那個郭……郭嘉，可能更合适一點兒。”
“年輕又怎麽了？想當年我做雒陽北部尉的時候，那才多大？再說郭奉孝也比是宏輔大不了幾歲。”曹艹說完這句話，突然思路又瞬間漂移，一邊放下馬镫，和夏侯惇并排進入大帳，一邊朝東邊努努嘴，問：“你去那邊兒瞧過了沒有？”夏侯惇點點頭。曹艹問：“怎麽樣？”
夏侯惇撇一撇嘴：“不怎麽樣，湊數的貨色。要說徐州，陶謙身邊那幾千丹揚兵是很厲害啦，其次要算臧霸的親衛，其他的麽，嘿嘿嘿～～”
曹艹來到大帳正中坐下，“呵呵”笑道：“丹揚兵？那是陶謙用來保命的，怎麽會派出來幫咱們。還記得咱們當年在荥陽汜水吃了敗仗，去丹揚募兵……”
話還沒說完，就聽帳外有人禀報：“梁國有急使前來。”
“急使？”曹艹和夏侯惇對望一眼，一擺手，“讓他進來。”随即帳簾一挑，一名小軍官滿身都是塵土，快步奔進，單膝跪倒，呈上一份木牍。夏侯惇接過木牍，遞給曹艹，曹艹一邊解繩子，一邊問：“汝梁國境内，能有何急務？難道是起了民變嗎？”
小軍官氣喘籲籲地回複：“禀将軍，前數曰……成陽令押運糧草入我國内，在盧門亭附近遭遇袁氏的遊軍，糧草盡被焚毀……”
曹艹大驚，“刷”地就站起身來，高聲問道：“袁氏遊軍到了梁國……成陽令如何了？”小軍官回答說：“恐怕已經殁于亂軍之中了。”
“啊呀！”曹艹大叫一聲，頹然而倒，“哀哉宏輔，痛哉宏輔！”
夏侯惇趕緊撲過去扶住他：“主公勿悲，是宏輔雖是文吏，弓馬頗熟，亦非早夭之相，未必便會罹難。不如我即刻率軍前往梁國，殲滅那袁氏的遊軍，尋得宏輔歸來……”
“你……”曹艹愣了一下，但随即便甯定了心神，“你不要去，讓妙才去，他行軍快……”突然想起了什麽似的，轉過頭去問那小軍官，“袁氏遊軍有多少人？何人統領？”小軍官禀報：“三到五百，都是騎兵，未張旗号，不知何人爲将。”曹艹立刻朝帳外喚道：“喚妙才來，要他率七百騎兵前往征剿！”
話音才落，就聽得帳外傳來一片喧嘩之聲，随即帳簾再挑，一将未得通傳便疾沖而入。曹艹和夏侯惇都是大吃一驚，兩人不約而同地就都把手按到腰懸的刀柄上了。卻見此人進帳後便即跪倒，高呼：“主公，大事不好了！”
曹艹細細一瞧，原來是李乾之子李整，忙問：“琇成，你如何來了？何事不好？”
李整驚惶地禀報道：“那張邈、陳宮、許汜、王楷等人，叛迎呂布入兖，說要代主公爲兖州刺史。兖州郡縣，除鄄、範二城外，都已陸續倒戈，如今盡數歸了呂布了！”
“啊呀！”曹艹大叫一聲，往後便倒……