公元前638年，楚成王打敗宋襄公，楚國從此稱雄中原。公元前306年，楚國滅掉越國。公元前224年，秦國名将王翦（jiǎn）率領60萬秦軍南下攻打楚國，楚國潰敗。公元前223年，楚國被秦國滅掉。
楚人定居的江漢一帶，土著居民相當複雜，楚武王前後，在不太長的曆史時期内，楚國就完成了對江漢地區的兼并和占領。楚人咄咄逼人，不斷問鼎中原，不斷兼并中原各國，這和楚人的尚武精神是分不開的。楚人英勇善戰，視死如歸，具有強烈的爲國捐軀的犧牲精神，即使戰死疆場，馬革裹屍，也視爲光榮和自豪。屈原在《國殇》中對此作了淋漓盡緻的歌頌：誠既勇兮又以武，終剛強兮不可淩。身既死兮神以靈，魂魄毅兮爲鬼雄。
楚人特别迷信鬼神和蔔筮，自春秋以來，楚國人迷信是衆所周知的，他們的迷信程度要遠遠地超過其他的諸侯國。北方的諸侯甚至把他們和蠻族放到一起，稱之爲楚蠻。南遷後的楚人又跟從了蠻人的風俗習慣，因此後來的華夏族視楚人爲荊蠻。
在正常的情況下，楚人在每場戰争之前都要占蔔的，信奉巫術的楚人在軍隊中會配有随軍的巫師，這些巫師有時也擔當謀士的職位。楚人的軍陣分爲五部：前、中、後、左、右。每部軍隊都會有偵察兵先行，這些偵察兵有的步行，有的騎馬，他們的手中都拿着茅草。茅草既是楚國的特産，也是楚人在祭祀占蔔時使用的重要植物，偵察兵手持茅草作爲信号之用，這其中既有軍事意義也有濃重的宗教意義。他們的五軍中，又以前軍持茅草最多，因此按照這個原理可以判别楚軍五軍陣的方位。
《左傳》中有這樣的一句話：孫叔敖做令尹時，選擇實行楚國好的法典，軍隊在出動時，右軍跟随主将的車轅，左軍打草作爲歇息的準備，前軍用茅旌開路以防止意外的發生，中軍負責斟酌謀劃，後軍以精兵壓陣。通過這句話，楚國軍陣兵力的部署就很好地體現出來：左右軍爲策應，前軍爲先哨，中軍爲指揮部，預備兵力集中在後軍。
《吳起兵法》中寫道：楚國人性情柔弱，領土廣大，政令紊亂，民力疲困，所以陣勢雖然嚴铮但不能打持久戰，打它的方法，要襲擾它的駐地，先挫傷它的士氣，然後突然進擊，突然撤退，使其疲于應付，不要和它決戰，這樣就可以大敗它的軍隊。戰國名将吳起的寥寥幾句，就把楚軍的弊病都揭示出來。
其實楚國自春秋開始一直都有尚武的習俗，它的曆代國君也多有征戰沙場的親身體會，甚至他們有“三年不征戰内心就會慚愧”的說法，頻繁的征戰擴大了楚國的疆域，也消耗了它的國力。戰國的中後期，楚國由于忙于境内少數民族的治理，而無暇北顧，楚國的全盛時期已經過去了。
楚國的軍事技術較爲發達，士兵大規模地使用水犀、象皮制成的铠甲，甚至盾牌也大量采用這種材質。楚國的兵員衆多，大量地捕殺犀、象，也成爲了這些動物在長江流域消失的一個重要原因。除此之外，楚人還發明了雙手劍，但是雙手劍的大量配備是在吳國。
楚國的名人輩出，比較突出的幾位分别是熊繹、屈原、老子、項羽、劉邦、陳勝、春申君、孫叔敖等等。
熊繹及其後代是江漢流域最早的開發者，《左傳》中記載：從前我們的先王熊繹住在荊山僻處，乘柴車、穿破衣服來開辟叢生的雜草，跋山涉水來事奉天子，隻能用桃木弓、棗木箭作爲進貢。荊山，在今天的湖北省西部，位于漢江西岸。從《左傳》的記載中，我們可以看到，楚國在建國以後相當長的時期，都過着艱苦奮鬥的窮日子。國君帶領着臣民跋涉山林、開辟疆土，同甘共苦。面對周邊各國存在的威脅，尤其是面對北方周朝軍隊一次又一次的南侵，楚人振奮軍心，習練武藝，保持警惕，枕戈待旦。楚國君王具有強烈的憂患意識，特别是注重以先王創業的事迹對臣民進行傳統教育，以此來凝聚人心，鼓舞士氣，尋求内部的穩定和對外的發展。
屈原是楚武王熊通之子屈瑕的後代，他雖然忠事于楚懷王，但卻屢遭楚國貴族的排擠。懷王去世後，楚頃襄王聽信了讒言，把屈原進行流放，屈原最終投汨羅江而死。屈原是中國最偉大的浪漫主義詩人之一，也是我國已知的最早的著名詩人，世界文化名人，他創立了楚辭這種文體。
屈原遭到了放逐，在沅江邊上遊蕩，他沿着江邊走邊唱，面容憔悴，模樣枯瘦。漁父見到了屈原，向他問道：您不是三闾大夫嗎，爲什麽會落到這步田地呢？屈原回答：天下都是渾濁不堪的，隻有我清澈透明不同流合污，世人都迷醉了唯獨我清醒，因此我被放逐了。漁父聽後說道：聖人從不死闆地對待事物，而能随着世道一起變化；世上的人都肮髒，何不一起攪渾泥水揚起濁波；大家都迷醉了，何不既吃酒糟，又大喝美酒呢？爲什麽想得過深而又自命清高，以至于讓自己落個放逐的下場？
屈原說：我聽說，剛洗過頭一定要彈彈帽子，剛洗過澡一定要抖抖衣服，怎麽能讓清白的身體去接觸世俗塵埃的污染呢？怎麽能讓晶瑩剔透的純潔蒙上世俗的塵埃呢？我甯願跳到湘江裏，葬身在江魚的腹中。漁父聽了，微微一笑，搖起船槳動身離去，漁父唱到：滄浪之水清又清，可以用來洗我的帽纓；滄浪之水濁又濁，可以用來洗我的腳。漁父遠去了，不再同屈原說話了。
屈原和漁父的對話，是《楚辭》中的一篇，名爲《漁父》。通過屈原和漁父的對話，我們可以看出兩種不同的處世哲學。公元前278年，秦國攻破了楚國的國都郢都。當年的五月五日，屈原在絕望和悲憤之下懷抱大石頭投汨羅江而死，端午節也因此而來。
老子，字聃，谥号伯陽，又稱李耳，楚國苦縣厲鄉曲仁裏人，也就是今天的河南省鹿邑縣人。曾經做過周朝管理藏書的官員，是我國最偉大的哲學家和思想家之一，被道教尊爲教祖，世界文化名人。老子的思想主張是“無爲”，老子的《道德經》用道來解釋宇宙萬物的演變，道爲客觀的自然規律，同時又具有“不依靠任何外力而能獨立長存永不停息，循環運行而永不衰竭，可以作爲萬物根本”的永恒意義。
《道德經》中包括了大量的樸素辯證法的觀點，例如，老子認爲一切事物都具有正反兩面，“循環往複的運動變化，是道的運動”，并能由對立面轉化而來，“正常與怪異互相轉變，善良與邪惡也能彼此循環”，“禍與福互相依存，可以互相轉化”。老子還認爲，世間事物都是有和無的統一，有無相生，而無是基礎，“天下萬物生于有，而有生于無”。
“天道，就像是把弦繃在弓上射箭一樣，弦位高了就要壓低一些，弦位低了就要擡高一些。多出來的時候，就要加以減弱，不足的時候，就要加以補足。天道，是減損有餘的，用來補給不足的。但人之道卻不是這樣，總是在減損不足的，用來供給有餘的。有誰能夠把有餘的拿來補給天下不足的呢？隻有能夠觀天之道，執天之行的道者才能做得到。所以，開悟的道者不會儲藏财物，而是把多餘的财物用來幫助别人，他們越是這樣做，反而越會擁有财物。越是給予别人，自己反而越多。道的創造總是利于萬物，而不是去傷害它們。開悟的道者無論做什麽事，都不會與人相争。”
“人民之所以遭受饑荒，是因爲由于統治者吞吃的賦稅太多，所以人民才陷于饑餓。人民之所以難于統治，是由于統治者政令繁苛、喜歡有所作爲，所以人民就難于統治。人民之所以輕生冒死，是因爲統治者爲了奉養自己，把民脂民膏都搜刮淨了，所以人民覺得死了都不算什麽。老百姓連死都不怕了，再用死來吓唬他們還有什麽用呢？隻有不去追求生活享受的人，才比過分地看重自己生命的人高明。”
老子的學說對于中國哲學的發展具有深刻的影響，老子的哲學思想和由他創立的道家學派，不但對我國古代思想文化的發展作出了重要貢獻，而且對我國兩千多年來思想文化的發展産生了深遠的影響。
項羽，西楚霸王，中國古代傑出的軍事家和著名的政治人物。中國軍事思想“勇戰派”的代表人物，秦朝末年起義軍領袖，西楚王朝的建立者，是力能扛鼎氣壓萬夫的一代英雄豪傑。秦朝末年，項羽随着項梁發動會稽起義，在公元前207年，在決定性的戰役巨鹿之戰中，項羽率領的楚軍大破秦軍主力。秦朝滅亡後，項羽自立爲西楚霸王，統治黃河及長江下遊的梁、楚九郡。後來在楚漢戰争中，西楚霸王被漢王劉邦所敗，在烏江自刎而死。項羽自刎前和虞姬訣别的情景非常悲壯，後世爲此也創作了霸王别姬的戲劇。
對于項羽的剛壯和氣概，後人佩服至極而又扼腕歎息。司馬遷評價道：項羽分封18路諸侯王，自号爲西楚霸王，他的權利和皇帝是一樣的；最後雖然他沒有當成皇帝，但這也是古今未曾有過的事情。對于項羽的失利，後人也有詩雲：别歌仍顯霸王剛，山可拔兮鼎怎扛。天與英雄機會等，民心畢竟向劉邦。
大澤鄉起義不久，項羽在會稽郡斬殺郡守後崛起，舉兵反秦。巨鹿之戰後，他率軍挺近關中，滅掉暴秦，威振海内。項羽的勇武古今無雙，他是中華民族數千年曆史上最爲勇猛的将領，“霸王”一詞專指項羽。