且說李大後自鳳目重明之後，多虧了李诰命每日百般勸慰，諸事遂心，以緻飲食起居無不合意，把個老太後哄得心兒裏喜歡，已覺玉容煥發，精神倍長，迥不是破窯的形景了。惟有這包興回來說：“老爺在大相國寺住宿，明日面聖。”诰命不由的有些懸心，惟恐見了聖上，提起龐昱之事，奏對梗直，緻于聖怒，心内好生放心不下。
誰知次日，包公入朝見駕，奏明一切。天子甚誇辦事正直，深爲嘉賞，欽賜五爪蟒袍一襲、攢珠寶帶一條、四喜白玉班指一個、珊瑚豆大荷包一對。包公謝恩。早朝已畢，方回至開封府。所有差役人等叩安。老爺連忙退入内衙，照舊穿着朝服。诰命迎将出來。彼此見禮後，老爺對夫人說道：“欲要參見太後，有勞夫人代爲啓奏。”夫人領命，知道老爺必要參見，早将仆婦丫鬟吩咐不準跟随，引至佛堂靜室。
夫人在前，包公在後，來至明間，包公便止步。夫人掀簾入内，跪奏：“啓上太後，今有龍圖閣大學士兼理開封府臣包拯，差竣回京，前來參叩鳳駕。”太後聞聽，便問：“吾兒在哪裏？”夫人奏道：“現在外間屋内。”太後吩咐：“決宣來。”夫人掀簾，早見包公跪倒塵埃，口稱：“臣包拯參見娘娘，原娘娘千歲，千千歲。臣革室狹隘，有屈鳳駕，伏乞赦宥。”說罷，匍匐在地。太後吩咐：“吾兒擡起頭來。”包公秉正跪起。娘娘先前不過聞聲，如今方才見面。見包公方面大耳，闊口微須，黑漆漆滿面生光，閃灼灼的雙睛暴露，生成福相，長成威顔，跪在地下，還有人高。真乃是“丹心耿耿沖霄漢，黑面沉沉鎮鬼神”。太後看罷，心中大喜，以爲仁宗有福，方能得這樣能臣。又轉想自己受此沉冤，不覺得滴下淚來，哭道：“哀家多虧你夫婦這一番的盡心，哀家之事，全仗包卿了。”包公叩頭，奏道：“娘娘且免聖慮，微臣相機而作，務要秉正除奸，以匡國典。”娘娘一壁拭淚，一壁點頭，說道：“卿家平身，歇息去罷。”包公謝恩，鞠躬退出。诰命仍将軟簾放下，又勸娘娘一番。外面丫鬟見包公退出，方敢進來伺候。娘娘又對诰命說：“媳婦呀，你家老爺剛然回來，你也去罷，不必在此伺候了。”這原是娘娘一片愛惜之心，誰知反把個诰命說得不好意思，滿面通紅起來，招的娘娘也笑了。”丫鬟掀簾，夫人隻得退出，回轉卧室。
隻見外面搬進行李，仆婦丫鬟正在那裏接收。诰命來至屋内，隻見包公在那裏吃茶，放下茶杯，立起身來，笑道：“有勞夫人，傳宣官差完了。”夫人也笑了，道了鞍馬勞乏。彼此寒暄一番，方才坐下。夫人便問一路光景。“爲龐昱一事，妾身好生擔心。”又悄悄問如何認了娘娘。包公略略述說一番，夫人也不敢細問。便傳飯，夫妻共桌而食。食罷，吃茶，閑談幾句。
包公到書房料理公事。包興回道：“草州橋的衙役回去，請示老爺有什麽分派？”包公便問：“在天齊廟所要衣服簪環，開了多少銀子？就叫他帶回。叫公孫先生寫一封回書道謝。”皆因老爺今日才下馬，所有事件暫且未回。老爺也有些勞乏，便回後歇息去了。一宿不提。
至次日，老爺正在卧室梳洗，忽聽包興在廊下輕輕咳了一聲。包公便問：“什麽事？”包興隔窗禀道：“南清宮甯總管特來給老爺請安，說有話要面見。”包公從不接交内官，今見甯總管忽然親身來到，未免将眉頭一皺，說道：“他要見我作什麽？你回複他，就說我辦理公事不能接見，如有要事，候明日朝房再見罷。”包興剛要轉身，隻聽夫人說：“且慢！”包興隻得站住，卻又聽不見裏面說些什麽。遲了多時，隻聽包公道：“夫人說的也是。”便叫包興：“将他讓在書房待茶，說我梳洗畢，即便出迎。”包興轉身出去了。
你道夫人适才與包公悄悄相商，說些什麽？正是爲娘娘之事，說：“南清宮現有狄娘娘、知道甯總管前來，爲着何事呢？老爺何不見他，問問來曆。倘有機緣，娘娘若能與狄後見面，那時便好商量了。”包公方肯應允，連忙梳洗冠帶，前往書房而來。
單說包興奉命來請甯總管，說：“我們老爺正在梳洗，略爲少待，便來相見。請太輔書房少坐。”老甯聽見“相見”二字，樂了個眉開眼笑，道：“有勞管家引路，我說咱家既來了，沒有不賞臉的。素來的交情，焉有不賞見之理呢。”說着，說着，來至書房。李才連忙趕出掀簾。甯總管進入書房，見所有陳設毫無奢華俗态，點綴而已，不覺的啧啧稱羨。包興連忙點茶讓坐，且在下首相陪。甯總管知道是大人的親信，而且朝中時常見面，亦不敢小看于他。
正在攀話之際，忽聽外面老爺問道：“請進來沒有？”李才回道：“已然請至。”包興連忙迎出，已将簾子掀起，包公進屋。隻見甯總管早已站立相迎，道：“咱家特來給大人請安。一路勞乏，辛辛苦苦。原要昨日就來，因大人乏乏的身子不敢起動，故此今早前來，惟恐大人飯後有事。大人可歇過乏來了？”說罷，倒地一揖。包公連忙還禮，道：“多承太輔惦念。未能奉拜，反先勞駕，心實不安。”說罷讓坐，從新點茶。包公便道：“太輔降臨，不知有何見教？望祈明示。”甯總管嘻嘻笑道：“咱家此來，不是什麽官事。隻因六合王爺深敬大人忠正賢能，時常在狄娘娘跟前提及。娘娘聽了，甚爲歡喜。新近大人爲龐昱一事，先斬後奏，更顯得赤心爲國，不畏權奸。我們王爺下朝，就把此事奏明娘娘，把個娘娘樂得了不得，說：“這才是匡扶社稷治世的賢臣呢！”卻又教導了王爺一番，說我們王爺年輕，總要跟着大人學習，作一個清心正直的賢王呢，庶不負聖上洪恩。我們王爺也是羨慕大人得很呢，隻是無故的又不能親近。咱家一想，目下就是娘娘千秋華誕，大人何不備一份水禮前去慶壽？從此親親近近，一來不辜負娘娘一番愛喜之心，二來我們王爺也可以由此跟着大人學習些見識，豈不是件極好的事呢？故此今日我特來送此信。”包公聞聽，暗自沉吟道：“我本不接交朝内權貴，奈因目下有太後之事。當今就知狄後是生母，哪裏知道生母受如此之冤。莫如将計就計，如此如此，倘有機緣，倒省了許多曲折。再者六合王亦是賢王，就是接交他，也不砧辱于我。”想罷，便問道：“但不知娘娘聖誕，在于何時？”甯總管道：“就是明日壽誕，後日生辰。不然，我們怎麽趕獐的似的呢？隻因事在臨迩，故此特來送信。”包公道：“多承太輔指教挂心，敢不從命。還有一事，我想娘娘聖誕，我們外官是不能面叩的。現在家慈在署，明日先送禮，後日正期，家慈欲親身一往，豈不更親近麽？未知可否？”甯總管聞聽：“嗳喲！怎麽老太太到了？如此更好，咱家回去，就在娘娘前奏明。”包公緻謝，道：“又要勞動太輔了。”老甯道：“好說，好說！既如此，咱家就回去了。先替我在老太太前請安罷。等後日我在宮内，再接待她老人家便了。”包公又托咐了一回：“家慈到宮時，還望照拂。”甯總管笑道：“這還用着大人吩咐？老人家前當盡心的，咱們的交情要緊。不用送，請留步罷。”包公送至儀門。甯總管再三攔阻，方才作别而去。
包公進内，見了夫人，細述一番，就叫夫人将方才之事，暗暗奏明太後。夫人領命，往靜室去了。包公又來到書房，吩咐包興備一份壽禮，明日送往南清宮去；又囑他好好看待範宗華，事畢自有道理，千萬不可洩漏底裏與他。包興也深知此事重大。慢說範宗華，就是公孫先生、王、馬、張、趙諸人也被他瞞個結實。
至次日，包興已辦成壽禮八色，與包公過了目，也無非是酒、燭、桃、面等物。先叫差役挑往南清宮，自己随後乘馬來至南清宮橫街，已見人夫轎馬，送禮物的，擡的擡，扛的扛，人聲嘈雜，擁擠不開，隻得下馬，吩咐人役：“俟這些人略散散時，再将馬溜至王府。”自己步行至府門，隻見五間宮門，兩邊大炕上坐着多少官員。又見各處送禮的俱是手捧名帖，低言回話，那些王府官們狂待理不理的。包興見此光景，隻得走上台階，來至一位王官的跟前，從懷中換出貼來，說道：“有勞老爺們，替我回禀一聲。”才說至此，隻見那人将眼一翻，說：“你是哪裏的？”包興道：“我乃開封府……”才說了三個字，忽見那人站起來，說：“必是包大人送禮來的。”包興道：”正是。”那人将包興一拉，說：“好兄弟，辛苦辛苦。今早總管爺就傳出谕來，說大人那裏今日必送禮來，我這裏正等候着呢。請罷，咱們裏面坐着。”回頭又吩咐本府差役：“開封府包大人的禮物在哪裏？你們倒是張羅張羅呀！”隻聽見有人早已問下去：“哪是包大人禮物？挑往這裏來。”此時那王府官已将包興引至書房，點茶陪坐，說道：“我們王爺今早就吩咐了，說道：“大人若送劄來，趕緊回禀。”兄弟既來了，還是要見王爺？還是不見呢？”包興答道：“既來了，敢則是見見好。隻是又要勞動大老爺了。”那人聞聽，道：“好兄弟，以後把老爺收了，咱們都是好兄弟。我姓王行三，我比兄弟齒長幾歲，你就叫我三哥。兄弟再來時，你問秃王三爺就是我。皆因我卸頂太早，人人皆叫我王三秃子。”說罷，一笑。隻見禮物挑進，王三爺俱瞧過了，拿上帖，辭了包興，進内回話去了。
不多時，王三爺出來，對包興道：“王爺叫在殿上等着呢。”包興連忙跟随王三來至大殿，步上玉階，繞走丹墀，至殿門以外；但見高卷簾栊，正面一張太師椅上，坐着一位束發金冠、蟒袍玉帶的王爺，兩邊有多少内輔伺候。包興連忙叩頭。隻聽上面說道：“你回去上複你家老爺，說我問好。如此費心多禮，我卻領了。改日朝中面見了，再謝。”又吩咐内輔：“将原帖璧回。給他謝帖，賞他五十兩銀子。”内輔忙忙交與王三。王三在旁悄悄說：“謝賞。”包興叩頭站起，仍随王三爺。才下銀安殿，隻見那旁甯總管笑嘻嘻迎來，說道：“主管，你來了麽？昨日叫你受乏。回去見了大人，就提我已在娘娘前奏明了，明日請老太太隻管來。老娘娘說了，不在拜壽，爲的是說說話兒。”包興答應。甯總管說：“恕我不陪了。”包興回說：“太輔請治事罷。”方随着王三爺出來，仍要讓至書房，包興不肯。王三爺将帖子銀兩交與包興。包興道了乏，直至宮門，請王三爺留步。王三爺務必瞅着包興上馬。包興無奈，道：“恕罪。”下了台階，馬已拉過。包興認镫上馬，口道：“磕頭了，磕頭了。”加鞭前行，心内思想：“我們八色水禮才花了二十兩銀子，王爺倒賞了五十兩，真是待下恩寬。”
不多時，來至開封府，見了包公，将話一一回禀。包公點頭，來在後面，便問夫人：“見了太後，啓奏的如何？”夫人道：“妾身已然回明。先前聽了爲難，說：‘我去穿何服色？行何禮節？’妾身道：‘娘娘暫屈鳳體，穿一品服色。到了那裏，大約狄娘娘斷沒有居然受禮之理。事到臨期，見景生情，就混過去了。倘有機緣，洩漏實情，明是慶壽，暗裏卻是進宮之機會。不知鳳意如何？’娘娘想了一想，方才說：‘事到臨頭，也不得不如此了。隻好明日前往南清宮便了。’”包公聽見太後已經應允，不勝歡喜，便告訴夫人派兩個伶俐丫鬟跟去，外面再派人護送。
至次日，仍将轎子搭至三堂之上上轎，轎夫退出，掩了儀門。此時诰命已然伺候娘娘，梳洗已畢。及至換了服色之時，娘娘不覺淚下。诰命又勸慰幾句，總以大義爲要，方才換了。收拾已完，夫人吩咐丫鬟等俱在三堂伺候。衆人散出。诰命從新叩拜。此一拜不甚要緊，慢說娘娘，連诰命夫人也止不住撲簌簌淚流滿面。娘娘用手相攙，哽噎的連話也說不出來。還是诰命強忍悲痛，切囑道：“娘娘此去，關乎國典禮法，千萬别見景生情，透了真實。不可因小節誤了大事。”娘娘點頭，含淚道：“哀家二十載沉冤，多虧了你夫婦二人！此去若能重入宮闱，那時宣召我兒，再叙心曲便了。”夫人道：“臣妾理應朝賀，敢不奉召。”說罷，攙扶娘娘出了門，慢慢步至三堂之上。诰命伺候娘娘上轎坐穩，安好扶手。丫鬟放下轎簾。隻聽太後說：“媳婦我兒，回去罷。”其聲甚慘。诰命答應，退入屏後。外面轎夫進來，将轎擡起，慢慢地出了儀門。卻見包公鞠躬伺候，上前手扶轎杆，跟随出了衙署。娘娘看得明白，吩咐：“我兒回去罷，不必遠送了。”包公答應“是”，止住了步，看轎子落了台階。又見那壁廂範宗華遠遠對着轎子，磕了一個頭。包公暗暗點首，道：“他不但有造化，并且有規矩。”隻見包興打着頂馬，後面擁護多人，圍随着去了。
包公回身進内，來到後面，見夫人眼睛哭得紅紅兒的，知是方才與娘娘作别未免傷心，也不肯細問，不過悄悄的又議論一番：“娘娘此去不知見了狄後，是何光景？且自靜聽消息便了。”妄拟多時，又與诰命談了些閑話。夫人又言道：“娘娘慈善，待人厚道，不想竟受此大害！”包公點頭歎息，仍來至書房，料理官事。
不知娘娘此去如何，且聽下回分解。
——
注釋：
迥——差得遠。
哽噎——哭聲不能痛哭地發出。