有位父親，膝下有兩個兒子。大兒子聰明伶俐，遇事都能應付自如；小兒子呢，卻呆頭呆腦，啥也不懂，還啥也不學，人們看見他時都異口同聲地說：“他父親爲他得操多少心哪！”
遇到有什麽事兒要辦的時候，總得大兒子出面去辦；不過，要是天晚了，或者深更半夜的時候，父親還要他去取什麽東西的話，而且要路過墓地，或者其它令人毛骨悚然的地方，他就會回答說：“啊，爸爸，我可不去，我害怕！”他是真的害怕。
晚上，一家人圍坐在火爐旁講故事，講到令人毛發悚立的時候，聽故事的人裏就會有人說：“真可怕呀！”
小兒子在這種時候，總是一個人坐在屋角裏聽他們說話，卻怎麽也不明白他們說的是什麽意思，于是他常常大聲地說：“他們都說，‘我害怕！我害怕！’可我從來不害怕。我想這一定是一種本領，是一種我完全弄不懂的本領。”
有一天，父親對他說：“你就呆在角落裏，給我聽好了。你已經是一個強壯的小夥子了，也該學點養活自己的本事了。你看你哥哥，多麽勤奮好學；你再看看你自己，好話都當成了耳邊風。”
“爸爸，你說的沒錯，”小兒子回答說，“我非常願意學點本事。要是辦得到的話，我很想學會害怕，我還一點兒也不會害怕呢。”
哥哥聽了這話，哈哈大笑起來，心想，“我的天哪，我弟弟可真是個傻瓜蛋；他一輩子都沒什麽指望了。三歲看小，七歲看老嘛。”
父親歎了一口氣，對小兒子回答說：“我保證，你早晚能學會害怕；不過，靠害怕是養活不了自己的。”
過了不多日子，教堂的執事到他們家來作客，于是父親向他訴說了自己的心事，抱怨他的小兒子簡直傻透了，啥也不會，還啥也不學。他對執事說：“您想一想，我問他将來打算靠什麽來養活自己，他卻說要學會害怕。”
執事聽了回答說：“如果他想的隻是這個的話，那他很快能學會的。讓他跟我走好啦，我替你整治他。”
父親滿口答應，心想，“不論怎麽說，這小子這回該長進一點啦。”
于是，執事就把小兒子帶回了家，叫他在教堂敲鍾。
幾天後的一個深夜，執事把小兒子叫醒，要他起床後到教堂鍾樓上去敲鍾。“這回我要教教你什麽是害怕。”執事心裏想着，随後悄悄地先上了鍾樓。
小兒子來到鍾樓，轉身去抓敲鍾的繩子的時候，卻發現一個白色的人影兒，正對着窗口站在樓梯上。
“那是誰呀？”他大聲地問，可是那個影子卻不回答，一動不動地站在那兒。
“回話呀！”小夥子扯着嗓子吼道，“要不就給我滾開！深更半夜的你來幹啥！”
可是執事呢，仍然一動不動地站在那兒，想叫小夥子以爲他是個鬼怪。
小夥子又一次大聲吼道：“你想在這兒幹啥？說呀，你實話實說，不說我就把你扔到樓下去。”
執事心想：“他不會那麽做”，因此他依然一聲不響，一動不動地站在那兒，就像泥塑木雕的一般。
接着小夥子第三次沖他吼叫，可還是沒有一點兒用，于是小夥子猛撲過去，一把将鬼怪推下了樓梯。鬼怪在樓梯上翻滾了十多級，才躺在牆角不動了。接着小夥子去敲鍾，敲完鍾回到了他自己的房間後，一言未發，倒頭便睡。
執事的太太左等右等卻不見丈夫回來，後來她感到很擔憂，就叫醒了小夥子，問他：“你知不知道我丈夫在哪兒？他在你之前上的鍾樓。”
“不知道，”小夥子回答說，“不過，有個人當時對着窗口站在樓梯上。我朝他大吼大叫，他不答話，也不走開，我想那一定是個壞蛋，就一下子把他從樓梯上推了下去。您去看看，就知道是不是您丈夫了。要是的話，我非常抱歉。”
執事的太太急匆匆跑了出去，發現她丈夫正躺在牆角，一邊呻吟一邊歎息，因爲他的一條腿給摔斷了。
執事的太太把他背回了家，随後跑去見小夥子的父親，對着他大喊大叫：“你的那個小子闖下了大禍。他把我丈夫從鍾樓的樓梯上一把給推了下來，腿都摔斷了。把這個廢物從我們家領走吧。”
一聽這些，父親驚慌失措，風風火火地跑到執事家，對着兒子破口大罵：“你一定是着了魔，竟幹出這等混賬事來！”
“爸爸，”小夥子申辯說，“一點兒都不怪我呀。您聽我說：他深更半夜的站在那裏，好像是來幹壞事的。我哪裏知道那是誰呀！我一連三次大聲地告訴他，要麽答腔兒，要麽走開。”
“唉！”父親說道，“你隻會給我召災惹禍。你給我走得遠遠的，别讓我再見到你。”
“好吧，爸爸，”小夥子回答說，“可得等到天亮才成。天一亮，我就去學害怕。起碼我要學會養活自己的本事。”
“你想學啥就去學吧，”父親說道，“反正對我都是一回事。給你五十個銀币，拿着闖蕩世界去吧。記着，跟誰也别說你是從哪兒出去的，你父親是誰。有你這樣一個兒子我臉都丢光了。”
“那好吧，爸爸，我就照您說的去做好啦。”小夥子回答說，“如果您不再提别的要求的話，這事太容易辦到啦。”
天亮了，小夥子把那五十個銀币裝進衣袋裏，從家中走出來，上了大路。他一邊走，一邊不停地自言自語：“我要是會害怕該多好啊！我要是會害怕該多好啊！”
過了不久，有一個人從後面趕了上來，聽見了小夥子自言自語時所說的話。他們一塊兒走了一段路程，來到了一個看得見絞架的地方，這個人對小夥子說：“你瞧！那邊有棵樹，樹上一共吊着七個強盜。你坐在樹下，等到天黑了，你準能學會害怕。”
“如果隻要我做這個的話，那太容易啦。”小夥子回答說，“要是我真的這麽快就學會了害怕，我這五十個銀币就歸你啦。明天早晨你再來一趟。”
小夥子說完就朝絞架走去，然後坐在絞架的下面，等着夜幕的降臨。他坐在那裏感到很冷，于是就生起了一堆火。可是夜半風起，寒冷難耐，他雖然烤着火，還是感到很冷。寒風吹得吊着的死屍蕩來蕩去，相互碰撞。他心想，“我坐在火堆旁還感到挺冷的，那幾個可憐的家夥吊在那裏，該多冷呀。”
小夥子的心腸可真好：他搭起梯子，然後爬上去，解開了這些被絞死的強盜身上的繩索，再一個接一個地把他們放下來。接着他把火撥旺，吹了又吹，使火堆熊熊燃燒起來。然後他把他們抱過來，圍着火堆坐了一圈，讓他們暖暖身子。
可是這些家夥坐在那裏紋絲不動，甚至火燒着了他們的衣服，他們還是一動也不動。于是小夥子對他們說：“你們在幹什麽？小心點啊！要不我就把你們再吊上去。”
可是這些被絞死的強盜根本聽不見他的話，他們仍然一聲不吭，讓自己的破衣爛衫被火燒着。
小夥子這下子可真生氣了，于是就說：“你們一點兒都不小心，我可幫不了你們啦，我才不願意和你們一起讓火燒死呢。”
說完，他又把他們一個接一個地全都吊了上去。然後，他在火堆旁坐了下來，不一會兒就睡着了。
第二天清早，那個人來到小夥子面前，想得到他的五十個銀币。他對小夥子說：“喂，我想你現在知道什麽是害怕了吧？”
“不知道哇，”小夥子回答說，“我怎樣才能知道呢？上邊吊着的那些可憐的家夥，怎麽都不開口，個個是傻瓜，身上就穿那麽點兒破破爛爛的衣服，燒着了還不在乎。”
聽了這話，那個人心裏就明白了，他是怎麽也赢不到小夥子的五十個銀币了。于是，他就走了，走的時候說道：“我活這麽大歲數還從來沒有見到過這樣的人呢。”
小夥子又上了路，路上又開始嘀嘀咕咕地自言自語：“我要是會害怕該多好啊！我要是會害怕該多好啊！”
一個從後面趕上來的車夫聽見了小夥子的話，就問道：“你是誰呀？”
“我不知道。”小夥子答道。
車夫接着問道：“你打哪兒來呀？”
“我不知道。”
“你父親是誰？”
“這我可不能告訴你。”
“你一個勁兒地在嘀咕些啥呢？”
“咳，”小夥子回答說，“我想學會害怕，可沒誰能教會我。”
“别說蠢話啦，”車夫說道，“跟我走吧。我先給你找個住的地方。”
小夥子跟着車夫上了路，傍晚時分他們來到了一家小旅店，打定主意要在這兒過夜。他們進屋時，小夥子又高聲大嗓門地說了起來：“我要是會害怕該多好啊！我要是會害怕該多好啊！”
店主無意中聽到了這話，就大聲地笑了起來，然後說：“你要是想這個的話，這裏倒是有一個好機會呀。”
“别再說了，”店主的太太說道，“有多少冒失鬼都在那裏送了命啊。要是這個小夥子的那雙漂亮的眼睛，再也見不到陽光了，那多可惜呀。”
聽了店主太太的這番話，小夥子卻說：“我一定要學會，不管多麽艱難，我都不在乎。正是爲了這個我才從家裏出來闖蕩的。”
小夥子死纏着店主不放，店主隻好告訴他：離小旅店不遠，有一座魔宮，誰要想知道害怕是怎麽一回事，隻要在那裏呆三個夜晚就行了。國王已經許下諾言，誰願意到魔宮裏一試身手，就把公主許配給誰。那位公主啊，是天底下最最美麗的少女呢。在魔宮裏，藏着大量的金銀财寶，由一群惡魔把守着。誰要是能得到這些金銀财寶，就是一個窮光蛋也會成爲大富翁的。不少人冒險進到魔宮裏去，可是都是有去無還。
第二天早晨，小夥子去見國王，他對國王說：“如果能得到您的允許，我很高興到魔宮裏去守夜三天。”
國王對小夥子上下打量了一番，覺得他挺不錯的，就回答說：“你可以去，你還可以要三樣東西帶到魔宮裏去，但必須是無生命的東西。”
“那麽，”小夥子回答說，“我就要一把火、一個木匠工作台，還要一台帶刀的車床。”
國王吩咐把小夥子所要的東西在白天搬到魔宮裏去。黃昏時分，小夥子走進魔宮，在一個房間裏生起了一堆熊熊燃燒的大火，把木匠工作台和車刀放在火堆旁邊，自己則靠着車床坐下。
“我要是會害怕該多好啊！”他說道，“沒準在這兒我還是學不會害怕。”
快到半夜的時候，小夥子打算往火堆裏添柴，好讓火燒得旺些。正當他使勁兒吹火的時候，突然聽到從房間的一個角落裏傳來的叫聲：“喵兒，喵兒，我們好冷啊！”
“你們這幫笨蛋，”小夥子說道，“喵喵地叫喊個啥？要是真冷，就坐過來烤烤火。”
他話音剛落，就一下子跳過來兩隻大黑貓，在他身旁坐下，一邊坐一隻，瞪大眼睛惡狠狠地盯着他。過了一會兒，兩隻黑貓烤暖和了，就對小夥子說：“夥計，咱們一起打牌怎麽樣？”
“那敢情好，”小夥子回答說，“不過呀，得先讓我看看你們的爪子。”兩隻黑貓果真把爪子伸了過來。
“哎呀呀，你們的指甲好長啊！”小夥子大聲說道，“等一下，我來給你們剪一剪吧。”
小夥子說着就掐住它們的脖子，把它們放在木匠工作台上，牢牢地夾住它們的爪子。然後他說：“我已經看過你們的爪子了，我不喜歡和你們打牌。”說完，他把兩隻黑貓給打死了，扔到了外面的水池裏。
可是，他剛剛收拾了這兩隻黑貓，準備回到火邊坐下的時候。
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