之前沒藏訛龐在世時，在夏、宋兩國的邊界上，有些争議的疆域，爲此上兩家征戰不絕。爲了兩國的和平，也爲了宋、夏的邊民的安甯，衆人紛紛提議說，趁着兩國已開始交好的機會，疆域劃分的事情，這次就一塊兒解決掉，免了以後的紛争。
和談這件事非同小可，爲了穩妥，樞密院這邊，必須有能吏坐鎮才行。而樞密院卻隻有幾個文人，對邊事不熟悉先不說，和夏人打過交道的也不多。而蕃人又一向欺軟怕硬，對于沒聽說名号的人，他們就趾高氣昂的，全不把和談的放在眼裏。
思來想去沒合适的人，也不知是哪個提議的，叫官家把許懷德提上來，直接封許懷德爲樞密。懷德又不傻，前有狄青的前車之鑒，朝廷又一次封武将爲樞密，這哪兒是什麽升官兒呢？這分明就是讓人去送命！
因此上許懷德急忙推辭，這麽拒絕趙祯道：“老臣已經年逾八旬，手抖忘事，行事糊塗，早已到了告老的年紀，做樞密恐怕不能勝任！”
官家這麽對他道：“朝廷馬上要與夏人和談，我隻要你去樞密院坐鎮，一應的事務又不用你幹，許師古你在怕什麽？”
懷德仍道：“前些時候，歐陽學士上書說，我仗着先前的功勞，頗有輕慢朝廷之意，谏官們對我的意見也不小。
這一次我再做了樞密，禦史也會彈劾說，我貪戀權勢還屍位素餐，不肯把機會讓給後進，讓西府變成了養老堂。我都一大把年紀了，何必再去受他們的氣？！陛下還是另尋高明吧！”
因這個話兒，趙祯便命人找出來歐陽修的劄子，讓許懷德親自看了道：“師古你看看，歐陽修的劄子，真的是你說的那樣麽？不要亂聽外面的流言，流言隻會斷章取義！我明天就下一道旨，把你的年齡減十歲，我看看他們哪個再敢谏！”
懷德白白推辭了幾次，這差事還粘在身上了，還推不掉了，馬上趙官家就要下旨。懷德支支吾吾的，應付了兩聲就匆匆走了。
當日回去了之後，沒等到官家下旨呢，懷德立刻就卧病倒了，眼神呆怔，口角就涎，嘴裏也不能說話了，熟人他也認不得了，什麽他都幹不了了，連飯都不能自己吃了，做樞密更不用指望了。
見許懷德病到了這個份上，讓他做樞密使這件事兒，趙官家也就隻好罷了，重新命包拯任樞密。此次嵬名聿正一行人來，趙官家随即命包龍圖領頭，帶着樞密院那幫人，接待夏人的使者，商議兩家疆域的劃分。
同年臘月，李諒祚又派使者攜帶了禮物，從興慶出發，趕赴宋朝的正旦朝賀，自此宋、夏之間又開始通商。
邊界的事情，兩家的人馬坐在一塊兒，改來改去的，好長時間都沒談妥，也不知商讨了多少輪。等到兩家人商議妥當，時間都過去了幾個月，早已經入冬了。
今年冬天的風雪，似乎比往年來得更大。尤其是夜裏，往爐火裏面加炭的時候，愈聽着北風如狼嚎一般，似乎把屋頂都掀翻了。老樹的枯枝經不住雪壓，“咯吱”一聲便斷掉了。
就在這樣的日子裏，包拯突然舊病複發，看着一日日重起來，左右于是便猜測說，這是之前跟夏人議事，忙活的時間太長了，積勞成疾了。
因爲包拯這場病，遲不見好，連趙官家那頭都驚動了，親自派醫官前來診治。怎奈醫官診治之後，得出的消息并是不太好：醫官們都說，這一次包樞密恐怕難好了。
得知趙官家擔心病情，病中龍圖上書道：“壽數已到，臣不怕死，臣隻挂念一件事：太子之事至今未決，不能再陸續耽擱了。陛下不見遼國的耶律宗真麽？”
遼國那邊，宗真之弟耶律重元和宗真長子耶律洪基之間的争鬥，已經是人盡皆知的事兒。前車之鑒，倘若趙祯撒手西去，留下來隐患，那麽宋朝很可能會陷入内鬥，天下危矣！
可官家仍舊不死心，以宮人有孕爲理由，這件事情，叫衆臣再給半年的時間。
除了太子這事兒外，還有一件事令官家心憂。沂國公主自從與李玮離别後，至今仍在宮中居住。
官家心裏曾這麽想：經曆了這麽多的事兒，公主的性情，怎麽也得變一變。倘若之前的那些事兒，讓公主的性情能沉穩些，處事能變得老練些，也未必不是因禍生福。
怎奈官家親去觀察時，才發現公主的性情，根本與原先沒什麽兩樣，甚至還變本加厲了。官家就不明白了：當年那個明理、孝順的女兒，去了哪兒了？怎麽突然就變成了這樣？！
公主無疑是聰明的，早摸透了自家爹爹的脾氣。不管是請求父親的冊封，還是按太子标準發給她料錢，她知道自己該怎麽做，父親肯定能答應。
還有她與驸馬的和離，以及讓父親頂住谏官重重的壓力，将自己的心腹重召回來。她知道爹爹的弱點在哪裏，該怎麽做，能讓趙祯一敗再敗，潰不成軍。隻是這樣的聰明，也隻對在乎她的人有作用，用多了未必是一件好事兒。
到了今年，趙官家自覺得身體不适，沒有太多的壽限了。可憐公主年紀已大，仍舊是小孩一樣的心性，鬧一鬧就有人替她做主。可她從來沒想過，一旦爹爹沒有了，再鬧也都沒用了。
等到自己過世了，新皇繼位，宮裏面夠嗆還能容她。因此官家對公主道：“李玮的母親早已經過世，李家沒有人生事了。明天我便召見李玮，你跟他一塊回去吧！”
這一年的冬天尤其漫長，動辄就有雪飄下來，一整日北風如狼嚎一般，撲面一似刀割。捱過了冬天，第二年年春暖花開的時候，沒等到趙官家立太子，包龍圖就已經盍然而逝。
包樞密辭世的這個消息，一經傳開，朝野上下都驚動了。官家下诏，追封包拯爲禮部尚書，谥号“孝肅”。歐陽修、司馬光、劉敞、吳奎等人，都有挽詞和祭文。受封已畢，包拯的女婿文烨那厮，帶着龍圖的家眷和幼子，從東京出發，将靈柩送至廬州安葬。
知道了包龍圖病逝的消息，東京城百姓自發舉哀，戶戶嚎哭，家家服素。一路上走時，來送的人馬綿延數裏，哀聲不絕。
當年蔡河兩岸的百姓，自發組了一支隊伍，一路上跟随文烨的人馬，連續走了上百裏，文烨根本就勸不回去。
除了東京的百姓，還有大老遠從陳州趕來的，還有從周邊的州縣趕來的。他們因爲聽說了消息，趕來送包龍圖最後一程。素服的人群浩浩蕩蕩，摧城壓地得湧過來，哀嚎的聲音連日不絕，把周邊幾十裏都驚動了。
勸他們回去，衆人下跪哀求說，都是自發過來的，要親自送龍圖靈柩回鄉，以後沒有機會見包相公了，千萬别攆。
包樞密辭世之後不久，以司馬光起頭，又問起太子的事情，新一輪的勸谏又開始了。此不用說，這一輪勸谏，是宰相韓琦的手筆。
這一次官家迫于壓力，再加上後宮隻新增了兩個公主，令官家的希望徹底破滅，官家終于松了口，對韓琦說，可以立宗實爲嗣子，冊封的大典，就由韓琦還主持。聽見這話兒，韓琦這邊遂激動起來，立刻出宮找宗實商議。
宗實這輩子，從小到大，每次宮裏面誕下了皇子，宗實便就被送出宮。等到新皇子不幸夭折了，皇宮便又有口信說，将宗實重新再接回去。不斷就這麽被來回接送，都不知有過多少次。宗實嘴上不敢說，可心裏面，早已被他們折騰夠了。
不容易趙官家點了頭，肯認宗實做“嗣子”，誰知道宗實那又出了變故。趙宗實告訴韓琦道:“官家和韓相的好意，宗實已領了，隻是這件事不敢受：家父剛剛才病逝，宗實正要辭官守孝，哪兒能去領升賞呢？”
好不容易說動了官家，趙宗實這頭又出了問題，韓琦等一幹重臣的腦袋，幾乎被他兩個給愁白了。
這個時候，學士王珪對韓琦道：“以下官看，之所以宗實請辭不就，怕的是官家心内猶疑，找一個借口試探他，不是真心立他的。韓相不如說動官家下诏，叫中書省直接與宗實文書。等去了疑心，那時候自然他就應了。”
因這句話兒，少不得韓琦又跑了一趟，親自問趙官家要诏書。
誰知道立嗣這事兒，韓琦等不容易把官家說動了，官家已答應了寫诏書，朝臣裏面，又出來好幾個反駁立宗實爲嗣子的。趙官家因爲拿不定主意，便過去詢問曹皇後。
官家對曹後有芥蒂，曹後心裏是知道的。從官家上次發病的事上看，他對曹後的芥蒂還不淺。若曹後大誇宗實的好處，勸官家立宗實的話，官家反而會懷疑宗實，不肯立他爲嗣了。若表現出與宗實不合的情形，官家倒會立他了。
想到此時，曹皇便勸官家道：“宗實隻是個區區宗室，又沒有功勞，倘若立他，恐怕别人未必都服。”除了曹皇後之外，郡王趙允弼等人亦反駁道：“天下之大，何曾有立團練使爲天子的先例，陛下何不按功勞擇人？！”
官家也知道，趙曙之妻是曹後的養女，也是曹後的外甥女兒，她這麽說，多是爲避嫌，然而另外那幾個宗室，他們的反駁卻都是真的。将來官家駕崩之後，有些事情不得不防備。若宋朝因爲這件事，陷入内鬥，則天下危矣！
爲防将來會發生這種事，趙官家把殿帥李璋叫過去，在書房裏說了很久的話。叙話已畢，官家又密寫了“忠孝李璋”四個字，命李璋仔細收好了。