19世紀，核心的道德挑戰是奴役制度；20世紀，則是對極權主義的抗争。我們相信在邁入21世紀後，最重要的道德挑戰将會是全球對性别平等的奮力追求。
拉思再度被賣到泰國妓院後，妓院老闆并沒有毆打她，也沒有時時監控她，兩個月後，她逃了出去，憑自己的力量回到了柬埔寨。
拉思回到祖國後遇到一位社工人員，從而有機會接觸到一個名爲“美國柬埔寨援助機構”的團體，該團體幫助遭非法販賣的女孩重建新生活。他們撥出捐贈基金裏的400美元，買了一輛小推車和些許商品送給拉思，就這樣，拉思成了一名街頭小販。
在波貝（Poipet）這個邊界小鎮，拉思在泰國及柬埔寨海關之間的露天場地找到一塊好地方開始了她的生意，這是一塊有足球場大小的長條地帶，兩邊是賣飲料、點心和紀念品的攤位，跨越泰國與柬埔寨邊界的旅客都會經過這裏。拉思在小推車裏擺上琳琅滿目的商品，有襯衫、帽子、珠飾、筆記本、筆及小玩具等。現在，甜美的長相及外向的個性開始發揮作用，她成了銷售力一流的售貨員。她努力攢錢，投資進新貨，生意變得興旺，并有能力贍養父母及照顧兩個妹妹了。她結婚了，育有一子，開始攢錢讓他上學。
2008年，拉思變賣了手推車，頂下一處攤位，後來連隔壁的攤位也盤了下來。她同時經營“公共電話”業務，讓人付費使用她的手機。如今，你要是從泰國進入柬埔寨來到波貝，請在集市中段的左手邊找一找，一名少婦會微笑着跟你打招呼，試着賣給你一頂紀念帽。她會開懷大笑，表示她已經給你優惠價格了。她是如此活潑動人，這筆交易很可能成功。
拉思的最終勝利提醒我們：女孩要是得到機會，不管是接受教育還是小額貸款，她們就不隻是廉價裝飾或奴隸，她們之中有許多人是能夠經營事業的。請今天就去跟拉思聊聊天（在你買了那頂帽子之後），你會發現她充滿自信，因爲她收入可觀，能夠爲她的妹妹和兒子提供更好的未來。本書的許多故事叫人看得心痛，但是以下這個真理請銘記在心：女人不是難題，而是解決之道；女孩的苦境不再是悲劇，而是契機。
這也是我們拜訪雪莉祖先的村莊時所吸取的教訓。那座村莊位于中國南方，在稻田之間、泥路盡頭。多年來我們定期踩着廣東台山地區的泥土小徑前往順水村。這是雪莉祖父從小長大的村子。傳統上，中國是較爲壓抑女性的地方之一，我們可以在雪莉的家族曆史中看到這種迹象。在第一次拜訪時，我們不經意間發現了一個家族秘密：原來雪莉還有一位長久失去聯系的大祖母。當年雪莉的祖父帶着這位第一任妻子前往美國，但是她生的都是女兒，于是祖父休了她，把她送回順水村，另在當地娶了更年輕的第二任妻子帶回美國。年輕的這位就是雪莉的祖母，她不負衆望生下一個兒子——雪莉的父親，于是前妻及幾個女兒就從家族記憶中被抹去了。
每一次探訪順水村和周遭的村落時，都有一件事情讓我們百思不解：年輕婦女都到哪裏去了？年輕男性不是在稻田間揮汗如雨，就是在樹蔭下懶洋洋地扇風，但是年輕婦女和女孩卻幾乎不見蹤影。當時，廣東省是中國經濟起飛的中心，工廠如雨後春筍般在各處成立，我們踏進這些工廠時，終于見到她們的芳蹤。這些工廠仿佛是雌蜂群聚的嘈雜蜂窩，在這裏生産的鞋子、玩具和襯衫充斥着美國購物商城，爲中國帶來的經濟增長可以說是前所未見——也締造了反貧窮計劃中最有效的記錄。中國沿海地區的工廠中，在組裝生産線上的員工有八成是女性，而在東亞的制造業生産線上女性至少也占七成。亞洲的經濟發展，主要是大幅賦予女性經濟權的自然結果。“她們手指較小，比較适合縫紉。”一家女用手提包工廠的經理對我們解釋。“她們乖巧順從，工作比男人還賣力。”一家玩具工廠的老闆表示，“而且我們可以付她們較低的工資。”
婦女的确是該地區發展策略的關鍵。研究東亞問題的經濟學家注意到一個普遍的模式：以前這些年輕女性對于國民生産總值的貢獻微不足道，後來國家把她們注入經濟領域，随即大大增加了勞動力。基本的處方就是緩和壓制，不隻讓男孩接受教育，也讓女孩接受教育，并且讓女性有搬遷到城市及在工廠工作的自由，由此因爲晚婚和減少生育而迎來了“人口紅利時期”。同時，婦女還會資助晚輩親人的教育，把薪資的一部分用來儲蓄，從而提升了國民儲蓄率。這樣的模式被稱爲“女孩效應”。由于女性染色體由XX組成，這也稱爲“雙X解方”。
越來越多的證據顯示，不隻在經濟繁榮的東亞，在世界任何其他地方，幫助婦女都可以是打擊貧窮的成功策略。“自雇婦女協會”（The Self Employed Women's Association）于1972年在印度成立，從那時起，該協會就在支持最貧窮的婦女從事自己的事業，這項舉措使當地的生活水平大幅提升，令學者及其他基金會都相當贊歎。在孟加拉國，穆罕默德·尤努斯（Muhammad Yunus）創立“鄉村銀行”，鎖定女性爲放貸對象，實施小額金融貸款。最後他因爲這項事業所帶來的經濟與社會影響而赢得了諾貝爾和平獎。另一個孟加拉國團體——“孟加拉國鄉村進步委員會”（BRAC）是世界最大的反貧窮組織，他們幫助最貧窮的婦女，拯救其生命，提升其收入。鄉村銀行及孟加拉國鄉村進步委員會讓世界上其他的援助組織漸漸發現，女性不隻是他們所做這些工作的潛在受惠者，更是發揚光大的媒介。
20世紀90年代初期，聯合國和世界銀行開始注意到婦女所代表的潛在資源。“對于女孩教育的投資，很可能是發展中國家所進行的投資裏具有最高回報率的，”勞倫斯·薩默斯（Lawrence Summers）在擔任世界銀行的首席經濟學家時這麽寫道。“問題不在于國家是否有能力從事這項投資，而在于國家是否負擔得起不教育更多女孩的後果。”2001年，世界銀行發表了一項極具影響力的研究報告——《通過權利、資源和言論上的性别平等促進發展》（Engendering Development through Equality in Rights, Resources and Voice），表示推動性别平等是對抗全球貧困問題的關鍵。聯合國兒童基金會發表一則重要報道，主張性别平等能夠帶來“雙重紅利”，不隻提升婦女地位，也提升她們的孩子在社會上的地位。對于日益增加的相關研究，聯合國開發計劃署如此總結：“賦權婦女有助于提升經濟生産力，降低嬰兒死亡率，提高健康及營養水平，增加下一代受教育的機會。”
在發展及公共衛生領域，越來越多深具影響力的學者，包括森、薩默斯、諾貝爾經濟學獎得主約瑟夫·斯蒂格利茨（Joseph Stiglitz）、經濟學界傳奇人物傑弗裏·薩克斯（Jeffrey Sachs）以及哈佛大學醫學院保羅·法默（Paul Farmer）醫生等人，呼籲大家多加關注婦女在發展中扮演的角色。私人援助團體和基金會也開始轉換方向。“饑餓援助計劃”（the Hunger Project）聲明：“女性是終結非洲饑餓問題的關鍵。”成立“無國界醫生組織”（Doctors Without Borders）的法國外交部長伯納德·庫什内（Bernard Kouchner）談到發展時直率地聲明：“進步要通過婦女來達成。”“全球發展中心”（The Center for Global Development）發布了一則重要報道來解釋“爲何及如何把女孩放在發展的中心”。國際救援組織“各地援助及關懷合作社”（Cooperative for Assistance and Relief Everywhere）在反貧窮的努力方面，也把婦女放在中心地位。“耐克基金會”與“諾瓦基金會”皆把焦點放在爲發展中國家的女孩增加機會上。高盛投資銀行在2008年發表的研究報告中這麽總結：“性别不平等有礙經濟增長。”該報告強調發展中國家若能讓女性接受教育，該國的經濟表現将會有多大的進步。部分因爲這份研究的關系，高盛撥1億美元給“1萬名婦女”計劃，向1萬名婦女提供商業教育。
“9·11”事件後，對于恐怖主義的擔憂，也使得軍事及反恐機構等單位對這些議題深感興趣。國家安全專家表示，滋生恐怖分子的國家，很大一部分是婦女遭到社會邊緣化的國家。美國國防部愈是深入了解反恐主義，愈是體會到投下炸彈往往無所幫助，于是轉而對女孩教育這種攸關一般民衆的計劃發生興趣。軍方人士認爲，賦予女孩力量，就能削減恐怖分子的勢力。當美國參謀長聯席會議讨論巴基斯坦與阿富汗兩國的女孩教育情況時（他們在2008年也讨論過這個議題），我們就能了解，性别是個完全符合國際事務議程的嚴肅議題。我們在美國外交關系委員會上也能明顯看到這樣的轉變：過去用來讨論分導式多彈頭及北大西洋公約組織政策的木制壁闆大廳，現在也用來舉辦孕産婦死亡率讨論會。
我們試着拟訂一份世界女性的議程，将焦點放在以下三項：
一、性販賣（sex trafficking）及強迫賣淫；
二、性别暴力（包括榮譽謀殺及集體強暴）；
三、孕産婦死亡率（可避免，卻依然每分鍾都在奪走一名婦女的性命）。
我們提出的讓女孩接受教育及小額貸款等解決之道，目前也已在進行。的确，世界有許多不公平之處、有許多值得關注及支持的目标，而我們各有所擁護的理想。我們把重點放在這個議題上，是覺得這種迫害及其背後的機會都能跨越界限。我們看到，外人的幫助的确可以帶來重大的轉變。
讓我們再回到拉思的例子。拉思的故事真的帶給我們巨大的震撼，我們想找出馬來西亞的那家妓院，采訪一下那名老大，争取解救依然困在那裏的女孩，可惜我們無從得知妓院的名稱或地址。（拉思當時不懂英文，甚至連羅馬字母也不認得，因此看不懂招牌。）當我們問她願不願意回到吉隆坡協助我們找到那家妓院時，她頓時吓得面如死灰。“我不知道，”她說，“我不想再面對那件事情。”但是，最後她心軟了，跟家人商量後，終于同意回去一趟，希望拯救她的女性朋友。
拉思在一名口譯員及一名當地反人口販賣人士的保護下飛回吉隆坡，盡管此次回去情境已完全不同，但當抵達紅燈區時，她看到那些在别人看來是象征歡樂、對她而言卻勾起痛苦回憶的霓虹燈，還是吓得全身發顫。
最後我們得知，自從拉思逃跑之後，馬來西亞因爲人口販賣而飽受輿論批評，警方已破獲幾家最殘酷的監禁女孩的妓院，其中包括拉思被賣去的那一家。國際的譴責迫使政府采取行動，讓處于權利金字塔底層女孩的生活有了顯著的改善。這樣的結果再次顯示，這是充滿希望的行動，而非渺茫無望的目标。
可能對于西方讀者而言，發生在遙遠世界裏的榮譽謀殺、性奴役和外陰殘割等事情，雖悲慘但不可避免，就像以前許多正派的歐洲人和美國人也普遍認爲奴隸制度是人類生活中令人遺憾但不可避免的現象一樣，在他們看來，對女性的迫害僅僅是另一個有幾千年曆史的恐怖行爲而已。但是18世紀80年代，以威廉·威伯福斯（William Wilberforce）爲首的一些英國人憤怒不滿，認爲奴隸制度違反道德，非得廢除不可，而他們的确做到了。今天我們看到類似的情況正在萌生，那就是解放婦女的全球運動。
因此，且讓我們一開始就厘清重點：我們希望你加入這剛起步的救援行列，開啓女性作爲經濟催化劑的力量，解放婦女，對抗全球貧窮。這就是目前正在上演的：不是受害者之劇，而是賦予力量之劇，這能夠把青春洋溢的活潑少女從妓院性奴轉變爲飛黃騰達的女商人。
這是一個關于脫胎換骨的故事。這樣的改變已經發生了，如果你敞開心扉加入我們，就能加速這個進程。