葉德财的一生大起大落，富有傳奇色彩。
葉家的祖上是清朝時揚州兩大鹽商之一。清朝滅亡之後，葉家遭了難，失了生計，舉家遷徙，落戶河南。葉德财的母親生下他便死了，父親認爲此子必定克父克母，從出生開始便沒有再看過第二眼，支使奶娘養到五歲，狠下心來送上了嵩山之巅，少林古刹。在葉德财的記憶中，童年的光景就是每日早晚兩課，吃齋練武。等待藝成下山，已過去二十載歲月，山下之後才知道世道變了，日本人打了過來，河南淪陷，葉家大宅也被日本人占了去做指揮部。據說，他的父親因爲拼死反抗，被一個留着兩撇小胡子日本軍官一刀削下了半個腦袋。葉德财一聽，那還得了？當即決定蟄伏下來，花了五天時間摸清了日本人的底細，趁着天擦黑摸進軍營，當時那名日本軍官正和一白瘦姑娘滾在床上辦大事，但覺胸口一涼，就被刀子捅了心窩。白瘦姑娘驚了魂兒，叫似殺豬，軍營頓時炸了鍋。和尚飯不是白吃的，吃了二十年也吃出了一身本事，他魚也似的穿過日軍封鎖線，腳下一躍一瞪，翻過牆頭跑沒了影。
小日本貼了滿城的告示拿他，河南是待不下去了。在這亂世當中，人人都沒有一口飽飯吃，和尚那一套也不好使。葉德财索性脫下僧袍，還了俗，一路向東走，渴了喝山泉，餓了啃樹皮，等到人瘦成了皮包骨，頭上長出了睫毛長短的頭發，竟糊裏糊塗的到了上海。和尚的日子單調清苦，葉德财哪裏見過這般花花世界，心裏開出了花兒。他尋了份碼頭扛大包的營生，靠着本事打出了一片天，從小赤佬混成了模子（大哥），手底下最多的時候有三百弟兄，在上海灘也算得上一号響當當的人物。氣性高了心也狠了，把和尚那套阿彌陀佛抛到了九霄雲外。
後來，随着戰争輾轉流離，失了勢，散了兄弟，又被打回原形，成了孤家寡人。新中國成立之後，拳腳已經不好使了，葉德财尋思着走祖宗的老路，在浙閩一代販起了私鹽。最後，落了個“投機倒把”的罪名，葉德财被送到勞改營的那一年，正好是四十歲。
當慣了大哥，連吃飯都有姨太太喂，再讓他去幹這些粗重的活，葉德财心裏一百個不情願。每日随着隊伍一起開工，裝模作樣的在地裏胡亂扒拉幾下，瞧着監工的紅衛兵打盹疏忽，就一溜煙躲到牆腳樹蔭下，偷懶乘涼。那時候，他和就木同屬于一個隊伍，卻互不認識。葉德财每次偷懶怠工的時候，就看見就木揮着爬犁，頂着太陽，幹的起勁。他不由得覺得好笑，心想這人莫不是哈兒（傻子）。有一次，葉德财啃着從老鄉地裏摸來的老玉米，上上下下，左左右右，仔仔細細的打量了就木一刻鍾，二流子似的摸着腦袋，問道：“恁弄啥嘞？真把自己當牛嘞？”
就木不去理他，自顧自做活。葉德财吃了癟，氣性就上來了，“哎呦”一聲，道：“俺在和你說話，恁是聾子？”他做慣了盲流子，說起話來陰陽怪氣，話裏話外都帶着挑釁。隻見就木還是不爲所動，随即在他肩頭一推，不料就木仿佛落地生了根，動也不動，自己反而站也不住，退出兩步。葉德财吃了虧，更是不肯，掄起袖子露出兩條壯實有力的胳膊，喝道：“看不出來，恁也是個練家子，好膽和俺比劃比劃！”
周圍的人見狀，心知要出事，立刻叫來了紅衛兵。待得紅衛兵一吹哨，這件事情才算完。葉德财吃過紅衛兵的虧，不敢造次，收起火氣，沖着就木鞋面上吐了口唾沫，懶洋洋的走了開去。就木也不生氣，随手拾起塊石頭，擦去唾沫，擡眼望着葉德财的背影。方才一對眼，他發現葉德财的眉心隐約聚攏着一股黑氣，近日必遭災禍。他本想提醒一二，但見葉德财如此态度就改了主意，心想讓這盲流子吃吃苦頭也未嘗不是一件好事。
勞改營的生活百無聊賴，葉德财覺得再這樣下去身上就要長草了。他想念在上海灘的生活，紅燈綠酒，紙醉金迷，好不逍遙。又想起自己那幾個騷姨太太，皮膚比緞子還要滑，嫩的都能掐出水來，一想起那種滋味，口水不由得流了一地。那時候，勞改營男女分隊，每天早上一起下地，卻不住在一起。葉德财有日子沒碰女人了，實在憋的難受，每日光是看着那些娘們撅着屁股扭着腰的模樣，喉頭就發幹。那一天，女隊新來個娘們，據說家裏是一方地主，被紅衛兵抄了家判了罪，才來了勞改營。她生的水靈讨巧，烏黑的大長頭發盤在腦後梳成個髻，瓜子臉，流水肩，楊柳腰，走起路來一扭一扭的晃着臀，正是女人最有味道的年紀。葉德财看得直了眼，一打聽才知道她姓王，丈夫死的早，年紀輕輕就守了活寡。葉德财打起了王寡婦的主意，心想騷娘們浪蹄子十個有九個是寡婦，我壯的跟頭牛似的，正好松松她這塊久幹成旱的地。不過，說到底也隻是心裏過瘾，當時時局緊張，每個勞改犯都削減腦袋想着怎樣好好表現，争取早點離開這個鬼地方，莫說作奸犯科，就連響屁也不敢放一個。要是有人敢在勞改營裏不安分，簡直和自殺沒有什麽兩樣。
葉德财不想自殺，隻想上寡婦的床。女人這念想不想還好，一想就像決堤的江河，怎麽堵都堵不上。那些天，葉德财就像着了魔似的，得空就往女隊跑，蹲在個陰測測的角落裏，看着王寡婦深一鋤頭淺一鋤頭的幹活。王寡婦在家大小算個夫人，起居飲食都有下人伺候着，打小就沒吃過什麽苦，哪受得了這份罪，扒兩鋤頭就要直直小腰，擦去額上香汗，細細的喘着氣，飽滿圓潤的胸脯随着氣息誘惑起伏。葉德财心想這小娘們雖長得比不上我的姨太太好看，勝在小模樣招人疼愛，要是能讓我好好的疼愛疼愛，那該多美。他的魂被勾了去，滿腦子都是王寡婦的倩影，恨不得立馬沖下去，脫下褲子把她就地辦了。
三伏天最是熬人，葉德财心裏的煎熬比日頭還烈。這天，天剛擦黑，營裏鳴了鑼，大家收了鋤頭爬犁，撣去衣服上的塵土，紛紛回營準備吃飯。王寡婦跟在隊伍的最後頭，左瞄瞄右看看，腳步越來越慢，趁着紅衛兵轉身的功夫，一溜煙兒跑進了邊上的林子。葉德财心裏犯了嘀咕，連飯都顧不上吃，就悄悄跟了上去。勞改營沿江而建，三面環山，耕種的農田和奔流的江水之間隔着一片柳樹林。王寡婦進了林子，做賊似的看了看，像是終于放了心，背着顆柳樹，脫下褲子放起了水。葉德财就在不遠處貓着，心想小娘們害臊，撒個尿還這要背人。從柳葉斑駁的縫隙之間看過去，隻見王寡婦露着半拉腚子，雪白滾圓，直看得葉德财喉嚨冒起了火，他把心一橫，跐溜一下就竄了出去。
王寡婦讀過書，知書識禮，不願當着人面解手，這泡尿一憋就是一天。現在隻覺說不出的舒坦，緩緩站起身來，剛想提溜褲子，眼前忽然就是一暗。待得她回過神來之時，手腕已被一雙粗壯的大手牢牢按住，一張漲得通紅的男人臉近在咫尺。她驚的連聲音都顫抖起來：“你，你要幹什麽？”
葉德财第一次近距離看王寡婦，隻覺她身上香得很，脖子香肩連成一條軟柔線條，撩的人直想啃一口。他的下面支起了帳篷，就連眼睛也通紅着充了血。他用一手握住王寡婦兩隻纖細腕子，另一手按上了她的胸脯，狠捏一把：“妮兒，你可讓俺想的好苦！”
王寡婦看出了葉德财的意圖，吓破了膽，剛想開口叫喚，就被一隻大手捂了個嚴嚴實實。葉德财堕了色道，發了瘋似的用牙齒咬下她胸前一片薄衫，呼哧呼哧喘着粗氣：“恁還想叫？叫破喉嚨還能叫出個球來？俺今天就把你個小寡婦辦踏實了，讓你連叫喚的力氣都沒有！”
王寡婦有苦說不出，她一個身上沒勁的女人又如何能擰得過膀大腰圓的葉德财。眼看上衣被脫扒了個精光，露出白嫩的身子，心中又怕又怒又懼，發了狠勁，居然硬生生的掙出一臂，情急之下也容不得多想，腦子一熱沖着葉德财的臉就是一巴掌。
葉德财吃痛，眼中露了兇光，喝叱一把将王寡婦推了出去，火急火燎的脫了衣服褲子，甩着早已一飛沖天的大鳥，罵罵咧咧的又撲了上去。方才這一推，力量很大，王寡婦腳下吃力不住，直撞上身後柳樹才停了下來，但覺胸口火辣辣的疼，低頭一看竟是一段梢頭從心窩子裏捅了出來，血箭也似的标了出來。
雪白的身子，鮮紅的血。