卻說自成未敗之先，各路差僞官到任。那前官辄自望風先奔，或前後官相待以禮，酌酒盤桓，交割冊籍；或元官甘心歸順的，即照舊管事。那德州僞防禦仲并僞牧各帶賊兵數百護身，徑來坐了公衙，料斂百姓，虐害人民。德州城裏，有個鄉宦賀勝緻仕在家，亦被賊黨坐贓道追。賀勝恨逆賊亂，一向要勤王進戰，今聞京城慘變，前志愈堅。卻與千戶貝玉商議道：“我今且把萬金，賄通僞官，求其寬限如何？”這話是賀公探聽貝玉的假話，貝玉道：“相公若不早商及于玉，玉無從效力；既問玉，玉不敢不剖衷盡言。玉聞賊首皆豺狼之性，念婪無已，今日相公者，以十萬獻之，則異日他時，又索相公十萬矣。以有限之資，而欲飽無厭之人，此最下之計也。是如抱薪救火，薪不盡火不滅也。”賀勝道：“若是這等，如何而可。”貝玉道：“賊寇披猖，先帝雖變，今大清統兵讨逆，聞屢屢奏捷。若能求此機會，捐赀對衆，剿除僞官，多制火藥器械，召慕四方豪傑；令各處團練鄉兵，收回敗殘兵卒，編入行伍；修書達淮撫，借糧米以給兵食。不獨相公之名可著，即東南生靈，皆賴以安，舉此機會立功，何難之有。”賀勝道：“吾聞闖賊以數十萬之衆，橫行中原，所到之處，無不披靡。前閣曹春奉命鎮守保定，賜上方劍，總督七省之兵馬，何等權勢，不敢與賊折沖，君今所言何若是之易與？”貝玉道：“相公但知其一，不知其二。兵法雲知己知彼，百戰百勝，賊之得以橫行者，皆因彼處富家巨家，不肯團練鄉兵，爾推我阻，臨時誤事。比及城破，滿室金銀，爲賊所有，妻妾子女，不能免禍，那班少年秀才，又無見識，平昔不肯讀書，一心隻想要做僞官，希圖克剝下民，以取富貴。是以到處，即開門納款，曹閣部以臨危受命，将士俱未識面，臨事召募之兵，皆是烏合之衆，其中奸細頗多，安能成事。逆賊中李岩原是儒流出身，又教闖假行仁義，以收拾人心，前所傳僞示，皆岩之筆，百姓信其僞示，是以望風倒戈，今賊在京城慘虐，人所共知，僞示已不足信矣。今衆賊俱各飽饫，既有金銀，又有婦女，有生樂之心，無死鬥之氣，賊雖衆不足慮也。”賀勝道：“以天下之衆，經略之嚴，不能制一小醜，其故何也？想在兵不強、将不勇耳！”貝玉道：“不然兵非不強，将非不勇，所少者謀士耳！辟如捕獸者犬，發縱指示者人也，不得其人，犬何能乎？今之經略，皆書生耳！所用的軍師，都是尋章摘句，調口弄筆之士，隻好伴食幫閑，飲食酒肉，何能謀及軍國大事？間有一二執事欲矯其弊，不過選幾名勇夫，授以家丁健步之職，爲護身計。竟未有一謙恭下士，延聘英雄者，蓋智謀之士，事皆度裁，仕非所急，胸藏大志，腹隐良謀，有戰必勝攻必取之策，定大亂挽江河之能，抱道自高，不求聞達，遇知己而起，則鞠躬盡瘁，矢死無他。此人一得，驅市人可撻勁敵，況将士之衆，兵甲之利，何患小醜而難平耶？”賀勝道：“德州爲南北咽喉，上下必由之路，倘賊要取南京，大兵來攻城池，怎麽置？”貝玉道：“如今城中預備糧草、火器，逐日操演壯丁，若賊兵到時，堅閉城門，共衆死守。吳将軍聞報，必定從後追來，我即放炮一聲，四面鄉兵齊集。那時堅城在前，大敵在後，賊衆糧草不繼，野無所掠，可一戰而盡擒矣。”勝大喜道：“仆聽君的議論，如醉方醒，如夢初覺。仆雖至愚，願受君所教。”因與玉結爲至交，言聽計從，即招人十萬，聽玉布置。玉即約者日一班豪傑，說以忠孝大義，在此一舉。又恐洩漏消息，托言大順大兵不時過此，恐附近山野頑民，乘機竊發，搶掠害民。借互鄉守禦的名色，團練鄉兵，那僞官以爲地方上的事體，理當如此，心下并無疑慮。賀勝又向本處鄉宦方禦史道：“貝玉智勇兼全，雖古之名将，亦不過是。便先帝昔日，知此人待以淮陰之事業，何患亂冠之難平也。”那時方禦史正欲起義兵殺賊，隻患無有同志入耳。今聽了賀勝這話，心中大悅。徑往貝玉家裏來請教道：“近來賊長驅，非我城池不堅，兵将不勇，何以有險不守，有兵不戰，開門揖盜，賣降勢從何也？”貝玉道：“守土之臣，不能戰則守，不能守則死。今賊未來則先逃，賊既退又複往，居恒則圖僥幸過日，臨難則思因人而成事，甚則倉皇奔走，仍然捆載而歸。道府州縣，互相彌縫，沿習成風，恬不知怪，其蔽在此。”方禦史道：“昔先帝采言不廢刍荛，任人辄委心腹，求賢可謂急矣，奈何滿朝文武，俱不能劃一策，建一功，果何說欤？”貝玉道：“今日用人之病，全在重科目循資格耳，門戶情面之累，交結不破則依附，有神梯苞苴資格之局，到底不除，則貧賤無出路。今日在朝、在籍稱高爵厚祿者，車載鬥量，不可勝數，而無一人濟于用者，可謂資格有人乎？今日東南西北，著書屬文，占巍科稱天下名士者，車載鬥量，不可勝數，而無一人濟于用者，可謂科目有人乎？必如國初，三途并進，不拘資格，山林隐逸之士，始得崛起，以助朝廷。”方禦史道：“已往之事不可複究，隻論今日，急則治其标，願聞目前禍亂之大甚者。”貝玉道：“近來朝廷之上，公道胥亡，良心盡泯，門戶成而動成犄角，黃金貴而士鮮賢良。昔我祖立法以八股課文，以策論較武，右文法甚善矣。而無奈日久失真，文試止重奧援，武試但攻刀石，銅臭得志而滅裂英雄，徒勇橫金而志惟貓鼠。文之視武，如犬馬；武之恨文，如寇仇。同室之禍，于今爲烈，朝廷之所賞者，在得民心；邊疆之所恃者，在得兵力。民之避官甚如虎，兵之掠民倍于賊。民心日離，兵志日驕，兵玩既久瘁，嚴之則激而爲亂；執迫已極驟，赍之則莫識爲恩。況加以新慕之兵，真心未附；調集之卒，客氣未除。賞罰之明未聞，人地之形未知，庚癸有呼，決策無聞，此皆禍亂之大略也。且有首惑民心，争先相亂者，東南之鄉紳豪右也。平日享朝廷高爵厚祿，今聞主上慘變，不用破産損軀以圖振複。而且徙妻子于深谷，遷金玉于幽岩，使遊食者禍亂，眼熱者喜亂，無賴者鼓亂，純良者畏亂，惶恐者避亂，莫此爲甚也。”方禦史道：“今人人皆思太平，不知太平何以再現？”貝玉道：“今日商盤再奠，漢鼎重新，必在大創一番。别忠逆，以勵廉恥；一兵将，以肅軍容；誅貪婪，以活民心；嚴稽查，以清課額；更鼓鑄之令，以足金錢；通南北之境，以招豪傑；如此而賊不平，亂不弭者，吾不信也。”方禦史聽了此論，不勝大喜，兩人即約同賀鄉紳，誓死殺賊。賀勝道：“現今僞官俱有賊兵衛護，若欲探拿，必緻變亂，害及百姓了。須用如何計策才好？”方禦史低頭一想道：“有計了，今月十八日，是五瘟天使生誕的日子，須教百姓們在城外扮演戲文，賽神祈福，那時少不得賊兵都要出城看戲，大事就矣。”賀勝道：“此計甚妙。”便叫人到城外，搭台演戲，那城上方有一班好事人，聽得鄉宦兩個作主，正中他的心意。便去募緣，沿門科斂，每戶看貧富出銀，或五錢，或一兩聚少成多，以供諸費。這幾個做領袖，終日落得醉薰薰，便到城外揀個平坦去處，搭高台賽神演戲。但見?
台聳齊雲，結五彩不盡之絢麗；人遊素時，當三時禾苗之豐登。悲歡離合傳奇新，南北東西來往衆。兒童婦女，拍掌歡嬉；商賈農士，摩肩雜踏。五瘟使者扁顔笑，四境齊禳降福來。
方禦史又教人在戲台上，兩邊搭起兩個廠，喚一班女妓在東邊廠裏，歌舞奏樂；賀鄉宦喚些婦女婢妾打扮似天仙，到西邊廠裏來看戲。真正是歌喉宛轉，舞态離披，哄動了德州城内、城外的百姓，都擁來看戲，那賊兵果然也出城去了。忽城内一聲炮響，把四門緊閉，賀鄉宦與方禦史、貝千戶，同率領鄉兵，趕到各衙門裏，把僞官一齊綁起，到十字街前斬首，共一十個首級，都挂起城頭。号令四門張挂告示，有人擒斬賊兵一名者，賞銀一兩。城外賊兵曉得有變，又見四下裏張挂告示，各人逃走。到晚來開了四門，放百姓進城。這一片地方明明陷入賊人之手，今幸得有義的鄉宦，殺賊複仇。有詩贊鄉紳，詩曰：
宗周不競堕王風，光輔惟君隻盡忠。
僞命谕降期斬使，宏謀伐叛肯摧鋒。
高名宜接謝枋得，大義齊應家铉翁。
運轉大清天若啓，仰瞻玉轸附扳龍。
又有詩一首贊貝千戶，詩曰：
虎贲中郎并上卿，胸藏十萬善談兵。
廟資勝略因多算，壇拜三軍衆盡驚。
仗義自能誅暴寇，勤王又複保孤城。
知君浩氣鍾靈嶽，奎耀薇垣應列星。
再說自成敗走之後，有僞官趙天水走至蘆溝橋，與錢彭成等議道：“前聞太子搶去，我等前計不行，随賊奔走無益，不如急早回南，再圖後舉。”錢彭成道：“恐他人不諒我輩心迹，從旁現成說話，以大義見責，則我輩冒不諱之名，而犯大惡之實。”趙天水道：“我輩豈樂于從賊，而甘受叛逆之名，奈賊巧于爲餌，而我誤入其中。即方孝儒垂衣涕泣，徒滅九族而已！何補于事，今之從旁哓舌，特未親受其事耳！前聞正欲封太子，我輩是以忍耐屈膝，不意東宮消息并無下落，誠所謂畫虎不成，更難開口，向人道也。”錢彭成道：“今燕京已屬大清，山東官兵作亂，爾我皆白面書生，無兵無饷，濟得甚事，不如殺身成仁，庶免後人議論。”趙天水道：“我豈不知忠孝之義，死節爲高，偷生爲恥，但以先帝死社稷，我輩前未能以身殉難而死，後來能執笏擊賊死，既不死國矣，又不死于難，乃今徒死于道路乎？上無益于宗社，下無益于皇嗣，即向來立東宮之意，亦不能表白于當世，是始以一誤，而終于再誤也，斷乎不可。”孫樂安道：“趙年兄高見極是，我輩既負濟世之才，何乃徒守□□之信，而自委身于溝壑，莫若留此身，可以待大用，則管夷吾之功業，行将再見江左，不惟可以雪國之恥，抑且可以建畢世之功，即十七載在天之靈可以慰，億萬衆勤王之氣可暢也。那時誰得搖唇鼓舌，而議其後哉！”三人遂決意南歸。是晚借宿鄰村，忽見有人歌聲。唱的是：
何須慮，不用焦，人世上愁多歡樂少。大丈夫當異域封侯，肯守着故國空老，辜負事舊從新一般道，人生幾個忠和孝，真贻孝，一人貪爨，卻做了萬年遣诮。
三人聽他唱完了，暗地裏自相慚愧，不敢認真，隻做不知，憑他恥笑。次日傳聞德州擒斬僞官，不敢從大路走，卻換了破衣，抄條小路而走。到三叉路口，不識路徑，忽見一個樵夫，立于山腳之下。家人向樵夫問道：“大哥借問一聲，要往山東，從那一條路去。”樵夫道：“千錯萬錯，爾們起先走的路，差得多了，如今又要歸到正經路上去，卻也煩難。”衆人道：“太差了。”樵夫道：“當初主意既錯，失足至此，怨悔也無用。”衆人道：“此言語跷蹊，隻怕不是好人了。”樵夫道：“要我說好話，就奉承幾句，何難。但道旁言語，不足取信于人，亦不能保爾們前程太平也。”以手指道：“可從那條小路，轉山後就是路了。”衆皆擡頭看那路時，樵夫不見了，何故？趙彭成道：“此人非仙非俗，想是山野的隐君子，丈人沮溺之流欤？”衆皆歎息，遂從小路返回不題。再說淮陽巡撫汪淼察吏安民，一心爲國，果然是一個鐵面禦史。三月初九日坐堂審事，忽有新任淮安府知府固元亮，行個起馬牌，那挂牌的鋪兵，徑到察院來禀見。汪禦史讨牌來看見，左邊寫着到任起馬緣由，右邊寫着永昌元年二月廿二日給。汪禦史大怒，叫皂隸将牌打得粉碎，拿來役重打四十闆子，因這番有分教：
淮海人民，但憂患避亂；
地方官長，設計緝奸徒。
不知如何，且聽下回分解。