卻說炀帝撫侯女遺骸，且泣且語道：“朕本愛才好色，不意宮帏裏面，有卿才貌，偏不相逢，朕雖未免負卿，但卿亦命薄，朕又緣悭，此去泉台，幸勿怨朕。”說罷又哭，哭罷又說，絮絮叨叨，好似潘嶽悼亡，感念不休。忽有侍衛入報道：“許廷輔拿到了。”炀帝乃出宮禦殿，見了廷輔，恨不得将他一腳踢死，當下厲聲诘責，問他選召宮人，何故失卻侯女？就中定有隐情，速即供明。廷輔極口抵賴，炀帝即把他叱出，付與刑官嚴訊。及刑官承旨拷問，方知侯女不得入選，實是廷輔索賂不遂，把她埋沒。刑官當即複陳，炀帝怒不可遏，立将廷輔賜死，一面自制祭文，令内侍備好香果，至侯女柩前，親奠三樽，并朗誦祭文道：
嗚呼妃子！痛哉蒼天！天生妃子，貌麗色妍，奈何無祿，不享以年。十五入宮，二十歸泉。長門掩采，冷月寒煙。既不遇朕，誰爲妃憐？嗚呼痛哉！一旦自捐，覽詩追悼，已無及焉。豈無雨露，痛不妃沾，雖妃之命，實朕之愆。悲撫殘生，猶似花鮮。不知色笑，何如嫣然？淚下幾行，心傷如煎。縱有美酒，食不下咽。非無絲竹，耳若充颎。妃不遇朕，長夜孤眠，朕不遇妃，遺恨九原。朕傷死後，妃苦生前。死生雖隔，情則不遷。千秋萬歲，願化雙鴛。念妃香潔，酬妃蘭荃。妃其有靈，來享茲筵。嗚呼哀哉，痛不可言！
讀罷，複淚下如絲，嗚咽不止。經内侍在旁勸解，方才收淚，命照夫人禮厚葬，又敕郡縣官厚恤侯夫人父母。侯氏雖生前不得受用，死後倒也備極榮華。侯女之死，還算值得。惟炀帝猶懷傷感，無從排遣，沒情沒趣的乘着原車，回到迷樓。衆美人都已得報，聯翩前來，替炀帝設法解悶，就是蕭皇後也登樓勸慰，炀帝終有幾分不快。凡家人到死過以後，往往令人追憶，把從前歹事撇去，專記起他的好處。況侯夫人入宮多年，并未與炀帝相會，此番見她如許清才，如許美色，怎得不悲悔交乘？體會入微。锺情深處，容易成癡，幾視迷樓中許多佳麗，沒一個得及侯夫人，因此閑居索興，遊玩無心。芳草盡成無意綠，夕陽都作可憐紅，正是炀帝當日情景。
蕭後本逢場作戲，順風敲鑼，目睹炀帝如此凄切，便乘間進言道：“侯女既死，想她何益？況天下甚大，豈無第二個侯夫人？但教留意采選，包管有絕色到來。”炀帝聽了，不覺又觸起往事，又想到那江都風景，便對蕭後道：“朕前觀壁上廣陵圖，憶及江東春色，賢卿勸我一遊，果得飽嘗風味，那年再往遊覽，爲了東征高麗，不得久留，今日欲選擇美女，除非是六朝金粉，或有遺留，若長在關洛，恐今生不能相遇了。”從炀帝口中，追叙觀圖一事，是爲補筆。蕭後自覺失言，忙轉機道：“陛下何必多勞跋涉，隻簡放官吏數人，令往江東物色，便易辦到。”炀帝道：“俗語說得好：‘眼見是真。’朕看内外官吏，多半是靠不住的，倘都是許廷輔一流人物，豈不是一誤再誤麽？”說着，即命左右往整龍舟，克日南巡。蕭後知不可阻，隻好聽他自由。炀帝又令妃嫔侍禦等整頓行裝，滿望即日就道，偏經内使返報：“龍舟遭劫，統被楊玄感亂黨，焚毀無遺，現在隻好另造了。”炀帝聞報，立即頒敕，命江都再造龍舟。江都通守王世充，素來是奉君爲惡，一經奉旨，便即督工趕造，但終非咄嗟可辦，總須經過若幹時日，方能有成。炀帝雖然性急，也隻好勉強忍耐。
那四面八方的盜賊，又複競起。東海出了劇盜李子通，與章邱杜伏威相合，嗣複分作兩路，自據海陵。城父縣内的朱粲，本是一個縣佐，亡命爲盜，自稱迦樓邏王，衆至十餘萬。淮北賊左才相，又複四出騷擾，殘忍好殺，可憐人民塗炭，家室仳離，炀帝但在迷樓中，終日沉湎，不聞世事。至大業十二年元旦，禦殿受朝，有二十餘郡的守吏，未嘗遣使表賀，才知寇盜未靖，道梗不通，乃分遣朝使赴十二道，發兵讨捕盜賊，一面诏毗陵通守路道德，在郡東南築造宮苑，候駕巡幸。轉眼間又是上巳，天和日暖，草綠花紅，西苑中湖海風光，格外明媚。炀帝召集群臣，至西苑水上會宴，命學士杜寶撰水師圖經，采古水事七十二種，使朝散大夫黃衮，督率伎士，演劇水中，作傀儡戲。人物俱能自動，擊鼓敲鍾，不煩人力，能成節奏。又遣妓航酒船，往來穿梭，畫槳齊飛，綠波似織，端的是賞心悅耳，遊目騁懷。待至夕陽西下，燈火齊明，才命停罷，盡興而歸。
又越一月，西苑忽然失火，炀帝正在苑中，疑是有盜入苑，急忙避匿草間，虧得苑中人多，七手八腳，環繞攏來，你挑水，我撲火，方将祝融氏驅回。炀帝經此一吓，遂成了心悸病，每夕在睡夢中，辄呼有賊，必由數婦人在旁搖撫，乃得少眠。未幾又是夏天，腐草爲螢，紛飛不絕。炀帝想入非非，令宮苑内侍，齊捉螢火，收貯紗囊，得數百斛。遂乘着五月朔日，夜遊海山，把紗囊中的螢火，一齊放出，光遍岩谷。都人遠遠望見，還道苑中又複失火，哪曉得是一片螢光呢。總算會尋快樂。
炀帝喜極歸寝，酣睡一宵，越宿接到急報，乃是魏刀兒部賊甄翟兒，率衆十萬寇太原，将軍潘長文戰死。炀帝因太原要地，有此賊焰，也覺心驚，亟調山西、河東慰撫大使李淵，往讨甄翟兒。嗣是連得軍警，左翊衛大将軍宇文述，恐炀帝不樂，往往匿不上陳，炀帝稍有所聞，一日臨朝，顧問群臣道：“近來盜賊如何？”宇文述出班奏道：“近已漸少。”光祿大夫蘇威，獨引身隐柱。炀帝召威過問，威答道：“臣未主軍旅，不知盜賊多少，但慮盜賊漸近。”炀帝問爲何因？威說道：“前日賊據長白山，今近在汜水，且往日租賦丁役，今皆無着，豈不是盡化爲盜麽？”炀帝道：“區區小賊，尚不足慮。惟高麗王高元，至今未見來朝，實屬可恨！”威複答道：“高麗在外，盜賊在内，臣謂外不足恨，内實可憂。況陛下在雁門時，許罷東征，今複欲征發，民不聊生，怎能不相率爲盜呢？”炀帝勃然變色，拂袖退朝。到了端午節，百僚競獻珍玩，威獨獻入《尚書》一部，有人從旁谮威道：“《尚書》有五子之歌，威欲借此謗上。”炀帝正未明威意，聽到此言，當然愈怒。既而複議伐高麗，廷臣莫敢進谏，獨威入内奏請道：“欲讨高麗，何必發兵，但赦免各處盜賊，便可得數百萬人，饬令東征，必能立功贖罪，高麗不難平服了。”炀帝不答，面有愠色，威當即趨出，禦史大夫裴蘊進奏道：“威大不遜，天下何處有許多盜賊。”炀帝恨恨道：“老革猶言多兵。多奸，虛張賊勢，意欲脅朕，朕拟令人批頰，因念他是多年耆舊，所以忍耐一二。”蘊亦辭退，另唆人上章劾威，說他前時典選，濫授人官。炀帝即奪去威官，除名爲民。過了月餘，又有人讦威私通突厥。裴蘊奏诏推按，證成威罪，請即處死。還是炀帝不忍加誅，許貸一死，惟并威子孫三世除名。
時光易過，又是秋來，江都新造龍舟，報稱完工，制度比前日宏麗。炀帝甚喜，即拟南幸，江都留越王侗居守。右候衛大将軍趙才進谏道：“今百姓疲勞，府藏空竭，盜賊扆起，禁令不行，願陛下亟還西京，安撫兆庶，奈何反欲南巡呢？”炀帝大怒，命将才拘系獄中。建節尉任宗，奉信郎崔民象及王愛仁，先後谏阻，均爲所殺。他人乃莫敢進言。這番南巡，自後妃以下，盡行帶去，外如儀仗一切，比第一次還要繁盛。甫出西苑，見有一人俯伏在地，口稱小臣送駕，語帶嗚咽。炀帝從辇中俯視，乃是西苑令馬守忠，便道：“汝在此看守西苑，不勞送行。”守忠道：“銮輿已經出發，料難挽回，隻望陛下早日還駕，小臣願整頓西苑，敬候乘輿。”說罷，淚如雨下。炀帝亦不覺怅然，半晌又說道：“朕偶然遊幸，自當早回，何必這般過悲。”守忠道：“陛下造這西苑，不知費了多少财力，始得有此五湖四海三神山十六院的風景，陛下豈不愛戀？乃舍此遠遊，緻小臣對景傷心，故不禁下淚。”炀帝黯然道：“朕難道永離此苑？但教汝好生看守，毋使園林零落，殿宇蕭條。”說至此，因口占一詩道：“我慕江都好，征遼亦偶然。但存顔色在，離别隻今年。”吟罷，命從吏錄出，遞與守忠，留别宮人。守忠乃起，讓過銮駕。左右見守忠奏請，炀帝答言，均寓悲感，統有些詫異起來，死機已兆。但也隻好隐忍過去，擁了禦駕，行至河濱。炀帝下辇登舟，望見新造船隻，多半有雲龍裝飾，燦爛奪目，當然欣慰，便與蕭後分坐最大的龍舟。十六院夫人，亦各坐龍舟一艘，規模略小。此外美人，也都一一分派，各有坐船。文武百官，或在船中居住，或在岸上夾護，魚貫前進，連綿不絕。非奉停泊号令，就是夜間，亦要進行。起程這一夕，秋高氣爽，水面上的涼祐陣陣，拂除那日間餘暑，炀帝卻不能安睡，起開艦窗，眺望夜景，但聽得一片歌聲，順風刮來。歌雲：
我兄征遼東，餓死青山下；今我挽龍舟，又困隋堤道。方今天下饑，路糧無些小，前去千萬裏，此身安可保？暴骨枕荒沙，幽魂泣煙草；悲損門内妻，望斷吾家老。安得義男兒？焚此無主屍；引其孤魂回，負其白骨歸。
炀帝聽罷，禁不住心中氣憤，便令左右緝捕歌夫。左右奉命往捕，鬧了半夜，并無蹤迹，炀帝亦傍徨不寐，等到天曉，經左右複報，但說是沒人唱歌，所以無從緝捕。炀帝雖然驚疑，卻也隻好略過一邊，仍命啓行。越日，天氣忽然暴熱，竟緻秋行夏令，好似盛暑一般。龍舟雖然寬敞，尚覺得天氣困人。岸上牽纜諸役夫，統是揮汗如雨，不勝勞憊。炀帝亦爲憐憫，用翰林學士虞世基言，令就汴渠兩堤，移惎柳枝。且诏谕地方人民，獻柳一株，即賞一缣。是時柳尚未凋，百姓都掘柳來獻，炀帝從舟中登岸，自種一株，作爲首倡，百官亦各種一株，然後令百姓分種，照柳給賞。百姓非常踴躍，越種越多，且随口編出幾句歌謠道：“栽柳樹，大家來，好遮陰又好當柴。天子自栽，然後百姓栽。”炀帝聽着，滿心歡喜，又取錢散給百姓，并親書金牌，懸挂最高的柳樹上，賜柳姓楊，因此後人呼柳爲楊柳。說本韓湝《開河記》，但古時楊柳并稱，訓诂家謂楊枝上挺，柳枝下垂，今混稱楊柳，是否起于隋時，待考。
嗣是柳蔭滿堤，迷天一碧，自大梁迤逦南下，到處都種柳樹，頓時化熱爲涼，無風亦韻。江都通守王世充，又獻上吳越女子五百名，在半途供應役使。炀帝也不暇細閱，但使彼充作殿腳女，在岸上同牽船纜。每船用殿腳女十人，嫩羊十口，相間而行。于是蛾眉成隊，粉黛分行，彩袖勍空，一路上绮羅蕩漾，香風蹴地，兩岸邊蘭麝氤氲。炀帝看了，喜不自勝，蓦見一個女子，生得非常俊俏，也夾在殿腳女中，好似鶴立雞群，不同凡豔。炀帝不覺失聲道：“如此妙女，怎得使充賤役？”遂令左右宣召進來。既到面前，果然是明眸皓齒，玉貌花膚，更有兩道黛眉，狀如新月，格外動憐。炀帝笑孜孜的問道：“汝是何處人？姓甚名誰？”那女子跪答道：“賤婢乃姑蘇人氏，姓吳名绛仙。”炀帝贊歎道：“好一個绛仙眉黛，可留此侍朕，不勞牽纜。”當下傳将出去，着派他女另補，就叫绛仙在旁侍酒。到了夜間，便挽绛仙入帏，演了一出水上鴛鴦，不消細說。又是一好女兒晦氣。绛仙既得寵幸，便珠膏玉沐，愈覺鮮妍，那黛眉更畫得精工，就是文君再世，亦恐要輸她一籌，又妙在知書識字，頗善詩歌。炀帝似遇洛妃，如逢神女，覆雨翻雲，一些兒不嫌寂寞。
及行過雍邱，漸達甯陵地界，忽由虎贲郎将護纜使鮮于俱入奏道：“前面水勢湍急，阻礙龍舟，急切裏駛不上去。”炀帝道：“朕嘗兩幸江都，并沒有甚麽擱淺，爲何今日有此阻礙？”說着，便召宇文述等同入禦舟，問個明白。宇文述道：“從前占天監耿純臣上言，睢陽有王氣環繞，此處地近睢陽，想是地脈靈長，所以淺深忽變。”炀帝道：“就是地脈變遷，也沒有這般迅速。”當下檢查當日鑿河人員，所有甯陵至雎陽一路，乃是總管麻叔謀監工，可巧麻叔謀亦扈駕同行，一召便至。炀帝當即盤問，叔謀道：“臣前時監工鑿河，測量甚準，并沒有甚麽淺深。今日忽然淤淺，連臣也不知何因。”炀帝道：“想是開河工役，偷工躲懶，不曾挖得妥當，遂緻今日擱淺，這卻如何區處？”叔謀道：“容臣再去開挖，将功贖罪。”炀帝道：“若隻一處擱淺，還易爲力，隻怕前途還有淺處，須要探視才是。”護纜使鮮于俱道：“臣看水勢湍急，人不能下去，篙又打不到底，怎能探試明白？”翰林學士虞世基接入道：“這卻不難，請爲鐵腳木鵝，長一丈二尺，上流放下，如木鵝攔住，便是淺處。”炀帝依議，亟令右翊衛将軍劉岑，制造木鵝，往驗淺深。及劉岑返報，自雍邱至灌口，共有一百二十九處淤淺。炀帝大怒道：“這明明是從前工役，不肯盡心開掘，緻誤國家大事，若非嚴法處死，如何震壓天下？”遂令劉岑往淤淺處，查究役夫姓名，悉行捕住，把他倒埋岸下，教他生作開河夫，死作抱沙鬼，可憐這一百二十九處地方，共捕得五萬餘人，照敕處置，活埋了事。令人發指。
麻叔謀見坑殺了許多丁夫，也覺寒心，連夜催督兵民，掘通淤道，請龍舟逐段過去。炀帝得了吳绛仙，日日縱歡，也不十分催促。每日或行三十裏，或行二十裏，或行十裏，并未計較，因此麻叔謀得有工夫，逐節疏通，得至雎陽。炀帝猛記得宇文述語，雎陽留有王氣，應該掘斷龍脈，方可免患。當即召入麻叔謀，正色問道：“雎陽地方，曾掘去多少坊市？”叔謀道：“雎陽地靈，不好觸犯，臣所以未敢開掘。”炀帝勃然道：“朕爲天子，百靈均當效命，有甚麽不好觸犯，顯見汝挾有隐情。”叔謀無可回答，隻得飾詞答辯道：“陛下以愛民爲心，臣見坊市複雜，好罷手便即罷手，況改道開河，相去不遠，何必定就道雎陽？”炀帝聽說，尚屬有理，即命劉岑查探河道，究竟有無遠近。哪知劉岑卻是叔謀的對頭，一經查勘，迂遠至二十裏左右，便據實報明。炀帝遂将叔謀拿下，囚系獄中。
究竟叔謀何故剩出雎陽，小子查閱稗史，卻是别有原因。叔謀本是個貪暴人物，從前奉旨開河，管甚麽民居多少。當督工開掘時，在上源驿旁，發得一口絕大棺木，叔謀疑棺内必有寶藏，揭蓋啓視，一屍容貌如生，發從前覆，長過胸腹，此外别無珍寶，隻搜得一石銘，上有古篆，多不能識。隻有一下邳人能讀，篆文中雲：“我是大金仙，死來一千年；數滿一千年，背下有流泉。得逢麻叔謀，葬我在高原，發長至泥丸；更候一千年，方登兜率天。”叔謀聽着，乃自備棺榇，安葬城北隅。偷雞勿着蝕把米。及掘至陳留，可巧有朝使到來，用少牢禮，并白璧一雙，祭留侯張良廟中，向神假道。祭畢風起，失去白璧，後來有一中牟丁夫，在途中遇一貴人，峨冠博帶，跨馬前來。前後有人呵護，召夫至前，取白璧相授道：“與我報爾十二郎，還爾白璧一雙，爾當賓諸天。”中牟夫莫明其妙，跪拜受訖，不見貴人，當時非常驚愕，料知此璧，定有來曆，不敢隐匿，即奉獻叔謀，并述神語。叔謀細忖一番，也想不出語中寓意，但見白璧很是瑩潔，便充入私囊，且殺死中牟夫，爲滅口計。天下事若要不知，除非莫爲，當然有人傳說。後來炀帝缢死江都，在位雖有十三年，扣足隻有十二年，才知十二郎三字，便是指着炀帝。叔謀貪匿白璧，複監工至雍邱，适有一祠宇當道，叔謀問爲何祠？村人答道：“古老相傳，内有隐士墓，甚有靈兆。”叔謀道：“何物隐士？敢當此沖？”遂命丁夫入祠掘墓，才經數尺，忽聽得一聲怪響，下露一洞，裏面燈火熒熒，無人敢入。獨有武平郎将狄去邪，願往一窺，叔謀喜道：“狄郎将膽量過人，真好算荊轲。聶政。一流哩。”去邪紮束停當，用繩系腰，命役夫執住繩端，缒将下去。小子有詩詠道：
奮身下穴入幽城，聶政荊卿足并名；
若使逡巡甘卻步，何來仙引得長生？
畢竟狄去邪所見何物，且待下回再表。