卻說高昌王曲伯雅，及伊吾吐屯沒等來朝行在，由炀帝特設觀風行殿，召入賜宴；此外如蠻夷使臣，陪列階庭，差不多有一二千人。炀帝命奏九部樂，并及魚龍雜戲，備極喧阗。宴罷散席，複搬出許多絹帛，遍賜夷人，不過博得幾聲萬歲的歡呼，又耗去若幹資财。至車駕東還時，行過大鬥拔谷，山路仄狹，僅容一人一騎，魚貫而行；又值天氣寒冷，風雪晦冥，前後不能相顧，累得斷斷續續，勞乏不堪；驢馬十死八九，吏卒亦多緻僵斃，後宮妃主，或狼狽相失，與軍士雜宿山間，徒落得男女無别，一塌糊塗。跟畜生同行，還要辨甚麽雌雄？
炀帝順便入西京，住了兩三個月，因長安無可遊玩，很不耐煩，仍轉赴東京。時已改稱東京爲東都，視爲樂國，不願再入長安。從此朝朝暮暮，酒地花天，再加四面八方，按時進貢，有獻明珠異寶，有獻虎豹犀象，有獻名馬，有獻美女，一古腦兒收入西苑，留供宸賞。獨道州獻入一個矮民，姓王名義，生得眉濃目秀，舌巧心靈。炀帝召入，見他身材短小，舉止玲珑，也覺奇異得很，卻故意的诘問道：“汝有甚麽技能，敢來自獻？”王義從容答道：“陛下懷柔遠人，不棄刍荛，所以南楚小民，也來觀化。雖無奇能絕技，卻有一片愚忱，仰乞聖恩收錄！”炀帝笑道：“朕有無數文臣猛将，沒一個不竭誠事朕，要汝何用？”義又道：“聖恩寬大，惠及困窮，小臣系遠方廢民，無處求生，隻好自投阙下，冀沐生成。”炀帝最喜谀言，聽得王義數語，如漆投膠，不熔自化，便命他留侍左右，就便驅策。好在王義知情識意，一經差遣，俱能曲體上心，無孔不入，因此炀帝逐漸寵愛，幾乎頃刻不能相離。
一日辍朝入宮，回頭見王義随着，不禁皺眉道：“汝事朕多時，深合朕意，可惜非宮中物，不能随入宮中。”說着，又歎了幾聲，竟自入宮。義不好随入，但在宮門外癡然立着。湊巧有個老太監張成，自宮中出來，瞧着王義情狀，問爲何事躊躇？義便将炀帝谕言，重述一遍，且欲張成設法，爲入宮計。張成微哂道：“如欲入宮，除非淨身不可。”義尚未知淨身二字的意義？及張成再與說明，義竟不管死活，托張成替他買藥，忍心自宮，接連病了數日。炀帝不免問及，經張成代爲報明，益使炀帝感動，歎爲忠義。及王義瘡痕既愈，便令出入宮寝，有時使睡禦榻下面，視作宮女一般。割勢以媚君，殊非人情。
至大業六年正月，有盜數十人，素冠練衣，焚香持花，自稱彌勒佛，竟潛入建國門，劫奪衛士甲仗，共謀作亂。虧得炀帝次子齊王趜，率兵出禦，得将群盜誅死。趜有此功績，并因元德太子早世，位次當立，但趜生平漁色，嘗私納柳氏女爲妾，并與妃姊韋氏相奸。韋氏已爲元氏婦，無端爲齊王所占，當然不服，雖未敢上書訴訟，怨謗已傳達都中。趜毫不顧忌，反召相士，遍視後庭。相士謂韋氏當爲皇後，趜益自喜，且恐炀帝冊立嫡孫，陰囑巫觋爲厭盅術，事皆被洩。府僚如長史柳謇之以下，多半得罪，韋氏亦坐是賜死。大約是閻羅王請去爲後了。趜爵位未削，已失寵愛，故始終不得立儲。惟都中有盜，也是一種駭聞，炀帝不以爲意，仍然照常行樂。
會值諸番入朝，酋長畢集東都，炀帝又要誇張富麗，暗暗傳旨，不論城内城外，所有酒館飯肆，如遇番人飲食，俱要将上等酒肴款待，不得索錢；再命有司在端門街上，搭設許多錦栅，排列許多繡帳，就是叢林雜樹中，也都纏着缯帛，一面傳集樂戶，或歌或舞，有幾處放煙火，有幾處打緹牐有幾處耍長竿，有幾處蹴圓球，百戲雜陳，嘩鬧得不可名狀。即如吹箫品竹的伶工，且多至萬八千人。自昏達旦，連日不休，外人看了，相率驚異道：“中國如此繁華，真不愧爲天朝哩。”于是成群結隊，紛紛遊賞，或到酒肆中飲酒，或到飯店中吃飯，壺中無非佳釀，盤中悉是珍馐；及醉飽以後，取錢給值，偏肆主俱搖手道：“不要不要，我中國富饒得很，區區酒肴，算甚麽錢哩！”外人越覺稱奇，便來來往往，飲過了酒，又去重飲，吃過了飯，又去重吃，樂得屠門大嚼，快我朵頤。有幾個狡黠的胡奴，穿街逐巷，偶見窮民褴褛得很，體無完褐，不禁笑問市人道：“中國亦有貧家，何不将樹上缯帛，給與了他，免得懸鹑百結哩？”市人慚不能答。炀帝哪裏得知，一任外人遊宴兼旬，方才遣歸；且盛稱裴矩才能，顧語群臣道：“裴矩大識朕意，凡所奏陳，統是朕欲行未行，倘非奉國盡心，怎能得此？”群臣無敢異議，也不過随聲附和罷了。
是時炀帝幸臣，除裴矩外，尚有大将軍宇文述，内史侍郎虞世基，禦史大夫裴蘊，光祿大夫郭衍，工部尚書宇文恺等，皆以谄媚得寵。衍嘗勸炀帝五日一視朝，炀帝嗫嚅道：“恐違先例。”衍又說道：“陛下禦宇，與高祖不同，高祖手定天下，應該宵衣旰食，今四海承平，府庫充實，何必效法先人，自取勤苦呢？”炀帝乃心喜道：“郭衍與朕同心，才不愧是忠臣。”以佞爲忠，怎能長治？獨司隸大夫薛道衡，上高祖頌，炀帝怅然道：“這乃是《魚藻》的寓意哩。”看官聽着！《魚藻》是《小雅》篇名，詩序謂刺周幽王。炀帝以道衡隐寓譏刺，将加罪譴，會議行新令，曆久未決。道衡語人道：“向使高珽不死，裁決已多時了。”裴蘊與道衡未協，因劾道衡負才怨望，目無君上。炀帝即收系道衡，處以絞罪，妻子俱流徙且末，天下稱冤。禦史大夫張衡已出爲榆林太守，尋複調督江都宮役。衡恃有舊功，頗自驕貴，惟聞薛道衡被戮，也爲不平。适禮部尚書楊玄感，即楊素子。奉使至江都，與衡相見。衡他無所言，但說薛道衡枉死，至再至三。玄感即據言上報，又有江都丞王世充，奏稱衡克減頓具，兩人共劾一衡，不由炀帝不信，立發缇騎械衡，即欲加誅，轉思大寶殿事，全出衡力，見九十回。不得不暫從寬典，免官貸死，放歸田裏。吏部尚書牛弘，學博量宏，素安沉默，得進位上大将軍，改授右光祿大夫，至是病死，赙贈甚厚，追封文安侯，賜谥曰憲。隋朝文武官吏，惟弘富貴終身，不遭侮吝。史稱他事上盡禮，待下盡仁，所以無好無惡，安然沒世。弘弟名弼，好酒使性，嘗射殺弘駕車牛，弘自公退食，妻迎語道：“叔射殺牛。”弘怡然道：“便可作脯。”至弘既坐定，妻又與語道：“叔忽射殺牛，大是異事。”弘但言已知，仍然無言。寬和如此，故終得免難。看官以爲如弘行止，究竟可取不可取？想列位自有定評，無庸小子哓哓了。同流合污，爲德之賊。
且說炀帝安處東都，與蕭後及十六院夫人，整日行樂。顯仁宮及芳華苑，兩處交通，中爲複道，夾植長松高柳，禦駕往來無常時，侍衛多夾道值宿，後庭佳麗，日多一日，今夕到這院留宿，明日到那院盤桓，或私自勾挑，或暗中牽合，不但十六院夫人，多被寵幸，就是三百二十名美女，有時湊着機緣，也得幸沾雨露。最邀寵的有幾個芳名，甚麽朱貴兒，甚麽袁寶兒，甚麽韓俊娥，還有雅娘、杳娘、妥娘等美人，幾不辨甚麽姓氏，但教容貌生得俊媚，身材生得袅娜，都蒙皇恩下逮，命抱衾潬。甚至僧尼道士，亦召入同遊，叫作四道場。或在苑中盛陳酒馔，不分男女，随派入座。從前高祖嫔禦，往往令與皇孫燕王檦，梁公蕭巨，千牛官名。左右宇文晶，同列一席；僧尼道士，令與女官同列一席；自與後妃寵姬，同列一席。履舄交錯，巾钗厮混，簡直是不拘形迹，雜亂無章。甚至楊氏婦女，擅有姿色，亦公然留徬。就是妃嫔公主，亦免不得與幸臣交歡。女官尼觋，勾通僧道。炀帝也置諸不問，算是盛世宏恩。诙諧得妙。又嘗泛舟五湖，禦制《望江南》八阕，分詠湖上八景，小子叙錄如下：
（一）湖上月，偏照列仙家。水浸寒光鋪枕簟，浪搖晴影走金蛇，偏欲泛靈槎。光景好，輕彩望中斜。清露冷侵銀兔影，西風吹落桂枝花，開宴思無涯。
（二）湖上柳，煙裏不勝摧。宿霧洗開明媚眼，東風搖動好腰肢，煙雨更相宜。環曲岸，陰伏畫橋低。線佛行人春晚後，絮飛晴雪暖風時，幽意更依依。
（三）湖上雪，風急堕還多。輕片有時敲竹戶，素華無韻入澄波，望外玉相磨。湖水遠，天地色相和。仰面莫思梁苑賦，朝來且聽玉人歌，不醉拟如何？
（四）湖上草，碧翠浪通津。修帶不爲歌舞緩，濃鋪堪作醉人茵，無意襯香衾。晴霁後，顔色一般新。遊子不歸生滿地，佳人遠意寄青春，留詠卒難伸。
（五）湖上花，天水浸靈芽。淺蕊水邊勾玉粉，濃苞天外剪明霞，隻在列仙家。開爛漫，插鬓若相遮。水殿春寒幽冷豔，玉軒晴照暖添華，清賞思何賒？
（六）湖上女，精選正輕盈。猶恨乍離金殿侶，相将盡是采蓮人，清唱漫頻頻。軒内好，嬉戲下龍津。玉管朱弦聞盡夜，踏青鬥草事青春，玉辇從群真。
（七）湖上酒，終日助清歡。檀闆輕聲銀甲緩，醅浮香米玉蛆寒，醉眼暗相看。春殿晚，仙豔奉杯盤。湖上風光真可愛，醉鄉天地就中寬，帝主正清安。
（八）湖上水，流繞禁園中。斜日緩搖清翠動，落花香暖衆紋紅，袆末起清風。閑縱目，魚躍小蓮東。泛泛輕搖蘭棹穩，沈沈寒影上仙宮，遠意更重重。
這八阕詞句，令宮女演習歌唱，每當月夜泛湖，歌聲四起，一派脆生生的嬌喉，真個似黃莺百啭，悅耳動人。就中有幾個通文侍女，更将原阕分成波折，抑揚頓挫，愈覺旖旎風光，足動炀帝遊興。
一夕，炀帝泛舟北海，與内侍十數人同登海山，忽月光被薄雲遮住，夜色迷靥，當然是不便上登，就在海旁觀瀾亭中小憩。炀帝正帶着三分酒意，醉眼模糊，憑欄四望，恍惚有一扁舟過來，舟中似有數人，還疑是十六院中的美人兒，前來迎駕。霎時間駛在亭前，有一人首先登岸，報稱陳後主谒駕。炀帝忘他已死，且前與陳後主時常會晤，頗覺氣味相投，至此即令傳見，才閱片時，果見陳後主款段前來，所着服飾，仿佛似做長城公形狀。炀帝忙起身相迎，陳後主屈身再拜。炀帝忙用手攙住道：“朕與卿本是故交，何必拘此大禮。”說着，便令他旁坐。彼此已經坐定，陳後主開口道：“憶昔與陛下交遊，情愛與骨肉相同，今日陛下貴爲天子，富有四海，尚記得陳叔寶否？”炀帝驚問道：“卿别來已久，今在何處？”陳後主道：“亡國主子，何處寄身？無非往來飄泊，做一個異鄉孤客罷了。”炀帝又道：“卿如何知朕在此，前來一會？”陳後主道：“聞陛下得登大寶，安享承平，心甚欽服，但初意總道陛下勤政愛民，得臻至治，哪知陛下亦縱樂忘返，取快目前，無甚美政。今又鑿通洪渠，東遊維揚，自覺一時技癢，特來獻詩數章。”說罷，便從懷中取出一紙，捧呈炀帝。炀帝聞陳後主言，已是不悅，勉強接閱詩詞，巧值月色漸明，乃凝神細視，但見紙上寫着：
隋室開茲水，初心謀大賒。一千裏力役，百萬民籲嗟。水殿不複返，龍舟成小瑕。溢流随陡岸，濁浪噴黃沙。兩人迎客至，三月柳飛花。日腳沈雲外，榆梢噪冥鴉。如今遊子俗，異日便天家。且樂人間景，休尋海上槎。人喧舟番岸，風細錦帆斜。莫言無後利，千古壯京華。
炀帝閱罷，似解非解，但詩意總帶着譏諷，不由的憤怒起來，便攜衣起坐道：“死生有命，興亡有數，爾怎知我開河通渠，徒利後人？”陳後主亦起身道：“看汝豪氣，能得幾日，恐将來結果，還不及我哩。”一面說，一面走。炀帝亦從後追逐，又聽陳後主揶揄道：“且去且去！後日吳公台下，少不得與汝相見。”炀帝也不辨語意，尚用力追去。那陳後主已是下舟，舟中有一絕世美人，花容玉貌，傾國傾城，可惜月光半明半滅，急切裏看不清楚，正思回呼左右，拘留此舟，不料海面上卷起一陣陰風，吹得毛骨森豎，待至風過浪平，連扁舟俱已不見，還有甚麽麗姝。觀此可以悟道。炀帝到了此時，方猛然驚悟，自思叔寶早死，舟中美人，大約便是張麗華，兩人都是鬼魂，如何與我相見？當下吓了一身冷汗，便把雙眼睜開，仔細一望，仍然坐在亭中，便問左右道：“你等曾看見甚麽？”左右道：“不曾看見甚麽，但見萬歲爺默然無言，恍似假寐，所以不敢驚動。”炀帝越加驚疑，忙出乘原舟，返入西苑，就近至迎晖院來。院妃王夫人接着，炀帝便與談及陳後主相見事，王夫人也覺稱奇，獨朱貴兒入傳道：“日有所思，夜有所夢，莫非陛下回憶張麗華，所以幻出這般奇夢。且怎知非花月精魂，曉得萬歲在海中寂寞，故來與陛下相戲，此等幻夢，何足介意！”實是被鬼揶揄。炀帝聽了，方才釋疑。是夕便在迎晖院留宿，不勞絮叙。
既而夏氣暄煩，苑中草木雖多，遮不住天空炎日，晝間未便冶遊，到了日沈月上，清風拂暑，院落迎涼，炀帝但帶着矮民王義，悄悄的入栖鸾院，院妃李慶兒方仰卧簾下，沈睡未醒，可巧月光映面，炀帝見她柳眉半蹙，檀口微張，杏靥上現出一種慌張情态，好似欲言難言，炀帝指語王義道：“她莫非夢魇不成，快與我叫她醒來！”義走到榻前，連叫數聲李娘娘。慶兒方得醒寤，已掙得滿身珠汗，弱不勝嬌。炀帝親自将她扶起，坐了半晌，方才明白，起身下拜道：“妾适在夢寐，未知駕臨，有失迎候！”炀帝道：“且住！卿夢中有何急事，露出這般慌張？”慶兒道：“妾正在夢魇，虧得陛下着人喚醒，但夢中情節支離，是吉是兇，妾不敢直說。”炀帝道：“但說何妨。”慶兒道：“妾夢見陛下如平時一般，攜了妾臂，往遊各院，到了第十院中，李花盛開，陛下入院高坐，開宴賞花，妾仍侍側，哪知一陣風起，花光變作火光，烈騰騰的燒将過來，妾避火急奔，回視陛下尚在烈焰中，急忙呼人救駕，偏偏四面無人，妾正急殺，卻得陛下喚醒，這夢不知主何吉兇？”炀帝沈吟半晌，方強解道：“夢兆往往相反，夢死正是得生，火勢威烈，朕坐火中，正是得威得勢，有何不吉？”慶兒乃喜。炀帝複令擺酒壓驚，飲到夜靜更闌，方共作陽台好夢。
曉起已遲，出過明霞院，正與院妃楊夫人相值。楊夫人且笑且語道：“陛下來得正好，妾正要前來報喜。”炀帝問有甚麽喜事？楊夫人道：“酸棗縣所獻玉李，竟爾暴興，蔭達數畝。”炀帝淡淡的答道：“玉李何故忽盛？”楊夫人道：“昨夕院中各人，聞空中有人聚語道：‘李木當茂’，今曉往視，果然茂盛無比。”炀帝正因慶兒夢見李花，今又聞玉李忽盛，料知不是吉兆，便顧語王義道：“你去傳語院役，還将玉李伐去。”義答道，“木德來助，正是瑞應，即使不祥，亦望陛下修德禳災，伐樹何益？”語頗有理。炀帝乃止，就在明霞院中勾留一日。越宿，往幸晨光院，院妃周夫人迎報道：“院中楊梅，今已繁盛。”炀帝喜問道，“楊梅茂盛，能如玉李否？”旁有宮女答道：“尚不及玉李的濃蔭。”炀帝不答，掉頭徑去。後來梅李同時結實，院妃采實進獻。炀帝問二果孰佳？院妃道：“楊梅雖好，味帶清酸，終不若玉李甘美。”炀帝歎道：
“惡梅好李，豈是人情，莫非此中寓有天意麽？”小子叙述至此，因作詩評駁道：
湯孫修德闉祥桑，玉李何能爲國殃？
怪底昏君終不悟，徒将氣運诿穹蒼。
未幾夏盡秋來，草木皆凋，炀帝又欲往幸江都，後妃等多不願行，設法阻止。究竟能否阻住炀帝，且至下回續叙。