卻說高洋篡位，改國号齊，追尊祖樹爲文穆皇帝，祖妣韓氏爲文穆皇後，父歡爲獻武皇帝，廟号高祖，兄澄爲文襄皇帝，廟号世宗。奉母婁太妃爲皇太後，降東魏諸臣封爵有差。惟效力高氏諸臣，不在此例。封宗室高嶽等十人爲王，功臣庫狄幹等七人，亦授王爵。皇弟浚爲永安王，淹爲平陽王，浟爲彭城王，演爲常山王，渙爲上黨王，湝爲襄城王，湛爲長廣王，湝爲任城王，湜爲高陽王，濟爲博陵王，凝爲新平王，潤爲馮翊王，洽爲漢陽王。澄與洋本同母兄弟，就是演、湛、淯、濟，亦系婁太妃所出，餘九人出自他姬，不必絮述。洋降封故主善見爲中山王，故後高氏爲中山王妃，兼稱太原長公主，免令稱臣，派官監束。有時亦邀中山王入宴，或令随從出入。太原公主嘗與偕行，飲食起居，随時護視，故善見尚得苟延。
洋拟立正妃李氏爲後，李氏爲趙郡李希宗女，高隆之、高德正兩人，謂李系漢婦，不宜尊爲國母，獨楊愔請依漢、魏故事，不改元妃。洋從愔言，竟立李氏爲後。後子殷爲太子，并尊文襄王妃爲文襄皇後，居靜德宮。文襄王子孝琬，得受封河間王，孝琬弟孝瑜，亦受封河南王。命太師庫狄幹爲太宰，司徒彭樂爲太尉，司空潘樂爲司徒，儀同三司司馬子如爲司空，高隆之錄尚書事，弟淹爲尚書令，元紹爲尚書左仆射，段韶爲尚書右仆射。既而段韶去職，進楊愔爲右仆射。初政清明，簡靜寬和，任人以才，馭下以法，内外肅然，卻是有些新朝氣象。
西魏大丞相宇文泰聞高洋篡位，假義興師，由恒農築橋渡河，進軍建州。高洋親自督兵，出次東城，泰聞洋軍容嚴盛，不禁歎息道：“高歡乃有此兒，雖死猶不死了！”會天雨不止，畜産皆死，乃引軍西還。嗣是洛陽、平陽諸守吏，皆降北齊，洋又南略梁境，奪去南青州及山陽郡，并淮陰、司州，兩河、兩淮，悉爲齊有，好算是一個東方霸國了。北齊盛時，無過于此。
梁主綱受制侯景，事無大小，統須由景主張，又不敢通書藩鎮，饬令勤王，隻有日夕涕洟，聽天由命。鄱陽王範寓居湓城，本來是有心匡複，應前回。嗣因寄身江州，無從展足，乃改變方針，欲将江州據爲己有，特升晉熙縣爲晉州，令世子嗣爲刺史，漸漸的拓權略地，所有郡縣名稱，多半更張。江州刺史尋陽王大心，政令所行，不出郡門，乃與範生嫌，使部将徐嗣徽率兵二千，築壘稽亭，遏絕市籴。範衆無從得食，多半餓死，範且憂且憤，疽發背上，竟緻病殁。範尚有志操，可惜度量不足，徒緻身死名裂。
世子嗣尚在晉州，爲侯景将任約所襲，也緻敗亡。約進擊江州，大心迎戰亦敗，舉州降約。徐嗣徽奔往江陵，投歸湘東王繹麾下，鄱陽将侯瑱，居守豫章，亦被景将于慶攻入，力屈請降。邵陵王綸自鄱陽避入郢州。是時有一亂世枭雄，崛起海南，獨起兵讨賊，擁衆北行。這人爲誰？就是西江督護陳霸先。見五十六回。
先是廣州刺史元景仲，得侯景書，密與聯絡，景仲遂欲起應。獨霸先不從，集兵南海，擊死景仲，别迎定州刺史蕭勃鎮廣州。勃系梁武從侄，乃父便是吳平侯蕭景。莅鎮以後，适有前高州刺史蘭裕，煽誘始興等十郡，共攻衡州。監衡州事歐陽頠，向勃乞援，勃使霸先往救，一戰即捷，擒斬蘭裕，勃乃令霸先爲始興太守。霸先結交豪傑，得郡人侯安都、張偲等數千人，遂遣統将杜僧明、胡穎出屯嶺上，檄讨侯景。勃反遣使勸阻，霸先慨語來使道：“仆荷國恩，常圖報效，前聞侯景渡江，即欲往援，适值元蘭構釁，梗我中道，因不果行，今外變已靖，内讧未平，君辱臣死，怎敢受命！君侯體重宗支，任系方嶽，理應泣血枕戈，偕仆就道，奈何反谕仆中止呢！”枭桀舉事之初，統是名正言順。遂遣還勃使，派人由間道至江陵，願受湘東王繹節度，繹授霸先爲交州刺史，封南野縣伯。會南康土豪蔡路養，起兵據郡，蕭勃令譚世遠爲曲江令，與路養相結，同遏霸先。蕭勃想無心肝，否則何至出此？霸先遂進讨南康，至大庾嶺，杜僧明引軍來會，與蔡路養交戰南野。杜僧明策馬先驅，橫槊刺敵，路養亦持刃相迎，戰至數合，敵不住僧明勇力，拖刀敗走。僧明躍馬追趕，不防路養妻侄蕭摩诃，從斜刺裏馳馬出來，攔住僧明。僧明見他年尚垂髫，視爲無能，即用槊猛刺過去，偏摩诃狡猾得很，把身一閃，緻僧明一槊落空。僧明将槊抽回，那摩诃的長槊已至胸前，慌忙策馬一躍，槊頭正中馬眼。馬負痛掀倒，僧明亦堕落地上。幸虧霸先馳救，殺退摩诃，扶起僧明。僧明憤激得很，仍欲再戰，霸先即将自己乘馬，讓與僧明。僧明上馬複進，霸先亦易馬麾兵，奮勇殺入，路養大敗，脫身遁去。蕭摩诃投降，霸先得收複南康，修理崎頭古城，引兵居守。
高州刺史李遷仕，曾與蘭裕交好，至是欲爲友複仇，拟襲南康，并召高涼刺史馮寶，入州計事。馮寶爲北燕遺裔，曾祖業浮海奔宋，留居新會，世爲羅州刺史，及寶始徙任高涼，娶妻冼氏，智勇兼優，威服部衆。寶奉召欲往，冼氏谏阻道：“刺史無故，不應召太守，想是遷仕欲反，脅君同行，願君勿往，徐觀後變！”寶乃托病不赴，果然遷仕出兵，使軍将杜平虜往襲南康。霸先已經探悉，使部将周文育出拒，勝負未分。冼氏聞知消息，又語馮寶道：“杜平虜與官軍相争，不能驟還，遷仕在州，實無能爲。君可緻書遷仕，謂病尚未瘳，特遣婦參見，并輸軍資，彼必心喜，不加戒備。妾率千人步擔雜物，聲言輸送，一入州城，便可破遷仕了。”寶依計行事，冼氏整裝随發，行至高州城下，遷仕果然無備，開城納入。哪知擔中統是甲仗，由冼氏一聲暗号，大衆各穿甲持械，攻入州署，遷仕倉皇竄逸，逾垣脫身，得往甯都。杜平虜亦被文育殺敗，走回城下，仰見城門緊閉，上面坐着一位女将軍，俯首嬌呼道：“平虜休來！我已驅除叛賊了。”平虜料不肯納，繞城遁去。及文育馳至，冼氏乃開城出迎，說明情由，文育大喜。冼氏欲往谒霸先，當由文育派兵爲導，到了贛石，得與霸先相見。霸先厚加慰勞，且賜金帛。冼氏不受，辭歸高涼，複語馮寶道：“陳都督不是常人，将來不但平賊，且必乘時立業，不可限量，君宜厚加資助，圖保終身！”寶乃撥送糧械，接濟霸先，霸先當然申謝。此段力寫冼氏，以旌女豪。一面再遣杜僧明等往攻遷仕，遷仕拒守數月，終被僧明殺入，擒還南康，結果性命。
霸先自南康出發，進兵江州，贛石舊有二十四灘，行旅視爲畏途，至此水漲數丈，巨石皆沒，一任航行。霸先行次西昌，有龍出現水濱，五采鮮曜，時人目爲異征。湘東王繹即授霸先爲江州刺史。霸先請發兵相會，繹卻無暇顧應，尚欲有事郢州。看官道是何因？原來邵陵王綸至郢州後，由刺史南平王恪，梁武侄，即蕭偉子。推綸爲假黃钺都督承制。綸大修铠仗，拟讨侯景，偏湘東王繹不肯相容，竟使王僧辯鮑泉率領舟師，潛往襲擊，至鹦鹉洲，綸已察覺，特使人緻書僧辯，略雲：“将軍前年爲人殺侄，今年複爲人攻兄，借此求榮，恐爲天下所不齒，請将軍自思！”僧辯将原書報繹，繹仍令進軍。綸聞僧辯複進，乃集衆西園，揮涕與語道：“我本無他，志在滅賊，湘東疑我争帝，發兵來攻，今日欲守，奈乏糧儲，欲戰且取笑千載，看來隻好避往下流罷！”麾下壯士，争請出戰，綸仍不從，即與世子瓒登舟北去。
郢州刺史南平王恪，迎僧辯入郢州城，僧辯送恪詣江陵，向繹報捷。繹遣世子方諸爲郢州刺史，方諸年僅十五，因爲繹寵妃王氏所生，格外锺愛，特令出鎮江夏，即郢州治。用鮑泉爲輔，控遏下遊。邵陵王綸，北至武昌，稍收散卒，屯齊昌城，遣使向北齊乞降，齊封綸爲梁王。繹固無兄，綸亦無父，背國降虜，同歸于盡。綸乃移營馬栅，将引齊軍共攻南陽。侯景部将任約，方由江州西上，進寇西陽武昌，聞綸在馬栅立營，使偏将叱羅通，帶領數百精騎，潛往襲綸。綸猝不及防，潰走汝南。汝南爲西魏屬地，城主李素系綸故吏，開門迎綸，綸乃修城池，集士卒，将圖安陸。西魏安州刺史馬岫，報知宇文泰，泰遣将軍楊忠攻汝南，适天寒雨雪，不便攻撲，綸與李素，乘城協守，魏兵多死。相持數旬，天氣通溫，楊忠督兵猛攻，李素中箭身亡，城遂被陷。綸拚命巷戰，爲忠所殺，投屍江岸。嶽陽王詧，時已稱臣西魏，受封梁王，在襄陽建台置吏，特遣人緻書楊忠，願收綸屍埋葬。忠即允諾，當由襄陽使人，取屍棺殓，面色尚如生時，因載回襄陽，擇地營葬去了。梁武家兒又弱一個。
甯州刺史徐文盛，受湘東王繹命令，募兵得數萬人，東下讨賊。行次貝矶，正值景将任約，據有西陽、武昌，擁着艨艟大艦，逆流前來。文盛縱兵迎戰，擊破約軍，陣斬叱羅通等，約走西陽，侯景方自稱漢王，進位相國，又加号宇宙大将軍，都督六合諸軍事。梁主綱毫不預聞，及見文牍上載此名号，方驚歎道：“将軍乃有宇宙的稱呼麽？”景令王克爲太師，宋子仙爲太保，元羅爲太傅，郭元建爲太尉，張化仁爲司徒，任約爲司空，王偉爲尚書左仆射，索超世爲尚書右仆射。所有軍國大權，仍歸侯景掌中。會因任約兵敗，乃引軍自出，駐紮晉熙。南康王會理，因侯景出戍，都城空虛，遂與左衛将軍柳敬禮，即仲禮弟。西鄉侯蕭勸，東鄉侯蕭勔，皆蕭景子。密謀起兵，誅滅景黨。王偉是景第一心腹，會理等暗中規畫，想把他先開頭刀，不意建安侯蕭贲，正德弟正立子。與始興王蕭憺孫子邕，竟将會理等密謀，通報王偉。偉先發制人，立率黨羽，收捕會理，與會理弟通理、久理，還有蕭勸、蕭勔、柳敬禮等，一古腦兒拘入獄中，飛使報景，乞請處置。景并不多說，隻回答一個殺字，可憐會理等人，骈首就刑。那喪盡天良的蕭贲、蕭子邕，得景賜姓，改蕭爲侯，且受景封爵爲王。蕭氏得此壞子孫，直把那遠祖蕭何丞相的面目都剝光了！比正德還要弗如。
武林侯蕭谘，鄱陽王範弟。姿禀文弱，不爲景忌，嘗得出入宮廷，侍談主側。自會理等謀洩被害，遂爲賊黨注目。谘因事至廣莫門外，突然遇盜，把他殺死，這明明是景黨所遣，僞爲盜裝，了結谘命。真也是一個斬草除根的絕計。景嘗與梁主綱登重雲殿，禮佛設誓道：“自今君臣，兩無猜貳，臣不得負陛下，陛下亦不得負臣！”至此景疑梁主與會理通謀，所以殺谘。梁主綱亦自知不久，見舍人殷不害在側，指殿與語道：“龐涓當死此下！”不害亦歎息而出。
惟侯景聞内變已平，遂由晉熙趨宣城。宣城守将楊白華，拒守經年，已累得糧盡力疲。偏侯景親自到來，眼見得不能支撐，景又緻書招降，許令不死，白華隻好出迎。宣城雖下，三吳又義兵疊起，新吳有餘孝頃，會稽有張彪，俱嚴辭讨景，羽檄交馳。景不得已還至建康，遣将堵禦，怎奈顧東失西，圖近忽遠，任約屯兵西陽，屢次失利，武昌被徐文盛奪去，告急書絡繹不絕。景隻得再自出師，倍道至西陽，與徐文盛夾江築壘，準備厮殺。文盛閉營不動，俟景渡江來攻，他始麾舟逆擊。令旗一飐，數百号小舟，如箭駛至，攢攻侯景。景慌忙迎敵，正殺得難解難分，那文盛一箭射來，本意是欲射侯景，偏右丞庫狄式和，立在前面，做了侯景的替死鬼，堕水喪命。景不禁膽寒，引舟急退，逃還營中，隻晦氣了若幹将士。自經此一戰，景知文盛難敵，拔營複退，遣宋子仙、任約等掩襲郢州。
郢州刺史蕭方諸但知嬉戲，未谙軍旅，行郢州事鮑泉，又是個酒囊飯袋，專供方諸戲弄，有時伏床作馬，背負方諸，有時卧地作牛，口引方諸，鎮日裏遊戲作樂，毫不設備。某日大風急雨，天色晦冥，有守卒登城遙望，隐約見有許多賊騎，卷旆前來，忙下城報泉道：“賊騎來了！”泉怡然道：“徐文盛方殺敗賊衆，何因得至？汝休得謊報！”說着又有走報如前。泉尚未信，直至探報疊至，方令閉城，那賊騎已經趨入，守卒逃避一空。泉不聞聲響，還與方諸戲狎。方諸踞坐泉腹，用五色彩線，替泉辮髯，忽有一将排闼徑入，持刀欲斫，方諸眼快，忙跪伏地下，叩頭求免。确是一個小兒态。泉望将過去，正是賊帥宋子仙，急向床下一縮，匍匐進去。老頭兒更不濟事。宋子仙早已瞧着，順手去扯泉須，泉痛不可耐，隻好爬出，須與彩線，已半被拔落。當由子仙召入部衆，将兩人捆送景營。景聞郢州得手，竟順風張帆，越過文盛軍營，直入江夏。文盛大驚，潰歸江陵。
湘東王繹已命王僧辯爲大都督，率諸軍至巴陵。途次聞郢州失守，乃即在巴陵駐軍，飛使報繹。繹複書道：“賊既乘勝，必将西下，卿不勞遠擊，但散守住巴邱，以逸待勞，無慮不勝！”又語僚佐道：“景若率水陸兩路，直指江陵，最是上策；否則據夏首，積兵糧，尚不失爲中策；倘徒力攻巴陵，乃真是下策了。巴陵城小勢固，僧辯自能堅守，景攻城不拔，野無所掠，待暑疫疊起，食盡兵疲，還有甚麽不破呢！”想是湘東應做數年皇帝，所以福至心靈。乃命羅州刺史徐嗣徽，武州刺史杜崱，各引兵往助僧辯。
侯景使丁和守夏首，任約趨江陵，自督宋子仙等攻巴陵。景頗三策并用，但注重巴陵，已落下計。僧辯乘城固守，偃旗息鼓，靜若無人，景遣輕騎至城下，問城中何人主守？僧辯令守卒回答道：“守将爲王領軍。”城下複仰問道：“何不速降？”僧辯複令守卒應聲道：“汝軍但向荊州，此城不足爲礙。”騎兵返報侯景，景頗以爲疑。宜州刺史王琳，從僧辯屯巴陵。乃兄王珣，前曾駐守江夏，投降景軍，景乃把珣兩手反翦，推至城下，使招琳降。琳厲聲道：“兄受命拒賊，不能死難，尚敢來哄我麽？”言已，彎弓欲射。珣赧顔趨退，景即督士卒百道攻城。但聽城中梆聲一響，旗鼓張皇，矢石如雨點般飛下，傷死景衆無數，景隻好卻退。僧辯又疊出奇兵，與景角鬥。景身被甲胄，在城下督戰；僧辯卻寬袍大袖，乘輿巡城，一些兒不露驚惶，反令守卒鼓吹奏樂。景不禁歎服，屢戰無功。湘東王繹令武猛将軍胡僧祐，出援僧辯，且面谕道：“賊若水戰，但用大艦迎擊，必然大勝，若止步戰，可鼓棹自往巴邱，不煩與他交鋒了。”僧祐奉令至湘浦，與景将任約相遇，佯爲畏約，避就他路。約驅衆急追，直抵羊口，遙呼僧祐道：“吳兒何不早降？走将何往？”僧祐不應，潛引兵至赤沙亭，适信州刺史陸法和，引兵來會，法和有異術，能預料吉兇，當侯景圍台城時，嘗語人道：“景亦勝亦不勝。”至此聞任約進逼江陵，自請會擊。湘東王繹乃令他接應僧祐。法和與僧祐定計，伏兵待約。約自恃屢勝，馳入穽中，那時伏兵驟起，左有僧珣，右有法和，兩軍圍裹攏來，随你任約勇力過人，到此也似虎落陷坑，無從逞威，被法和軍活擒了去；餘衆多死。景在巴陵城下，衆多病疫，又兼糧食告罄，正思退軍，蓦聞任約被擒，且驚且俱，便即焚營夜遁，用丁和爲郢州刺史，留宋子仙守郢城，别将支化仁守魯山。法和送約至江陵，自請還鎮，并語繹道：“侯景将平，不必多慮，惟蜀賊将至，不可不防！”繹乃遣屯峽口，任約亦願歸誠，繹因許赦免。更命王僧辯、胡僧珣等引兵東下。僧辯先攻魯山，擒住支化仁，進薄郢州，攻克外郛，斬首千級。宋子仙退據金城，僧辯四面築壘，環攻不休。子仙惶急得很，情願獻還郢城，乞放開一網，俾得生還。賊黨也有此時。僧辯假意允許，撤去一面圍兵，給船百艘，令他載歸。一面命别将杜龛，領着精兵千人，攀堞齊上，鼓噪奄進。子仙開城駕舟，與丁和飛槳遁逃。馳至白楊浦，天色将晚。子仙拟攏舟近岸，不防蘆葦中閃出一軍，爲首一員大将，裝束與天魔相似，大聲喝道：“逆賊休走！周鐵虎等候多時了！”小子有詩爲證，詩雲：
悍賊橫行已數年，到頭畢竟有誰憐？
一聲驚響心先碎，亂黨從來少瓦全。
究竟宋子仙等能否逃生，且至下回再叙。