卻說胡太後引入皇叔，自薦枕席。這位皇叔爲誰？就是清河王怿。怿爲孝文諸子中，最美豐儀，胡太後看上了他，授以重位，事必與商。且嘗至怿第夜宴，目逗眉挑，已非一日。怿卻不願盜嫂，虛與周旋，未嘗沾染。偏胡太後欲火上炎，忍耐不住。一夕召入寝宮，托名議事，怿隻好奉诏進去，哪知她與怿相見，開口叙談，便是床頭兵法。怿始知中計，但已無法脫身，不得不通變達權，将順了事。嗣是出入宮闱，幾成慣習，漸漸的穢聲騰播，贻謗都中。隻因怿素有才望，好賢下士，輔政後亦多所裨益，所以毀不掩譽，一時尚能免害。但日長時久，總不免爲人所乘，翩翩佳公子，恐跳不出後來一着呢。色上有刀。小子因胡後聽政時，有梁、魏争奪淮堰一事，不得不将魏廷内政，暫從緩表，且将淮堰事叙明。
梁天監十二年，魏壽陽城爲水所渰，漂沒廬舍。鎮帥李崇，勒兵泊城上，天雨不止，水漲未已，城垣僅露二版。将佐皆勸崇棄去壽陽，往保北山，崇喟然道：“我忝守藩嶽，德薄緻災，淮南萬裏，系諸我身，我一動足，百姓瓦解，此城恐非我有了！但士民無辜，不忍令他同死，可結筏随高，各使自脫，決與此城俱沒，幸勿多言！”治中裴絢，率城南民數千家，泛舟南走，避水高原。因水勢疊漲，還道崇必北歸，乃自稱豫州刺史，送款梁将馬仙湬，情願投誠。崇聞絢叛，未測虛實，特遣僚吏韓方興單舸召絢，絢且驚且悔，轉思勢成騎虎，已是難下，乃遣方興返報道：“适因大水迷漫，爲衆所推，不得已便宜從事。今民非公民，吏非公吏，願公早行，無犯将士！”崇得報始憤，即遣從弟李神等，率領舟師讨絢。絢戰敗竄匿，被村民執住，械送壽陽。絢至中途，對湖長歎道：“我有何面目再見李公！”因投水自盡。馬仙湬調兵救絢，不及而還。
壽陽水勢漸退，居民複安。爲這一番水溢，遂由梁降将王足，獻策梁廷，請堰淮水以灌壽陽。王足降梁見四十回。梁主衍，稱爲良策，便遣材官将軍祖暅，水工陳承伯等，相地築堰，大發淮、揚兵民，充當工役。命太子右衛率康絢，權督淮上各軍，看護堰作。這次築堰，爲梁廷特别巨工，南起浮山，北抵巉石，依岸培土，合脊中流，役夫需二十萬衆，兵士不足，取派人民，每二十戶令出五丁，并力合作，自天監十三年仲冬爲始，直至次年孟夏，草草告成。不料一宵風雨，水勢暴漲，澎湃奔騰，竟将辛苦築成的堤堰，沖散幾盡。當時輿論紛纭，早有人謂淮岸聚沙，地質未固，恐難成功，梁主不以爲然，決拟興作，及經此一潰，仍然不肯中阻，再接再厲。實是多事。或謂蛟龍爲祟，能乘風雨破堰，唯性最畏鐵，可用鐵冶入水中，免緻沖損，于是采運東西冶鐵，得數千萬斤，沉諸水濱，仍不能合。蛟龍畏鐵，不知出自何典？乃改用他法，伐樹爲井槀，填以巨石，上加厚土，沿淮百裏内，木石無論巨細，悉數取至。兵民朝夕負擔，肩上皆穿，更且夏日薰蒸，蠅蚋攢集，釀成一股疫氣，不堪觸鼻。可憐充當巨役的苦工，疊受驅迫，無法求免，沒奈何拚去性命，與天時相搏戰。究竟人不勝天，死亡相踵。好容易到了秋天，暑氣已退，乘流增築，尚堪耐勞，奈轉眼間又是寒冬，淮、泗盡凍，朔風凜冽，勞役諸人，手足俱僵。天公也故意肆虐，雨雪連宵，比往年更增冷度，浮山堰中的兵民，十死七八，真可謂一大巨劫了。爲誰緻之？孰令聽之？
天下本無事，庸人自擾之。那淮堰尚未竣工，魏已複起楊大眼爲平南将軍，督諸軍屯荊山，來争淮堰。梁主衍意圖先發，亟派左遊擊将軍趙祖悅，襲據魏境西硖石，進逼壽陽。魏假定州刺史崔亮旌節，命充鎮南将軍，出攻硖石。又起蕭寶夤爲鎮東将軍，進次淮堰。梁将趙祖悅聞崔亮到來，出城迎擊，爲亮所敗，退歸拒守。亮竟率兵圍城，并約壽陽鎮帥李崇，水陸并進。崇屢次愆約，遂緻亮圍攻硖石，隔年未下。
魏胡太後聞崔亮無功，料知諸将不一，特簡吏部尚書李平，任鎮軍大将軍，兼尚書右仆射，率步騎二千，馳抵壽陽，别爲行台，節度諸軍，準令軍法從事。平至壽陽，督谕李崇，令即調發水陸各軍，助攻硖石，一面促蕭寶夤進攻淮堰。寶夤遣部将劉智文等，渡淮攻破三壘，又在淮北擊敗梁将垣孟孫。梁使左衛将軍昌義之，率兵救浮山。義之未至，護淮軍使康絢，已麾兵殺退蕭寶夤軍。義之在途奉敕，與直閤将軍王神念，溯淮往救硖石。魏将崔亮，遣将軍崔延伯守下蔡，延伯與别将伊甕生，夾淮爲營，取車輪去辋，削銳輪輻，兩兩接對，揉竹爲巉，互相連貫，穿成十餘道，橫木爲橋，兩頭施火辘轳，随意收放，不使燒斫。既斷趙祖悅走路，又得堵截梁援。義之、神念，不能前進，隻得暫駐梁城。李平自至硖石，督令水陸各軍，奮力猛撲，攻克外城。趙祖悅勢窮出降，爲平所斬，餘衆盡爲魏俘。平複進攻浮山堰。崔亮以前日李崇愆期，隐懷宿憾，平又爲崇從弟，更不願受他節制，遂托疾請歸，帶領部曲，竟自返洛。平奏請處亮死刑，胡太後意在袒亮，但诏許立功補過，平不免怏怏，索性全軍退還。崇前守壽陽，頗見忠誠，不知他何故愆期？平不責從兄，專咎崔亮，亦屬未是。魏廷論功加封，進李崇爲骠騎将軍，加開府儀同三司，李平爲尚書右仆射，崔亮亦進号鎮北将軍。平在殿前争論亮罪，亮亦斥平挾私排異，由胡太後曲爲調解，改亮爲殿中尚書。蕭寶夤尚在淮北，梁主衍緻書招降，令襲彭城。寶夤将來書陳報魏廷，胡太後下诏嘉獎，令他靜守邊防。楊大眼亦斂兵不出，但在荊山駐守。
梁人得專力築堰。至天監十五年四月，淮堰始成，長約九裏，上闊四十五丈，下闊一百四十丈，高二十丈，雜種杞柳，間設軍壘。有人獻議康絢道：“淮列四渎，天所以節宣水氣，不宜久塞；若鑿湬同湫。東注，使它波流纡緩，這堰可長久不壞了。”說近無稽。絢又開湬東注，又使人縱反間計，往語蕭寶夤道：“梁人但懼開湬，不畏野戰。”寶夤正患水漲，遂爲所诳，乃開湬北注，水勢日夜分流，尚不少減。李崇就硖石戍間，築橋通水，又在八公山即北山。東南，築魏昌城，作爲壽陽城保障。居民多散處岡壟，舊有廬舍塜墓，多被浸沒，此嗟彼怨，不得甯居。李崇随處撫慰，大衆益仇恨梁人，誓死守境，各無叛心。
梁徐州刺史張豹子，自謂築堰監工，必歸己任。偏梁廷簡派康絢，并饬豹子受絢節制。豹子慚憤交迫，多方讒構，誣絢與魏有交通情事。梁主衍雖然未信，但因築堰事畢，召絢還朝，絢既奉诏入都，淮堰歸豹子管轄。豹子不複加修，堰受水激，不免松動。惟魏廷以壽陽被水，引爲大患，更授任城王澄爲上将軍，都督南讨諸軍事，将東下徐州，大舉攻堰，仆射李平進言道：“淮堰不久必壞，何須兵力！”乃敕任城王暫從緩進，靜待秋汛。
忽由東益州刺史元法僧，呈入警報，乃是葭萌亂民任令宗，擅殺晉壽太守，舉城降梁。梁益州刺史鄱陽王恢，遣太守張齊迎納令宗，據住葭萌。法僧遣子景隆拒齊，連戰皆敗，齊更進圍武興，全境岌岌，速請濟師等語。魏遂授傅豎眼爲益州刺史，引兵赴援，倍道入益州境。轉戰三日，行二百餘裏，連獲勝仗，解武興圍。張齊退保白水，嗣複出兵侵葭萌關。關城守将，爲梓潼太守苟金龍，時适患疾，不能督戰，妻劉氏率厲兵民，登關守禦。副戍高景謀叛，由劉氏察覺，拿下斬首。嗣因水道爲梁兵所據，守卒乏飲，幸值天雨，劉氏出公私布絹，及所有衣服，懸諸空中，絞取雨水，儲以雜器，于是飲水不竭，人心乃固。特叙劉氏爲巾帼勸。豎眼複移師往救，擊退張齊，齊乃引還，葭萌複爲魏有。魏封金龍子爲平昌縣子，旌劉氏功。應該加旌。
已而時值季秋，淮水盛漲，梁堰崩潰，聲如雷吼，震動三百裏左右。沿淮城戍及村落兵民約十餘萬口，一古腦兒漂入海中，連屍骸都無着落。胡太後聞報大喜，優賞李平，停止任城王進兵。惟梁主衍懊怅終日，空耗了許多财帛，死了若幹生命，終弄到前功盡棄，毫無效益，漸漸的自怨自艾，迷信佛教。诏罷宗廟牲牢，薦祭隻用蔬果，朝野詫爲奇聞，統說宗廟去牲，乃是不複血食。再由廷臣參議，拟用大脯代牛。偏梁主決意舍牲，但命用面捏成牲像，以餅代脯，這真叫做舍大就小，輕人重畜哩。越弄越錯。
臨川王宏自洛逃歸，未嘗加罰，仍令爲揚州刺史，加官司徒。宏好内愛酒，沈湎聲色，侍女數百人，皆極绮麗，妾吳氏更擅國色，寵冠後庭。有弟法壽，性璪且悍，恃勢殺人，屍家指名申訴，怎奈法壽匿宏府中，有司不能搜捕。旋爲梁主所聞，始令宏繳出法壽，即日伏法。南台禦史，請并罪宏，罷免官爵。梁主揮涕批答道：“愛宏是兄弟私情，免宏是朝廷王法，準如所議！”罷宏歸第。未幾複以宏爲司徒，宏淫侈如故。
天監十七年，梁主将幸光宅寺，忽聞都下有謀變情事，乃從各航中搜索，得一刺客，訊知爲宏所使。乃召宏入，涕泣與語道：“我人才勝汝百倍，幸居天位，時恐颠墜，汝奈何尚作妄想？我非不能爲周公、漢文，周公誅管蔡，漢文廢死濟北、淮南二王。爲汝愚昧，特加憐憫，汝反不知感，真太無人心了！”宏頓首道：“無是！無是！”梁主因再免宏官，勒令回第。嗣又有人密報梁主，謂宏私藏铠仗，包藏禍心。梁主乃送盛馔與宏，且親往就飲。酒至半酣，徑入宏後堂檢視。列屋約三十餘間，各有色紙标封。旁顧及宏，面色沮喪，益疑是所報非虛，便命随從校尉邱佗卿，啓封查閱，每屋多貯制錢，百萬爲一聚，标用黃簽，千萬爲一庫，标用紫簽，梁主與佗卿屈指計算，凡三十餘間屋内，約得現錢三億餘萬；尚有旁屋數所，各貯布絹絲棉漆蜜紵蠟朱紗黃屑雜貨等，滿室堆砌，不知多少。宏恐梁主見斥，越加慌張，哪知梁主反露笑容，溫顔與語道：“阿六，宏排行第六。汝生計大佳！”民膏民脂，豈容斂積，如何梁主反爲得意！遂返座暢飲，至夜方還。自經此次檢查，料宏徒知私積，當無大志，乃更使複原職。
梁主次子豫章王綜，仿晉王褒《錢神論》，戲作《錢愚論》譏宏，梁主猶命綜速毀，但已流傳都中。宏引爲愧恨，稍自斂束，不久複萌故态，更闖出一樁逆倫傷化的重案。這也由梁主姑息養奸，爲私忘公，一誤再誤，贻患實不淺呢。事且慢表。
且說魏胡太後稱制五年，奢淫無度，一擲千萬，毫不吝惜，賞賜左右，不可勝計。又命内外添築寺塔，競尚崇闳，特派使臣宋雲，與比邱僧徒别稱。慧生等，往西域求佛經，西行約四千裏，度過赤巅，乃出魏境。再西行曆二年，至乾羅國，始得佛書百七十部而還。其時交通不便，所以有此困難。胡太後分供佛寺，設會施僧，又糜費了無數金銀。諸王貴人，宦官羽林軍，迎合意旨，各在洛陽建寺，所費不資。且因奢風傳播，習成豪侈。高陽王雍，富甲全國。河間王琛，系文成帝浚孫。與他鬥富，廄畜駿馬十餘匹，俱用銀爲槽，窗戶上裝璜精美，相傳爲金龍吐旆，玉鳳銜鈴。宴會酒器，有水精峰、瑪瑙碗、赤玉卮等，統是絕無僅有的珍品。嘗誇語僚友道：“我不恨不見石崇，晉人。但恨石崇不見我。”當時傳爲異談。
看官，試想宇宙間所出财産，地方上所供賦稅，本有一定數目，不能憑空增添，虧得北魏曆朝皇帝，按時節省，代有餘積，熙平、神龜年間，府庫頗稱盈溢。偏經這位胡太後臨朝，視若糞土，浪用一空。他如宗室權幸，雖由祖宗積蓄，朝廷賞赉，博得若幹财帛，但爲數也屬不多，要想争奢鬥靡，免不得貪贓納賄，橫取吏民。一班熱中幹進的下僚，蠅營狗苟，恨不得指日高升，榮膺爵祿，所以仕途愈雜，流品益淆。
小說中有此大議論，益增光采。
征西将軍張彜子仲瑀，獨上封事，請量削選格，排抑武人。羽林虎贲各軍士，得此消息，立集千人，至尚書省诟罵。省門急閉，亂衆抛瓦擲石，鬧了片時，便趨詣張宅，把張彜父子拖出，拳打腳踢，幾無完膚。一面縱火焚宅，仲瑀兄始均叩頭乞恕，被亂黨提擲火中，燒得烏焦巴弓。仲瑀奄卧地上，賊疑爲已死，不加防守，他得忍痛走免。彜氣息僅屬，再宿即死。胡太後聞變，慌忙派官宣撫，但收捕亂首八人，斬首伏辜，餘皆不問。且下诏大赦，并令武人得依資入選。适懷朔鎮函使高歡至洛陽，函使謂函奏往來之使。見張彜死狀，還家散财，結交賓佐，或問爲何意？歡答道：“宿衛軍将，焚殺大臣，朝廷不敢窮究，政事可知，私産怎能守呢？”亂世枭雄，類具特識。歡系渤海蓨縣人，字賀六渾，曾祖湖爲燕郡太守，奔投魏國。祖谧爲魏禦史，坐法徙懷朔鎮，因世居北邊。歡執役平城，有富人婁氏女，見他狀貌魁梧，願嫁爲婦，乃得資購馬，報效鎮将，充做函使。後來便是北齊始祖，事見下文。志北齊之所自始。
魏尚書崔亮遷掌吏部，因官不勝選，特創立停年格，不問賢否，隻論年限，雖爲杜絕幸進起見，未始非權宜計策；但賢能或因此負屈，庸才反循例超升，選舉失人，實自此始。洛陽令薛琡，一再辨謬，終不見從，就是亮甥劉景安，贻書勸阻，亮亦不從。尋且以國用不足，減損百官俸祿，四成中短少一成。任城王澄，謂不如節省浮費，較全大體，胡太後置諸不理，恣肆依然。
宦官劉騰恃功怙寵，由太仆遷官侍中，兼右光祿大夫，幹預朝政，賣官鬻爵。胡太後不加禁止，反擢騰爲衛将軍，加開府儀同三司。唯清河王怿，用法相繩，不肯容情。吏部請授騰弟爲郡守，怿擱置不提，還有散騎侍郎元爰，超擢至侍中領軍将軍，驕恣不法，亦爲怿所裁抑。爰與騰共嫉怿如仇，陰圖報複。
龍骧府長史宋維，由怿薦爲通直郎，浮薄無行，怿常加戒饬。爰乘隙召維，用利相剩使告怿有謀反情事。胡太後與怿通奸，更兼怿實無反情，一經案驗，全出冤誣。怿當然無罪，維照例反坐。爰亟入白太後道：“今若誅維，他日果有人真反，何人敢告！”胡太後聽了爰言，也覺有理，乃止黜維爲昌平郡守。爰與騰更日夜密謀，料知怿爲太後所幸，非用釜底抽薪的計策，斷不能獨除一怿。一不做，二不休，索性把太後幽禁，方好任所欲爲。當下使主食胡定，進白魏主，僞言怿将進毒，賄臣下手，臣不敢爲逆，故即自首。魏主年方十一，究是兒童性質，容易被欺，遂囑定轉告元爰，速圖去害。
是年爲魏神龜三年，序值新秋，爰魏主禦顯陽殿，騰閉住永巷門，杜絕太後出路，爰獨召怿入見。怿至含章殿後，又爲爰所阻，不令怿入。怿大聲道：“汝欲造反麽？”亦怒叱道：“爰不敢反，特欲縛汝反賊。”怿再欲抗辯，已由爰指揮宗士，牽住衣袖，迫入含章東省，令人監守。騰稱诏召集公卿，論怿大逆，拟置死刑。群臣畏他勢力，莫敢抗議，獨仆射遊肇，出言相阻。爰、騰毫不理睬，竟入白魏主，謂公卿同議誅怿。魏主有何主見，含糊許可，當即将怿處死，并詐爲太後诏敕，自稱有疾，歸政嗣君。遂将太後幽锢北宮，宮門晝夜長閉，内外斷絕。騰自執管鑰，連魏主都不得入省，隻許按時進餐。太後不免饑寒，私自泣歎道：“養虎遭噬，便是我今日所處了！”
此時尚非真苦。
是時任城王澄已殁，爰與太師高陽王雍等，同掌朝政，改元正光，爰爲外禦，騰作内防，魏主呼爰爲姨父，政由爰出。高陽王雍等亦隻能随聲附和，不敢相違。遊肇憤悒而終。朝野聞怿被殺，統皆喪氣，胡人爲怿剺面，計數百人。小子獨有詩譏怿道：
含章受刃似冤誣，筆伐難逃古董狐；
自古人生終有死，爲何被脅作淫夫？
已而由相州遞入急奏，請誅元爰、劉騰，且将起兵讨罪。
究竟相州是何人主持，待至下回表明。