卻說魏主恪即位時，改元景明，年僅十六，未能親決大政，曾授皇叔彭城王勰爲司徒，錄尚書事。勰志在恬退，未幾辭職歸第，太尉鹹陽王禧，進位太保司空，北海王詳進位大将軍，兩王俱系魏主叔父，所以倚畀俱隆。魏主尊生母高貴人爲太後，高氏爲馮幽後毒斃，見三十二回。兄肇在朝，由魏主推類錫恩，特封爲平原公，也得專政。見三十五回。還有太尉于烈，兼充領軍，烈弟勁有女端好，得冊爲後，因此烈、勁并預朝權。政出多門，已成亂兆，再加幸臣茹皓、王仲興、趙修、趙邕、寇猛等，居中用事，更覺庶政叢脞，泯泯棼棼。
鹹陽王禧因權爲所奪，緻蓄異圖，竟欲廢帝自立，謀洩被誅。諸子削籍，家産分給高肇、趙修二家，及内外百官。禧家财帛，不可勝計，百官所得分賜，每人得帛百匹，或數十匹，最少亦有十匹。宮人常作歌道：“可憐鹹陽王，奈何作事誤！金床玉幾不能眠，夜蹋霜與露；洛水湛湛彌岸長，行人哪得度！”歌辭惋切，流傳江表。
北海王詳，嘗讦禧陰謀，至是得進位太傅，兼領司徒。高肇得官尚書令，茹皓任冠軍将軍。皓娶高肇從妹爲妻，妻姊爲安定王元夑妃。夑爲詳從父，詳常出入夑家，見夑妃容貌妖冶，未免垂涎。夑妃高氏，亦見詳豐姿秀美，遠出夑上，兩人眉去眼來，也不顧嬸侄名分，竟做成了苟且的事情。嗣是與茹皓益相親狎。皓雖聞詳奸通妻姊，但因詳權勢方隆，亦樂得依附，引作黨援。皓獨不怕做元緒公麽？直閤将軍劉胄，系詳所引薦，與殿中将軍常季賢、陳掃靜等，皆黨同詳、皓，招權納賄，無所不至。
高肇系出高麗，爲詳、皓等所輕視，偏魏主恪爲母尊舅，格外優禮，事必與商。肇遂欲與詳、皓争權，辄相讒構。肇兄偃生有一女，貌美色嬌，得入爲貴嫔，他即暗受肇囑，與肇表裏爲奸，誣稱詳、皓有謀逆情事。魏主恪方寵高貴嫔，當然信爲真言，遂于正始元年四月，魏景明五年，改元正始。召中尉崔亮入禁中，使劾詳貪淫驕縱，及茹皓、劉胄、常季賢、陳掃靜四人，專恣不法，謀爲不軌等情。亮依旨上奏，當夜收捕皓等，拘系南台。更遣虎贲百人，圍守詳第。诘旦賜皓等死，廢詳爲庶人，锢居太府寺。詳母高太妃，妻劉氏，仍居舊第，令五日得一視詳。
高太妃家法素嚴，詳有微罪，辄用絮裹杖，親加笞罰，所以詳平日貪淫，不敢白母。至此高太妃始悉淫烝事，向詳怒叱道：“汝自有妻妾侍婢，皆年少如花，何故與高麗婢犯奸？今緻此罪，我若見高麗婢，當生啖彼肉！”說着，攜杖去絮，撻詳百下。詳不勝痛楚，杖痕纍纍，皆至創膿。高太妃又指詳妻劉氏道：“汝亦大家女，門戶匹敵，何畏何疑，乃不規谏夫婿？”劉微笑不答，跪伏姑前，亦被杖數十。劉氏即宋王劉昶女，姿色尋常，爲詳所憎，她獨不談夫惡，情願受杖，卻是一位賢婦。
未幾詳即暴死，想是由魏主遣使暗害，但佯下诏敕，令得還喪故宅。所有諸王宗室，仍使奔赗，母妻等依然給饩，當時以詳雖貪淫，罪不至死，共爲驚歎不置。魏主複起彭城王勰爲太師，勰固辭不獲，乃遵敕就職。但高肇益得弄權，且勸魏主分撥衛隊，監守諸王宅第。勰切谏不從，從此外戚有權，宗室反無權了。隐伏下文。
且說魏主聞梁師大舉，已出洛口，乃授中山王元英爲征南将軍，都督揚、徐諸軍事，率衆十萬，抵敵梁軍，又使鎮西将軍邢巒，都督東讨諸軍事，發定、冀、瀛、相、并、肆六州人馬，約十餘萬，接濟元英，魏兵尚未到齊，梁軍已經先出。江州刺史王茂，侵魏荊州，誘魏邊民及諸蠻，更立宛州，随遣所署宛州刺史雷豹狼等，襲取河南城。太子右衛率張惠紹，侵魏徐州，攻入宿預城，擒住守将馬成龍。北徐州刺史昌義之，也得拔魏梁城。疊寫梁軍勝仗，反襯下文。
豫州刺史韋睿，遣長史王超等攻小岘，日久未下。睿親往行營，巡閱圍栅，魏兵亦出數百人，列陣門外。睿即欲下令攻擊，部将叩馬進谏道：“今日随駕來此，未具戰備，請還鎮授甲，方可進戰。”睿駁說道：“魏城中有二三千人，尚能固守，今無故出城列陣，必自恃骁勇，藐視我軍，我若敗他一陣，使他知懼，然後守卒寒心，此城可不攻自破了！”衆尚面面相觑，各有難色，睿張目四顧，握節出示道：“朝廷授我此節，并非徒飾外觀，諸君相從有年，難道還未知韋睿軍法麽？”大衆見他動惱，方才應令，乃并力向前，猛擊魏兵。魏兵果自恃骁悍，齊來争鋒，哪禁得睿軍拚死，一當十，十當百，竟把魏兵擊退。便乘勢攻城，果然城中内潰，經宿即下。遂乘勝進薄合肥，就淝水設了一堰，令水彙集城旁，使通舟艦。
魏将楊靈胤率衆五萬，來救合肥，梁将恐衆寡不敵，請睿奏請添兵。睿笑道：“強虜當前，再求添兵，還來得及麽？況我求添兵，彼亦添兵，何時得了？兵貴出奇，雖多何益！”說着，即列陣以待。至靈胤驅軍過來，便沖殺前去。靈胤未曾防着，恰被睿馳突一場，折損了許多人馬，退至數裏下寨。睿本遣軍将王懷靜，築壘堰旁，令他守堰。靈胤夜遣銳卒，攻破懷靜營壘，複掩至堤下，兵容甚盛。睿衆又欲退守巢湖，或拟還保三汊，睿變色道：“哪有此理！”遂命取大纛旗矗立堤下，并下令道：“堤存與存，堤亡與亡，妄動即斬！”既而魏人俱來鑿堤，睿督衆與争，擐弓攢射，箭傷魏兵多名，魏兵怯走。睿即沿堤築壘，約高數仞，并将鬥艦架起壘上，與城相齊，然後鳴鼓督攻。城中人失去憑借，個個慌張，駭極而哭。守将杜元倫登城督戰，中箭倒斃，蛇無頭不行，兵無主自亂，就在夜間開城遁去。睿一面入城，一面發兵追逐，斬俘萬餘級，獲牛馬亦萬數。
睿素來體弱，未嘗跨馬，每戰辄乘白闆輿，督厲将士，勇氣無敵。平時與士卒同甘苦，極意拊循，所以令出必行，無戰不勝。平時待下有恩，戰時始可用威，否則士不用命，威亦何益，這是本段著眼處。靈胤亦聞風退走。叡率将士至東陵，有诏令他班師，乃悉遣辎重前行，自乘小輿殿後，從容還至合肥。魏人服睿威名，不敢追蹑。睿就把豫州官府，俱遷入合肥城，即以合肥爲豫州治所。廬江太守裴邃，也有能名，連拔魏羊石、霍邱二城，青、冀二州刺史桓和又克魏朐山及固城。
梁廷屢得捷書，盈廷相慶，哪知勝負靡常，得失無定！王茂到了河南城，被魏平南将軍楊大眼，一鼓殺敗，茂棄甲遁還，楊豹狼亦棄城逃走，河南城複爲魏有了。張惠紹自宿預進發，北攻彭城，遣署徐州刺史宋黑，往圍高塚，又被魏武魏将軍奚康生，率兵來援，黑竟戰死。惠紹繼戰亦敗，仍退保宿預城。魏中山王元英，及将軍邢巒，先後繼進，連戰皆捷。再加魏平南将軍安樂王元诠，亦督後軍随赴淮南，梁軍都望風生畏，節節退還。桓和保不住固城，張惠紹保不住宿預，俱隳棄前功，倉猝南奔。前叙勝，後叙敗，兔起鹘落，筆勢不平。那時臨川王宏尚逗留洛口，擁兵不進。聞魏軍進逼梁城，不禁生懼，亟召諸将會議，意欲旋師。呂僧珍首先開口道：“知難而退，也是行軍要訣。”宏即答道：“我意也作是想。”柳惔接入道：“我軍出境，連克名城，怎得謂難？何必遽退！”裴邃亦說道：“此次出師，原爲殺敵而來，明知非易，奈何畏難？”馬仙璝朗聲道：“王奈何自堕志節，甘取敗亡！試想天子舉全國将士，悉數付王，有前死一尺，無卻生一寸！”昌義之更怒氣勃勃，須發盡張，面唾僧珍道：“呂僧珍直可斬首，豈有百萬大兵，出未遇敵，便望風遽退！似此庸奴，尚有面目還見聖主麽？”朱僧勇、胡辛生拔劍趨出道：“欲退自退，下官當前向取死！”諸将亦含怒欲出，僧珍乃謝諸将道：“殿下昨來風動，意不在軍，深恐大緻沮喪，故欲全軍速返。”裴邃尚欲有言，見僧珍以目示意，乃含忍不發。俟大衆盡退，宏亦入内，因複問僧珍道：“公系佐命元勳，今爲何自怯若此？”僧珍即附耳低語道：“王不但全無謀略，且很是膽怯，我與王屢言軍事，俱格不相入，看此情勢，怎能成功！故不如見機退兵，還得保全大衆。”邃始歎息而出。
宏因衆情違沮，未便遽退，卻亦未敢遽進。魏人知他不武，以巾帼相遺，宏雖不免懷慚，始終畏縮不前。當時魏人有歌謠雲：“不畏蕭娘與呂姥，但畏合肥有韋虎！”韋虎是指韋睿，蕭娘指宏，呂姥指僧珍。僧珍聽得此謠，越加愧歎，請遣裴邃分軍取壽陽，宏終不從。
魏将奚康生，遣楊大眼請命元英，略言梁軍屯留不進，畏我無疑，王若進軍洛口，彼自奔敗雲雲。英答說道：“蕭臨川雖然庸呆，部下卻有良将，韋、裴諸人，皆未可輕視，汝等且靜觀形勢，勿與交鋒！”元英亦未免自沮，然用兵不可無良将，于此益見。
未幾已值深秋，洛口暴風大作，繼以驟雨，梁軍相率驚嘩。臨川王宏，竟潛率數騎夜遁，将士求宏不得，頓時四散，棄甲抛戈，填滿水陸。宏乘小船渡江，趨至白石壘，天尚未明，便叩城求入。臨汝侯蕭淵猷系衡陽王蕭懿第三子，據守壘城，便登城問爲何人？宏以實對。淵猷答道：“百萬雄師，一朝鳥散，國家前途，可危孰甚！倘或奸人乘間圖變，如何支持？此城地當沖要，不便夜開，且俟至天明罷。”宏亦無法，唯向淵猷求食，淵猷乃缒食饋宏，待旦方才納入。淵猷頗不愧官守。
昌義之尚駐守梁城，聞洛口軍潰，與張惠紹引兵退還。此次梁廷出師，傾國大舉，器械統是精利，甲仗亦很整齊，出次半年，隻招降了一個反複無常的陳伯之，與梁廷沒甚利益。伯之亦旋即病殁。此外勞師糜饷，損失甚多，兵士潰散，及老弱死亡，差不多有五萬人，這都由任将非人，徇私廢公，所以遭此一跌呢。語意謹嚴。
魏主恪傳诏各軍，乘勝平南，中山王英，進陷馬頭城，奪得城中積粟，悉數運去。梁主聞宏潰歸，急命添戍锺離。或謂魏兵運糧北歸，當不緻南下，梁主衍道：“這真是狡虜詐計，怎得不防！”此時還算明白。遂饬昌義之速入锺離城，繕垣浚濠，嚴兵守着。不到數日，魏兵前隊，已到锺離城下，虧得昌義之先已防備，毫不倉皇，一攻一守，相持多日。
魏主複令邢巒引兵會攻，巒上疏道：“南軍雖不善野戰，卻善城守，今盡銳往攻锺離，實爲失策。锺離遠處淮南，就使束手歸順，尚恐無糧可守，況頓兵城下，血薄與争呢！國家有事南方，轉瞬經年，士卒勞敝，不問可知。愚意謂不如斂兵北返，修複舊戍，撫循諸州，徐圖後舉。”魏主不從，反促令進兵。巒複申奏道：“今中山王進軍锺離，臣實未解。若專圖南略，不顧萬全，亦不如直襲廣陵，或可掩他不備。乃徒載八十日刍糧，欲取锺離城，談何容易！锺離天險，城塹水深，非可填塞，彼堅守不戰，我師當然坐老；若遣臣接應，從何緻糧？臣部下隻帶袷衣，未赍冬服，倘遇冰雪，又從何取濟？臣甯受責逗撓，不願同遭敗損。陛下果信臣言，乞賜臣免職；若謂臣憚行求還，臣願将所率部曲，盡付中山王，任他處分！臣不妨孑身單騎，聽令驅策。倘知難不言，非但負将士，并且負陛下了！”頗有遠識。魏主乃召巒還，另遣鎮東将軍蕭寶夤助攻锺離。
锺離守将昌義之，守備有餘，因恐魏兵日增，不得不奉表求援。梁主因遣右衛将軍曹景宗，督兵二十萬，往救锺離，且令暫留道人洲，候諸軍到齊，然後進發。景宗請先據邵陽洲尾，奉诏不許，他卻違诏前進。途次适遇暴風，淹死數百人，乃還守先頓。梁主衍聞報，反有喜色道：“景宗不能獨進，是天意教我破賊了！若孤軍得行，猝遇大敵，必至狼狽，大将潰走，他有何望呢？”景宗靜待各軍，過了殘冬，尚未能啓行。
越年爲梁天監六年，魏中山王英，與平東将軍楊大眼等，率衆數十萬，進圍锺離。城北沮住淮水，不便合圍，英特就邵陽洲上，築橋跨淮，樹栅爲壘，屯兵攻城。英據南岸，大眼據北岸，督衆猛撲，不舍晝夜。城中守卒才三千人，昌義之激厲将士，随方抵禦。魏人負土填塹，複用嚴騎迫蹙，人未及返，土又随壓，連人帶泥，疊入塹中。俄而塹滿，即用沖車撞城，城土屢堕。義之用泥補城，随壞随補，終得堵住。魏人緣梯登城，更番相代，前仆後繼，不少退卻，經義之率領守兵，用着長刀大戟，刈人如草，但見魏兵随升随堕，始終不得登城。一日戰數十合，前後殺傷萬計，屍與城平，城仍未下。魏主因頓兵日久，召英使還，英不肯退兵，但請寬假時日。魏主又遣步兵校尉範紹，馳抵英營，相視形勢。紹見锺離城堅固難下，亦勸英還，英仍不從。非敗不歸。
那時梁統帥曹景宗已經啓行。豫州刺史韋睿，亦受命會師，歸曹景宗節度。睿自合肥出發，取便道赴锺離，所過陰陵大澤，道多澗谷，随駕飛橋，立即濟師。或慮魏兵勢盛，請睿緩行，睿毅然道：“锺離兵民，鑿穴而處，負戶而汲，不勝困憊，我等急往赴難，還恐不及，難道尚可延宕麽？魏人已堕我腹中，願卿等勿憂！”于是星夜前進。到了邵陽洲，才閱旬日，曹景宗亦即馳至。兩下相見，似漆投膠，很是歡洽。景宗本來好勝，動辄陵人，惟韋睿年高望重，頗爲景宗所敬禮，故毫無嫌疑，和衷辦理。梁主衍也恐景宗使氣，先給密敕道：“韋睿老成，與卿有關鄉望，卿宜厚待爲是！”及聞景宗見叡，持禮甚謹，便欣然道：“二将和衷，無不濟事了！”想亦懲宏覆轍，故格外小心。
睿自率部衆，夜逼魏營，塹洲設壘，通宵趕築。南梁太守馮道根，爲睿前驅，能走馬步地，按步計功，才至天明，壘已成立。魏中山王英，總道他無此迅速，所以夜間不加防備。天明出望，梁營已經屹立，距本寨僅百餘步，不禁大驚，用杖擊地道：“是何神速至此！”魏将見梁營聯接，橫亘洲旁，旗幟器械，煥然一新，也相顧奪氣。
楊大眼系楊難當孫，勇冠諸軍，徑率萬餘騎攻睿。睿結車爲陣，按兵不動，俟大眼麾騎圍繞，乃發出梆聲。一聲怪響，萬弩齊發，洞甲穿胸，射得魏兵個個倒躲，連大眼右臂，也中數矢，隻好退去。可惜隻射中右臂，不能射他兩目。
翌晨，英自督衆來戰，睿乘木輿，執白角如意，麾軍對敵。殺了數十回合，英不能勝，怅然回營。過了兩日，魏人複猛攻睿壘，飛矢如雨，睿登壘督守，絕不畏避。睿子黯請下壘避箭，及将士有怯噪聲，統由睿厲聲呵止，靜鎮不亂，仍然得安。
楊大眼臂創少愈，複遣兵四出，斷截梁兵刍牧。曹景宗募得勇士千餘人，竟至大眼營前，築壘堵住，不令出掠。大眼一再來争，均被梁兵殺退，及壘既築就，使别将趙草扼守，草内護外拒，刍牧無憂，因呼爲趙草城。可謂勁草。
已而有朝敕到來，授他方略，乃是火攻計，令景宗與睿，各攻一橋。兩将依敕待行，光陰易過，又是春暮，淮水暴漲六七尺，睿遣前鋒馮道根，與廬江太守裴邃，秦郡太守李文钊等，各乘鬥艦，奮擊洲上魏兵，一戰盡殪。别用小船載草，沃以膏油，縱火焚橋，風烈火熾，煙塵缭亂。道根等皆親自搏戰，麾動銳卒，拔栅斫橋。橋梁栅木，半被毀去，半入淮流，頃刻俱盡。曹景宗因使衆軍鼓噪，奮突魏營，仿佛似川鳴谷應，海嘯山崩。魏中山王英，棄營亟走，楊大眼亦毀營竄去，諸壘依次土崩，抛戈棄甲，争投淮水中，多半溺斃，淮水爲之不流。睿遣報昌義之，義之且悲且喜，不暇答語，但呼道：“更生！更生！”當下部署殘軍，也出城追虜。景宗與睿，遣各軍并力逐北，至濊水上。沿途盡情殺掠，伏屍四十裏，生擒五萬人，收獲軍糧器械，牛馬驢騾，不可勝計。景宗與諸将争先告捷，睿獨居後。及義之邀諸軍入城，置酒犒宴，請景宗與睿共席。酒酣興至，擲骰爲戲，設二十萬錢爲博注。景宗一擲得雉，睿徐擲得盧，他卻忙取一子，翻将轉來，情願作塞，且連稱異事。景宗一笑而罷。小子有詩詠韋睿道：
不貪名利不争功，德愈謙時望愈隆；
爲問蕭梁諸将士，阿誰能學韋公風？
景宗等既獻捷報功，當由梁主下诏，命班師還朝。欲知凱旋後事，且看下回分解。