卻說豫州刺史劉勔甫經莅任，聞魏司馬趙懷仁，入寇武津，亟遣龍骧将軍申元德，出兵攔截。元德擊退魏兵，且斬魏于都公阏于拔，獲運車千三百乘，魏移師寇義陽，又由勔使參軍孫台灌把他驅逐，豫州才幸無事。勔複緻書常珍奇，叫他反正，珍奇亦生悔念，乃單騎奔壽陽，魏始不敢南侵。宋亦無力恢複，但矯立徐、兖、青、冀四州官吏。徐治鍾離，兖治淮陰，青、冀治郁洲，虛置郡縣，招輯流亡，不過擺着個空場面。那徐、兖、青、冀的人民，都已淪爲左衽，無力南遷了。
宋主彧遭此一挫，未嘗刷新圖治，反且縱暴肆淫。即位初年，立妃王氏爲皇後，王氏系仆射王景文胞妹，秉性柔淑，賦質幽娴，與宋主卻相敬愛。後來宋主縱欲，選擇嫔禦數百人，充入後房，漸把王後疏淡下去。王後倒也不生怨忿，随遇自安。惟王後隻生二女，未得毓麟，就是後宮許多嫔禦，亦不聞産一男兒。寡欲始可生男，否則原難望子。
宋主好色過度，漸至不能禦女，隻好向人借種，乃把宮人陳妙登，賜給嬖臣李道兒。妙登本屠家女，原沒有甚麽廉恥，既至李家，與道兒連日取樂，不消一月，已結蚌胎。如此得孕，有何佳兒？事爲宋主所聞，又複迎還。曾不思覆水難收麽？十月滿足，得産一子，取名慧震，宋主說是自己所生。又恐他修短難料，更密查諸王姬妾，遇有孕婦，便迎納宮中，倘得生男，殺母留子，别使寵姬爲母，撫如己兒。至慧震年已三齡，牙牙學語，動人憐愛，宋主即冊立爲太子，改名爲昱，冊儲節宴，很是熱鬧。
到了夜間，複在宮中大集後妃，及一切公主命婦，列坐歡宴。飲到半酣，卻下了一道新奇命令，無論内外婦女，均令裸着玉體，恣爲歡谑。王皇後獨用扇障面，不笑不言，宋主顧叱道：“外舍素來寒乞，今得如此樂事，偏用扇蔽目，究作何意？”後答道：“欲尋樂事，方法甚多，難道有姑姊妹并集一堂，反裸體取樂麽？外舍雖寒，卻不願如此作樂！”宋主不待說畢，益怒罵道：“賤骨頭不配擡舉，可與我離開此地！”
王後當即起座，掩面還宮，宋主爲之不歡，才命罷宴。次日爲王景文所聞，語從舅謝緯道：“後在家時，很是懦弱，不意此番卻這般剛正，真正難得！”緯亦爲歎賞不置。
看官聽說！從來淫昏的主子，沒有不好色信讒，女子小人，原是連類并進，似影随形，宋主彧既選入若幹婦女，免不得有若幹宵小。遊擊将軍阮佃夫，中書舍人王道隆，散騎侍郎楊運長，并得參預政事，權亞宋主。就中如佃夫最橫，納貨賂，作威福，宅舍園池，冠絕都中。平居食前方丈，侍妾數百，金玉錦繡，視同糞土，仆從附隸，俱得不次升官，車夫仕至中郎将，馬士仕至員外郎。朝士無論貴賤，莫不伺候門庭。從前二戴一巢，号稱權幸，也未及佃夫威勢。且巢、戴是士人出身，尚知稍顧名譽，佃夫是從小吏入值，由主衣得充内監，不過因廢立預謀，驟得封至建城縣侯。尋陽亂作，從軍數月，又得兼官遊擊将軍，聲靈赫濯，任性妄行。王道隆、楊運長等，與爲倡和，往往援引黨徒，排斥異類。最畏忌的是皇室宗親，宗親除去，他好侮弄人主，永竊國權，所以随時進讒，憑空構釁。好一段大文章，含有至理。
宋主彧本來好猜，更有佃夫等從旁鼓煽，越覺得至親骨肉，純是禍階。可巧皇八兄廬江王祎，與河東人柳欣慰，詩酒勸酬，訂爲知交。欣慰密結征北谘議參軍杜幼文，意圖立祎，偏幼文奏發密謀，遂将欣慰捕戮，降祎爲車騎将軍，徙鎮宣城，特遣楊運長領兵管束。運長更囑通朝士，讦祎怨望，祎坐奪官爵，且爲朝使所迫，勒令自裁。
揚州刺史建安王休仁，與宋主彧素相友愛，前曾保全彧命。彧即位後，更由休仁親冒矢石，疊建大功，位冠百僚，職兼内外，漸漸的功高遭忌，望重被讒。休仁已不自安，至祎被誅死，即上表辭揚州兼職。宋主乃調桂陽王休範爲揚州刺史，并改封山陽王休祐爲晉平王，自荊州召還建康，另派巴陵王休若爲荊州刺史。休祐剛狠，屢次忤旨，宋主積不相容，故召回都下，設法翦除。泰始七年春二月，車駕至岩山射雉，特令休祐随行，射了半日，有一雉不肯入場，呼休祐馳逐，必得雉始歸。休祐既去，宋主密囑屯騎校尉壽寂之等，追随休祐，自己啓跸還宮。天色将暮，日影西沉，休祐尚未得雉，控辔馳射，不意後面突來數騎，沖動馬尾，馬遇驚躍起，竟将休祐掀下。休祐料有急變，奮身騰立，顧見壽寂之等，正要诘問，那寂之等已四面淩逼，拳足交加。休祐頗有勇力，也揮拳抵敵，橫厲無前，忽背後被人暗算，引手撩陰，一聲爆響，暈倒地上，複被大衆毆擊，自然斷命。寂之馳白宋主，報稱骠騎墜馬，休祐原任骠騎大将軍，所以有此傳呼。宋主佯爲驚愕，即遣禦醫絡繹往視，醫官檢驗傷痕，明知毆斃，但返報氣絕無救罷了。殓葬時尚追贈司空，旋且廢爲庶人，流徙家屬。究竟要露出真相。
一波未平，一波又起，都中忽起謠言，謂巴陵王休若，有大貴相，宋主複召休若爲南徐州刺史。休若将佐，都勸休若不宜還朝，中兵參軍王敬先進言道：“荊州帶甲十餘萬，地方數千裏，上可匡天子，除奸臣，下可保境土，全一身，奈何自投羅網，坐緻賜劍呢！”休若陽爲應諾，至敬先趨出，即令人把他拿下，奏請加懲，奉诏将敬先誅死。及啓行入都，會宋主遇疾，醫治乏效，自恐病不能興，特召楊運長等籌商後事。運長獨指斥建安王休仁，以爲此人不除，必贻後患。宋主尚覺躊躇。嗣聞宮廷内外，多屬意休仁，拟俟宋主晏駕，即行推戴，仍恐出運長等讒言。于是決計先發，召體仁直宿尚書省。休仁至尚書省中，閑坐多時，已将夜半，乃和衣就寝。蓦然有诏使到來，宣敕賜死，且進毒酒。休仁叱道：“主上得有天下，究系何人的功勞？今天下粗安，乃欲我死，從前孝武誅夷兄弟，終至子孫滅絕，前車不鑒，後轍相循，宋祚豈尚能長久麽？”原是冤枉，但松滋兄弟，并無緻死之罪，汝何故奏請誅夷？诏使逼令飲酒，休仁道：“我死後，看他能活到何時？”說着，遂取杯飲盡，未幾毒發身死。宋主慮有他變，力疾乘輿，夜出端門，及接得休仁死報，才複入宮。
黎明又下一诏，詐言休仁謀反，懼罪引決。應降爲始安縣王。惟休仁子伯融，許令襲爵，伯融爲休仁妃殷氏所出。殷氏嫠居抱病，延醫生祖翻診治，祖翻面白貌秀，殷氏亦甫在中年，兩下相窺，你貪我愛，竟相擁至床，實行那針灸術。後來奸案發覺，遣還母家，亦迫令自盡。裸體縱欲，已成常事，何必勒令自盡！宋主且語左右道：“我與建安年齡相近，少便款狎，景和、泰始年間，原是仗他扶持，今爲後計，不得不除，但事過追思，究存餘痛呢！”說至此，潸然淚下，悲不自勝，左右相率勸解，還說是情法兩全，可以無恨。彼此相欺，亡無日矣。
先是吏部尚書褚淵出爲吳郡太守，宋主謀殺休仁，促令入見，流涕與語道：“我年甫逾壯，病日加增，恐将來必緻不起，今召卿進來，特欲卿試着黃砟亍！笨垂俚闌訖硎嗆我攏吭來是當時乳母服飾。宋主以子昱年幼，有志托孤，乃有此語。淵婉辭慰答。及與謀誅休仁事，卻由淵谏阻，宋主怒道：“卿何太癡！不足與計大事！”淵乃恐惶從命。既而進右仆射袁粲爲尚書令，淵爲尚書左仆射，同參國政。
适巴陵王休若，到了京口，聞得休仁死耗，驚懼交并，正在進退兩難的時候，接到朝廷手敕，調任江州，惟促令入都相見，定期七夕會宴。休若不得已入朝，宋主尚握手殷勤，叙家人誼。到了七夕宴期，休若入座，主臣歡飲，并沒有什麽嫌疑。宴罷歸第，時已入夜，偏有朝使随到，赍酒賜死。休若無可奈何，隻好一飲而盡，轉眼間已是畢命。追贈侍中司空，命子沖襲封，總算敷衍表面，瞞人耳目。
又調休範刺江州，休範在兄弟中，最爲樸劣，宋主彧嘗語王景文道：“休範材具庸弱，不堪出鎮，隻因我承大統，令他富貴，釋氏謂願生王家，便是此意。”承情之至。景文唯唯而退。其實文帝十九子，除宋主彧外，此時隻休範尚存，不過因他庸愚寡識，尚得苟延殘喘，但也是死多活少，命在須臾了。文帝十九子，已見前文，故本回不再複述。
宋主既猜忌骨肉，複迷信鬼神，特辟故第爲湘宮寺，備極華麗。新安太守巢尚之，罷職還朝，宋主與語道：“卿可往湘宮寺否？這是朕生平一大功德。”尚之還未及答，旁有一官閃出道：“這都由百姓賣兒貼婦錢，充作此費，佛若有靈，當暗中嗟歎，有甚麽功德可言！”宋主聞言，怒目顧視，乃是散騎侍郎虞願，便喝令左右，驅願下殿。願從容趨出，毫不動容。過了數日，宋主與彭城丞王抗弈棋，抗本善弈，遠出宋主上，隻因天威咫尺，不便争勝，往往故意遜讓，且弈且言道：“皇帝飛棋，使臣抗不能下手。”這句話明明是不願與弈，那宋主還自得其樂，愈嗜弈棋，虞願又進谏道：“堯嘗用弈教丹朱，非人主所應留意。”宋主隻聽得兩語，已經怒起，便揮手使退，但因他是個文人，不足爲虞，所以未嘗加罪，始終含容過去。獨屯騎校尉壽寂之，孔武有力，豫州都督吳喜，智計過人，均陰中上忌，先後賜死。寂之手刃子業，應死已久；吳喜且有大功，奈何賜死！蕭道成出鎮淮陰，爲人所谮，也被召入朝。将佐等勸勿就征，道成慨然道：“死生自有定數，我若淹留，乃足緻疑；況朝廷摧殘骨肉，禍必不遠，方當與卿等戮力圖功，有甚麽顧慮呢！”随即偕使入朝。果然到了阙下，并無危禍，惟改官散騎常侍，兼太子左衛率，不令還鎮罷了。能殺他人，不能殺蕭道成，豈非天數。
宋主又欲規複淮北，命北琅琊、蘭陵太守垣崇祖出師，當時北琅琊、蘭陵兩郡，已被魏陷沒，崇祖僑駐郁洲，隻率數百人襲入魏境，據住蒙山。魏人聞信出擊，崇祖恐衆寡不敵，仍然引還。
魏自拓跋弘即位，第一年改元天安，第二年又改元皇興。皇興元年，後宮李夫人生下一子，取名爲宏，由馮太後取入己宮，勤加撫養，一面把政權付還魏主。魏主弘始親國事，追尊生母李貴人爲元皇後，向例魏立太子，即将生母賜死。弘冊爲太子時，李貴人應依故事，條記事件，付托兄弟，然後自盡。此等秕政，實屬無謂。弘回憶生初，當然傷感，因追尊爲後。自親政後，大小必察，賞不濫，刑不苛，黜貪尚廉，保境息民，十五六歲的北朝天子，居然能移易風俗，整肅紀綱，中書令高允，卻也竭誠輔導，知無不言。所以皇興年間，魏國稱治。惟馮太後尚在盛年，不耐寡居，巧值尚書李敷弟奕，入充宿衛，太後見他年少貌美，遂引入宮中，賜以禁脔。宮女等素憚雌威，不敢竊議，所以李奕得出入無忌，嘗與馮太後交歡，隻瞞着魏主弘一人。
魏主弘性好釋老，做了三五年皇帝，已不耐煩，就将那襁褓嬰兒，冊爲儲貳。到了皇興五年，太子宏年僅五歲，一時不便禅授，意欲傳位京兆王子推。子推系文成帝弟，與魏主弘爲叔父行，弘因他器宇深沉，故欲推位讓國，令他主治，自己可以養性參禅。匪夷所思。當下召集公卿，議禅位事，公卿等聽作奇聞，莫敢應對。獨子推弟任城王子雲，抗言進谏道：“陛下方坐緻太平，君臨四海，怎得上違宗廟，下棄兆民！必欲委置塵務，亦應傳位儲君，方不亂統。”不私所親，卻是一個正人。太尉源賀，尚書陸馛，亦相繼應聲道：“任城所言甚是，請陛下采納！”魏主弘不禁變色，似有怒意，中書令高允插口道：“臣不敢多言，但願陛下上思宗廟付托，何等重大，追念周公抱成王事，也是從權辦法，陛下擇一而行，才不緻驚動中外！”魏主弘乃徐徐道：“據卿等奏議，甯立太子，不過太子幼弱，全仗卿等扶持。”高允等尚未及答，魏主弘又道：“陸馛素來正直，必能保全我子。”馛聞言即叩首謝獎，魏主即授爲太保，令與太尉源賀，準備禅位事宜。
宏生有至性，上年魏主病癰，由宏親爲吮毒，至是得受禅信息，向父泣辭。魏主弘問爲何因？宏答道：“臣兒幼弱，怎堪代父承統，中心憂切，因此淚下！”五歲小兒，卻能如此，恐未免史筆誇張。魏主弘歎道：“爾能知此，必可君人。我意已決定了！”遂令陸馛等整繕冊文，即日傳位。文中略雲：
昔堯、舜之禅天下也，皆由其子不肖，若丹朱、商均，果能負荷，豈必搜揚側陋而授之哉！爾雖沖弱，有君人之表，必能恢隆主道，以濟兆民。今使太保建安王陸馛，太尉源賀，持節奉皇帝玺绶，緻位于爾躬。爾其踐升帝位，克廣洪業，以光祖宗之烈，使朕優遊履道，頤神養性，可不善欤！
五齡太子，出受冊文，也被服帝衣，登上禦座，受文武百官朝谒，改年爲延興元年。禮畢還宮，又由公卿大夫，引漢高帝尊奉太上皇故事，奉魏主弘爲太上皇帝，仍總國家大政。魏主弘準如所請，自徙居崇光宮，采椽不斵，土階不垩，差不多有太古風。又仿西印度傳聞，特在宮苑中建造鹿野浮圖，引禅僧同住，研究佛學。惟國有大事，始令上聞。這也是别有心腸，非人情所得推測呢。這且慢表。
且說北朝禅位以後，遣使告宋，宋亦遣使報聘，南北又複通好，暫息兵争。隻宋主屢次抱病，骨瘦如柴，無非漁色所緻。漸漸的支撐不住。自恐一旦不諱，子昱尚幼，不能親政，勢必由皇後臨朝，王景文爲皇後兄，必進爲宰相，大權在握，易生異圖。乃特書手敕，遣人赍付。景文方與客圍棋，見有敕至，啓函閱畢，徐置局下。及棋局已終，斂子納奁，乃取敕示客道：“有敕賜我自盡。”客不覺大驚，景文卻神色自若，自書墨啓緻謝，從容服毒而死。使人得啓返報，宋主方才安心。是夜又夢人告語道：“豫章太守劉愔謀反了！”宋主突然驚寤，俟至天明，便發使持節，馳至豫章，殺死劉愔。
嗣是心疾日甚，精神越加恍惚，每當夜靜更闌，辄見有無數冤魂，環集榻旁，争來索命。他亦無法可施，特命改泰始八年爲泰豫元年，暗取安豫的意思。也是癡想。又命在湘宮寺中，日夕忏醮，祈福禳災。可奈神佛無靈，鬼魂益迫，休仁、休祐，索命愈急，宋主呓語不絕，嘗雲司徒恕我，或說是骠騎寬我。模模糊糊的說了幾日，略覺有些清醒，便命桂陽王休範爲司空，褚淵爲護軍将軍，劉祐爲右仆射，與尚書令袁粲，仆射兼鎮東将軍蔡興宗，及鎮軍将軍郢州刺史沈攸之，入受顧命，囑令夾輔太子。淵等受命而出。複由淵保薦蕭道成，說他材可大任，乃加授道成爲右衛将軍，共掌機事。
是夕宋主彧病劇歸天，享年三十四歲。改元二次，在位共八年。太子昱即皇帝位，大赦天下，命尚書令袁粲，護軍将軍褚淵，左右輔政，尊谥先帝彧爲明皇帝，廟号太宗。嫡母王氏爲皇太後，生母陳氏爲皇太妃。昱時年僅十齡，居然有一個妃子江氏，妻随夫貴，也得受冊定儀，正位中宮。一對小夫妻，統治内外，眼見是宮廷紊亂，要收拾那宋室的江山了。小子有詩歎道：
乏嗣何妨竟擇賢，如何借種便相傳！
十齡天子癡狂甚，兩小甯能把國肩？
還有阮佃夫、王道隆等，依舊用事，攪亂朝綱。欲知後來變亂情形，俟小子下回再叙。