卻說氐帥楊難當，自梁州兵敗，保守己土，不敢外略，每年通使宋魏，各奉土貢。過了年餘，複自稱大秦王，立妻爲王後，世子爲太子，也居然大赦改元。釋出兄子楊保宗，使鎮薰亭。魏主焘聞難當僭号，即命樂平王拓跋丕，尚書令劉絜等，率軍進讨。先遣平東将軍崔頤赍奉诏書，往谕難當，難當大懼，情願将上邽歸魏，令子順引還仇池。魏主才算允議，但饬拓跋丕入上邽城，撫慰初附，全軍還朝。
看官聽着！從前東晉時代，五胡并起，疊爲盛衰，先後凡十六國，二趙前趙、後趙。四燕前燕、後燕、南燕、北燕。三秦前秦、後秦、西秦。五涼前涼、後涼、南涼、西涼、北涼。還有成夏，到了晉亡宋興，隻有夏赫連氏，北燕馮氏，北涼沮渠氏，尚算存在。魏主焘連滅三國，滅夏見第九回，滅燕滅涼見前回。于是竊據一方的酋長，剗除殆盡。總計十六國的土地，惟李雄據蜀稱成，三傳爲晉所滅，中經谯縱攻取，複由劉裕克複。見第四回。裕篡晉祚，蜀亦由晉歸宋，此外統爲北魏所并，所以中國疆域，宋得三四，魏得六七，兩國對峙，劃分南北，後世因稱爲南北朝。總揭數語，爲上文結束，俾閱者醒目。
魏以此時爲最盛，威震塞外。就是西域諸國，如龜茲、疏勒、烏孫、悅般、渴槃陀、鄯善、焉耆、車師、粟特九大部落，先後入貢。遠如破落那、者舌二國，去魏都約萬五千裏，亦向魏稱臣，極西如波斯，極東如高麗，統皆服魏，獨柔然不服，經魏主屢次出師，逐出漠北，部落亦漸漸離散，不敢入犯。魏主焘乃專意修文，命司徒崔浩，侍郎高允，纂修國史，訂定律曆，尚書李順，考課百官，嚴定黜陟。順素性貪利，未免受賄，品第遂緻不平，魏主察破贓私，并憶及前時保庇北涼，面欺誤國等情，索性兩罪并發，立賜自盡；仕途爲之一肅。
惟當時有嵩山道士寇謙之，宗尚道教，自言遇老子玄孫李譜文，授以圖籍真經，令佐輔北方太平真君，因将神書獻入魏主。魏主轉示崔浩，浩竟拟爲河圖洛書，極言天人相契，應受符命，說得魏主欣慰無似，下诏改元，稱爲太平真君元年。即宋元嘉十七年。尊寇謙之爲天師，立道場，築道壇，親受符箓。謙之請魏主作靜輪官，高約數仞，使雞犬無聞，才可上接天神。崔浩在旁慫恿，工費巨萬，經年不成。崔浩爲北魏智士，奈何迷信異端？太子晃入谏道：“天人道殊，高下有定，怎能與神相接？今耗府庫，勞百姓，無益有損，不如勿爲。”魏主不聽，一意信從寇謙之。
這且慢表。且說宋主義隆，素好儉約，嘗戒皇後袁氏，服飾毋華，袁後亦頗知節省，得宋主歡。惟後族寒微，不足自贍，每由後代求錢帛，接濟母家。宋主雖然照允，但不肯多給，每約錢隻三五萬缗，帛隻三五十匹，後來選一絕色麗姝，納入後宮，大得宋主寵愛，不到數年，便加封至淑妃，與皇後止差一級。這淑妃姓潘，巧笑善媚，有所需求，辄邀宋主允許。袁皇後頗有所聞，故意轉托潘妃，向宋主索求三十萬缗。果然片語回天，求無不應，僅隔一宿，即由潘妃報達袁後，如數給發。袁皇後佯爲道謝，暗中卻深怨宋主，并及潘妃。往往托病卧床，與宋主不願相見。
宋主得新忘舊，把袁皇後置諸度外，每日政躬有暇，即往西宮餐宿。潘淑妃産下一男，取名爲浚，母以子貴，子以母貴，潘淑妃越加專寵，宋主義隆亦越覺垂憐。區區老命，要在她母子手中送死了。古人有言，蛾眉是伐性的斧頭，況宋主本來羸弱，自爲潘淑妃所迷，越害得精神恍惚，病骨支離；一切軍國大事，統委任彭城王義康。
義康外總朝綱，内侍主疾，幾乎日無暇晷，就是宋主藥食，必經義康親嘗，方準獻入。友愛益笃，倚任益專，凡經義康陳奏，無不允準。方伯以下，俱得義康選用，生殺予奪，往往由錄命處置，義康錄尚書事，見十一回。勢傾遠近，府門如市。義康聰敏過人，好勞不倦，所有内外文牍，一經披覽，曆久不忘，尤能鉤考厘剔，務極精詳。惟生平有一極大的壞處，不學無術，未識大體。他自以爲兄弟至親，不加戒慎，朝士有才可用，并引入己府，又私置豪僮六千餘人，未嘗禀報，四方獻饋，上品概達義康，次品方使供禦。宋主嘗冬月啖柑，嫌它味劣。義康在側，即令侍役至己府往取，擇得甘大數枚，進呈宋主，果然色味俱佳，宋主不免動了疑心。還有領軍劉湛，仗着義康權勢，奏對時辄多驕倨，無人臣禮，宋主益覺不平。殷景仁密表宋主，謂相王權重，非社稷計，應少加裁抑，宋主也以爲然。
義康長史劉斌、王履、劉敬文、孔胤秀等，均谄事義康，見宋主多疾，嘗密語義康道：“主上千秋以後，應立長君，”這句話是挑動義康，明明有兄終弟及，情願擁立義康的意思。可巧袁皇後一病不起，竟爾歸天，宋主悼亡念切，也累得骨瘦如柴，不能視事。原來宋主待後，本來恩愛，不過因潘妃得寵，遂緻分情。袁皇後憤恚成疾，竟于元嘉十七年孟秋，奄奄謝世。臨終時由宋主入視，執袁後手，唏噓流涕，問所欲言。袁後不答一詞，但含着兩眶眼淚，注視多時，既而引被覆面，喘發而亡。宋主見了袁後死狀，免不得自嗟薄幸，悲悔交乘，特令前中書侍郎顔延之作一诔文，說得非常痛切，益使宋主悲不自勝，嘗親筆添入撫存悼亡感今懷昔八字，特诏谥後爲元，哀思過度，舊恙複增。既有今日，何必當初？好幾日不進飲食，遂召義康入商後事，預草顧命诏書。義康還府，轉告劉湛。湛說道：“國勢艱難，豈是幼主所可嗣統？”義康流涕不答，湛竟與孔胤秀等，就尚書部曹索檢晉立康帝故例，康帝系成帝弟，事見晉史。意欲推戴義康，其實義康全未預聞。哪知宋主服藥有效，得起沈疴，漸漸聞知劉湛密謀，總道是義康串同一氣，疑上加疑。義康欲選劉斌爲丹陽尹，宋主不允，義康倒也罷議，偏劉湛從旁窺察，引爲己憂，不幸母又去世，丁艱免職，湛顧語親屬道：“這遭要遇大禍了！”汝亦自知得罪麽？
先是殷景仁卧疾五年，常爲劉湛等所讒毀，虧得宋主明察，不使中傷。及湛免官守制，景仁遽令家人拂拭衣冠，似将入朝，家人統莫明其妙。到了黃昏，果有密使到來，立促景仁入宮。景仁戴朝冠，服朝衣，應召趨入，見了宋主，尚自言腳疾，由宋主指一小床輿，令他就坐，密商要事。看官道爲何因？就是要收誅劉湛，黜退義康的密謀。景仁一力擔承，便替宋主下敕，先召義康入宿，留止中書省。待至義康進來，時已夜半，複開東掖門召沈慶之。慶之爲殿中将軍，防守東掖門，蓦聞被召，猝着戎服，縛褲徑入。宋主驚問道：“卿何故這般急裝？”慶之答道：“夜半召臣，定有急事，所以倉猝進來。”宋主知慶之不附劉湛，遂命他捕湛下獄，與湛三子黯、亮、俨，及湛黨劉斌、劉敬文、孔胤秀等。
時已天晚，當即下诏暴湛罪惡，就獄誅湛父子，及湛黨八人。一面宣告義康，備述湛等罪狀。義康自知被嫌，慌忙上表辭職，有诏出義康爲江州刺史，往鎮豫章，進江夏王義恭爲司徒，錄尚書事。義康待義恭到省，便即交卸，入宮辭行。宋主唯對他恸哭，不置一言，義康亦涕泣而出。宋主遣沙門慧琳送行，義康問道：“弟子有還理否？”慧琳道：“恨公未讀數百卷書！”義康尚将信将疑，怅怅辭去。夢尚未醒。骁騎将軍徐湛之，系是帝甥，爲會稽長公主所出，公主嫁徐逵之見第九回。至是亦坐劉湛黨，被收論死。會稽長公主聞報，倉皇入宮，手中攜一錦囊，擲置地上，囊内貯一衲布衫襖，取示宋主，且泣且語道：“汝家本來貧賤，此衣便是我母與汝父所制，今日得一飽餐，便欲殺我兒麽？”宋主瞧着，也不禁淚下。這衲布衫襖的來曆，系是宋武微賤時，由臧皇後手制，臧後薨逝，留付公主道：“後世子孫，如有驕奢不法，可舉此衣相示。”公主奉了遺囑，因将此衣藏着，這次正好取用，引起宋主怅觸，乃将湛之赦免。
吏部尚書王球，素安恬淡，不阿權貴，獨兄子履爲從事中郎，深結劉湛，往來甚密，球屢戒不悛。及湛在夜間被收，履聞變大驚，徒跣告球，球從容自若，命仆役代爲取鞋，且溫酒與宴，徐徐笑問道：“我平日語汝，汝可記得否？”履附首嗚咽，不敢答言。球見他觳觫可憐，方道：“有汝叔在，汝怕什麽？但此後須要小心！”履始泣謝。越日诏誅湛黨，履果免死，但褫奪官職，不得再用。球卻得進官仆射，受任未幾，即稱疾乞休，卒得令終。熱中者其視之。
宋主命殷景仁爲揚州刺史，仍守本官，尚書劉義融爲領軍将軍。又因會稽長公主的情誼，特任徐湛之爲中護軍，兼丹陽尹。會稽長公主入宮道謝，由宋主留與宴飲，相叙甚歡。公主忽起，離座下拜，叩首有聲。宋主不知何意，慌忙下座攙扶，公主悲咽道：“陛下若俯納愚言，方敢起來。”宋主允諾，公主乃起，随即說道：“車子歲暮，必不爲陛下所容，今特替他請命！”說着，淚如雨下，宋主亦覺欷歔，便與公主出指蔣山道：“公主放心，我指蔣山爲誓，若背今言，便是負初甯陵！”即宋武陵。公主乃破涕爲歡，入座再飲，興盡始辭。看官欲問車子爲誰？車子就是彭城王義康小字。宋主又将席間餘酒，封賜義康，并緻書道：“頃與會稽姊飲宴，記及吾弟，所有餘酒，今特封贈。”義康亦上表謝恩，無容絮述。
惟殷景仁既預誅劉湛，兼領揚州，忽緻精神瞀亂，變易常度。冬季遇雪，出廳觀望，愕然失色道：“當閤何得有大樹？”尋複省悟道：“我誤了！我誤了！”遂返寝卧榻，呓語不休。才閱數日，一命嗚呼！或說是劉湛爲祟，亦未知真否，小子未敢臆斷，宋主追贈司空，賜谥文成，揚州刺史一缺，即授皇次子始興王浚。
宋主長子名劭，已立爲太子，次子浚年尚幼沖，偏付重任，州事一切，悉委任後軍長史範晔，主簿沈璞。晔字蔚宗，具有隽才，後漢書百二十卷，實出晔手，幾與司馬遷、班固齊名。惟素行佻達，廣置妓妾，常爲士論所鄙。晔尚謂用不盡才，屢懷怨望。宋主愛他才具，令爲揚州長史，嗣又擢任左衛将軍，兼太子詹事，與右衛将軍沈演之，分掌禁旅，同參機密。吏部尚書何尚之，入谏宋主道：“範晔志趨異常，不應内任，最好是出爲廣州刺史，距都較遠，免緻生事，尚可保全。若在内構釁，終加鈇鑕，是陛下憐才至意，反不能慎重如始了！”宋主搖首道：“方誅劉湛，複遷範晔，人将疑朕好信讒言，但教知晔性情，預爲防範，他亦怎能爲害呢！”忠言不聽，終緻誤事。尚之不便再言，隻好趨退。
彭城王義康出鎮江州，越年表辭刺史，乃令都督江、處、廣三州軍事。前龍骧将軍扶令育，詣阙上書請召還義康，協和兄弟，偏偏觸動主怒，下獄賜死。宋主始終疑忌義康，隻因會稽長公主在内維持，義康還得無恙。公主又因竟陵王義宣，衡陽王義季，年已濅長，未邀重任，亦嘗與宋主談及，請令出鎮上遊。宋主不得已任義宣爲荊州刺史，義季爲南兖州刺史，已而複調義季鎮徐州。
先是廣州刺史孔默之，因贓得罪，由義康代爲奏解，方邀寬免。默之病死，有子熙先，博學文史，兼通數術，充職員外散騎侍郎。他感義康救父深恩，密圖報效。嘗按天文圖谶，料宋主必不令終，禍由骨肉，獨江州應出天子。後事果如所料，可惜尚差一着。當下屬意義康，總道是江州應谶，可以乘機佐命，一則期報私惠，二則借立奇功，主見已定，伺機待發。
好容易待了兩三年，無隙可乘，熙先孤掌難鳴，必須聯結幾個重臣，方可起事。左瞻右矚，隻有範晔自命不凡，常懷觖望，或可引與同謀。乃先厚結晔甥謝綜，使爲先容。綜爲太子中書舍人，本與晔并處都中，朝夕過從，樂得引了熙先，同往見晔。晔與熙先談論今古，熙先應對如流，已爲晔所器重，晔素好博，熙先又故意輸錢，買動晔歡，晔遂格外親愛，聯作知交。熙先以摴蒲買歡，實開後世幹祿法門。熙先因從容說晔道：“彭城王英斷聰敏，神人所歸，今遠徙南陲，天下共憤，熙先受先君遺命，願爲彭城王效死酬恩，近見人情騷動，天文舛錯，正是智士圖功的機會。若順天應人，密結英豪，表裏相應，發難肘腋，誅異己，奉明聖，号令天下，誰敢不從，未知尊見以爲何如？”晔聽他一番言語，禁不住錯愕失色。熙先又道：“公不見劉領軍麽？挾權千日，碎首一朝。公自問諒不及劉領軍，萬一禍及，不可幸逃，若乘勢建功，易危爲安，享厚利，收大名，豈不較善！”再進一步，是曉以利害。晔尚沈吟不決，熙先複說道：“愚尚有一言，不敢不向公直陳，公累世通顯，乃不得連姻帝室，人以犬豕相待，公豈不知恥！尚欲爲人效力麽？”更進一步，是抉透隐情。這數語激起晔恨，不由的感動起來。晔父範泰，曾任爲車騎将軍，從伯弘之，襲封武興縣五等侯，隻因門無内行，不得與帝室爲婚，晔原引爲恥事，所以被熙先揭破，遂啓異圖。熙先鑒貌辨色，已知晔被說動，便與晔附耳數語，晔點首示意，熙先乃出。
謝綜嘗爲義康記室參軍，綜弟約娶義康女爲妻，當然與義康聯絡。又有道人法略，女尼法靜，皆受義康豢養，素感私恩，并與熙先往來。法靜妹夫許曜，領隊在台，約爲内應。就是中護軍丹陽尹徐湛之，本是義康親黨，熙先更與連謀，并羼入前彭城府史仲承祖，日夕密議廢立事。三個縫皮匠，比個諸葛亮，況有十數人主謀，便自以爲諸葛亮複生，定可成功。當下想出一法，拟嫁禍領軍将軍趙伯符，誣他逞兇行弑，由範晔、孔熙先等入平内亂，迎立彭城王義康。逞情妄噬，怎得不敗？一面由熙先遣婢采藻，随女尼法靜往豫章，先與義康接洽，及法靜、采藻還都，熙先又恐采藻洩言，把她鸩死。殘忍。又詐作義康與湛之書，令在内執除讒慝，陽示同黨，待期舉發。
适衡陽王義季辭行出鎮，皇三子武陵王駿，簡任雍州刺史，皇四子南平王铄，也出爲南豫州刺史，同日啓行。宋主賜餞武帳岡，親往谕遣。熙先與晔，拟即就是日作亂，許曜佩刀侍駕，晔亦在側。宋主與義季等共飲，曜一再指刀，斜目視晔，究竟晔是文人，膽小如鼷，累得心驚肉跳，始終未敢動手。原來是銀樣镴槍頭。
俄而座散，義季等皆去，宋主還宮，徐湛之恐事不濟，竟密表上聞。宋主即命湛之收查證據，得晔等預備檄草，上面已署錄姓名。當即按次掩捕，先呼晔及朝臣，入集華林園東閣，留憩客省，然後饬拿謝綜、孔熙先等，一一審訊，并皆供服。宋主出禦延賢堂，遣人問晔，晔滿口抵賴。再命熙先質對，熙先笑語道：“符檄書疏，統由晔一人主稿，怎得誣賴别人！”自己本是首謀，偏說他人主議，小人之可畏也如此。晔還未肯供認，經宋主取示草檄，上有晔親筆署名手迹，自知無可隐諱，隻好據實直陳。乃将晔拿下，與熙先等同拘獄中。
晔在獄上書，備陳圖谶，申請宋主推誠骨肉，勿自贻禍等語。宋主置諸不理，但命有司窮治逆案，延至二旬，還未定刑。晔在獄中賦詩消遣，尚望更生。小子閱《範晔列傳》，見有晔詠五古一首，當即随筆抄錄，作爲本回的結束。其詩雲：
禍福本無兆，惟命歸有極；
必至定前期，誰能延一息？
在生已可知，來緣枰艋，不慧貌。無識。
好醜共一邱，何足異枉直！
豈論東陵上，甯辨首山側，
雖無嵇生琴，晉嵇康被害遭刑，索琴彈曲，操廣陵散。庶同夏侯色。魏夏侯玄爲司馬師所殺，就刑東市，神色不變。
寄言生存子，此路行複即。
既而刑期已至，範晔等統要骈首市曹，臨刑時尚有各種情形，待小子下回再叙。