詩曰： 無蒂無根誰是誰，全憑義唱俠追随。 皮毛指摘衆人識，肝膽針投賢者爲。 風語惡聲花掩耳，煙雲長舌月攢眉。 若教圓鑿持方柄，千古何曾有入時。
話說縣尊自從教單祐潛窺明白了鐵公子與水小姐的行事，知他一個是烈男，一個是俠女，心下十分敬重，便時時向人稱揚，在他人聽了，嗟歎一番，也就罷了，惟有水運聞之是實，便暗暗思想道：“我撺掇侄女嫁過公子，原也不是真爲過公子，不過是要嫁出門，我便好承受他的家私，如今過公子之事，想來萬萬不能成了。卻喜他又與鐵公子往來的稠密，雖說彼此敬重，沒有苟且之心，我想也隻不過是要避嫌疑，心裏未嘗不暗暗指望。我若将婚姻之事，湊趣去撺掇他，他定然喜歡。倘若撺掇成了，這家私怕不是我的？”
算計定了，因開了小門，又走了過來，尋見冰心小姐，因說道：“俗話常言：‘鼓不打不響，鍾不撞不鳴。’又言：‘十日害眼，九日自明。’你前日留下這鐵公子在家養病，莫說外人，連我也有些怪你。誰知你們真金不怕火，禮則禮，情則情，全無一毫苟且之心，到如今又訪知了，方才敬服。”冰心小姐道：“男女交接，原無此理，隻緣鐵公子因救侄女之禍，而反自禍其身，此心不忍，故勢不得已，略去虛禮，而救其實禍。聖人綱常之外，别行權宜，正謂此也。今幸鐵公子身已安了，于心庶無所歉。至于禮則禮，情則情，不過交接之常，原非奇特之行，何足起敬。”水運道：“這事也莫要看輕了，魯男子柳下惠能有幾個？這都罷了。隻是我做叔叔的，有一件事要與你商量，實是一團好意，你莫要疑心。”冰心小姐道：“凡事皆有情理，可行則行，不可行則不敢強行。叔叔既是好意，侄女緣何疑心？且請問叔叔，說的是何事？”水運道：“古語說得好：‘男大須婚，女大須嫁。’侄女年雖不多，也要算作及笄之時。若是哥哥在家，自有他做主張。今又不幸被谪邊庭，不知幾時回來，再沒個隻管将你耽擱之理。前日過公子這段親事，隻因他屢屢來求，難于拒絕，故我勸侄女嫁他。今看見侄女所行之事，心靈性巧，有膽量，有俠氣，又不背情理，真要算做個賢媛淑女。這過公子雖然出自富貴，不過纨袴行藏，怎生對得侄女來？莫說過公子對你不過，就是選遍天下，若要少年有此才學，可以搶元奪魁，也還容易；若要具英雄膽量，負豪傑襟懷，而又年少才高，其機鋒作用，真可與侄女針芥相投，隻怕這樣人一世也尋不出來。說便是這等說，卻妙在天生人不錯，生一個孟光，定生一個梁鴻。今天既生了侄女這等義俠閨秀，忽不知不覺，又那裏撞出這個鐵公子來，這鐵公子年又少，才又高，人物又清俊，又具英雄膽量，又負豪傑襟懷，豈非天特特生來與侄女作對？你二人此時正在局中，不思知恩報恩，在血性道義上去做。至婚姻二字，自不肯冒然。我做叔叔的事外觀之，感恩報恩，不過一時；婚姻配合，卻乃人生一世之事，安可當面錯過？”冰心小姐道：“天心最難揣度，當以人生所遇爲主。天生孔子，不爲君而力師；天生明妃，不配帝而遠嫁單于，皆人生所遇，豈能自主？鐵公子人品才識非不可，然但所遇在感恩知己之間，去婚姻之道甚遠。”水運道：“感恩知己，正可爲婚，爲何轉遠？”冰心小姐道：“媒的通言，父母定命，而後男女相接，婚姻之禮也。今不幸患難中，草草相見于公堂，又不幸疾病中，侄女迎居于書室，感恩則有之，知己則有之，所稱‘君子好逑’，當不如是。”水運道：“這是你前日說的‘嫂溺叔援，權也，。’冰心小姐道：“行權不過一時，未有嫂溺已援，而不溺複援者，況且凡事皆可用權，若婚姻爲人倫風化之首，當正始正終，決無用權之理。”水運道：“正終是不消說，就是今日始事，雖說相見出于患難，匆匆草草，然你二人毫無荀且，人盡知之，也未爲不正。”冰心小姐道：“始之無苟且，賴終之不婚姻，方明白到底。若到底成全，則始之無荀且，誰則信之？此乃一生名節大關頭，斷乎不可，望叔叔諒之。”水運見侄女說不入耳，因發急道：“你小小年紀，說的話到象個迂腐老儒，我如今也不與你講了，待我出去與鐵公子商量，這鐵公子是你心服之人，他若肯了，難道怕你不肯？”說完走了出來，要見鐵公子。
此時鐵公子正在書房中靜養。小丹傳說：“隔壁住的水二爺要見相公。”鐵公子因走出來相見。分賓主坐定。水運先開口道：“連日有事未暇，今高賢下榻于此，有失親近。”鐵公子道：“緣病體初痊，尚未進谒爲罪。”水運道：“我學生特來見鐵先生者，因有一事奉議。”鐵公子道：“不知何事？”水運道：“不是别事，就是舍侄女的姻事。”鐵公子因聽見侄女姻事四字，就變了顔色，說道：“老丈失言矣，學生外人，凡事皆可賜教，怎麽令侄女姻事也對學生講？”水運道：“舍侄女姻事本不當向鐵先生求教，隻因舍侄女前日爲過公子搶去爲婚，賴鐵先生鼎力救回，故爾談及。”鐵公子道：“學生前日是路見不平，一時觸怒而然，原出無心。今日老丈特向學生而言，便是有心了。莫非見學生借寓于此，以爲有甚不肖苟且之心，故以此相銛麽？學生就立刻行矣，免勞賜教。”水運見鐵公子發急，因寬慰道：“鐵先生不必動怒，學生到是一團好意。且請少坐，聽我學生說完，便知其實，彼此有益。”鐵公子道：“吾聞君子非禮勿言，非禮勿聽，老丈不必說了。老丈雖是好意，但我鐵中玉的性情，與老丈迥别，隻怕老丈的好意在我學生聽中，或者轉以爲惡意。隻是去了，便好意惡意，我都不聞。”因立起身，對着管門伺候的家人說道：“你多多謝上小姐，說我鐵中玉感激之私，已識千古。今惡聲入耳，已不敢面辭。”又叫出小丹，往外便走。水運忙忙來趕，鐵公子已走出門去遠了。水運甚是沒趣，又不好複進來見冰心小姐，隻說道：“這後生，怎這樣一個蠢性子！也不象個好嬌客。”一面說，一面就默默的走了過去。正是：
隻道谀言人所喜，誰知轉變做羞恥。 若非天賦老面皮，痛削如何當得起。
卻說冰心小姐，見叔叔出廳去見鐵公子，早知鐵公子必然留他不住，便也不留。但慮他行李蕭疏，因取了十兩零碎銀子，又收拾了行李之類，叫一個家人叫做水用，暗暗先在門外等候，送與他作路費，且卻象不知不聞的一般。正是：
蠢頑皆事後，靈慧獨機先。 有智何妨去，多才不論男。
卻說鐵公子怪水運言不入耳，遂出門帶了小丹，一徑走到長壽院，自立在寺前，卻叫小丹進去，問和尚要行李。獨修聽見鐵公子在寺外，忙走出來，連連打恭，要邀進去吃茶，因說道：“前日不知因甚事故得罪，相公忽然移去，縣裏太爺說我接待不周備，他百般難爲，又教我到各處訪尋。今幸相公到此，若再放去，明日太爺知道，我和尚就該死了。”鐵公子道：“前事我到不題了，你還要說起怎麽。今與你說明了罷，寺内決不進去了，茶是決不吃了，知縣是決不見了。快快取出行李來還我，我立刻就要行。”獨修道：“行李已交付小管家了，但相公要去，就怪殺小僧，也不敢放，必求相公少停一刻。”鐵公子大怒道：“你這和尚，也忒憊賴，難道青天白日，定要騙我進去謀害？你莫要倚着知縣的勢力爲惡，我明日與撫院大人說知，教你這和尚竟當不起！”
正說着，忽縣裏兩個差人趕來，要請鐵相公到縣裏去。原來這鮑知縣自從改悔過來，知道鐵公子是個有義氣的男兒，要交結他，時刻差人在水家打聽他的消息。差人見他今日忽然出站，忙報與知縣，故知縣随即差人來請。鐵公子見請，轉大笑起來，說道：“我又不是你曆城縣人，又不少你曆城縣的錢糧，你太爺隻管來尋我做甚？莫非前日謀我不死，今日又來請去補帳？”差人卻沒的回答，卻隻是不放。鐵公子被逼得性起，正要動粗，忽聽衆人喊道：“太爺自來了！”
原來鮑知縣料想差人請鐵公子不來，因自騎了一匹馬，又随帶了一匹馬，飛跑将來。到了面前，忙跳下來，對着鐵公子深深打恭道：“我鮑梓風塵下吏，有眼無珠，一時昏愦，不識賢豪，多取罪戾，今方省悟，台兄乃不欺屋漏之君子，不勝愧悔，故敢特請到縣，以謝前愆，并申後感。”鐵公子聽見縣尊說話侃侃烈烈，不似前面拖泥帶水，便轉了一念，并答禮道：“我學生決不謊言，數日前尚欲多求于老先生，因受一知己之教，教以反己功夫，故不敢複造公堂。不謂老先生勢利中人，怎忽作此英雄本色語？真不可解！莫非假此逢迎，别有深謀以相加麽？”縣尊道：“一之爲甚，豈可再乎？莫說老長兄赦過高誼，我學生感銘不盡；就是水小姐良言勸勉，也不敢忘。”鐵公子吃驚道：“老先生爲何一時就通靈起來？大奇，大奇！”縣尊道：“既蒙原諒，敢求到敝衙，尚有一言求教。”
鐵公子見縣尊舉止言辭，與前大不相同，便不推辭，竟同上馬并辔而行。到了縣中，才坐定，就問道：“老先生有何見谕，乞即賜教，學生還要長行。”縣尊道：“且請問老長兄，今日爲何突然要行，有如此之急？”鐵公子道：“學生行期，本意尚欲稍緩一二日，以期眷懷。今忽有人進不入耳之言相加，有如勸駕，故立刻行矣。”縣尊道：“人爲何人？言爲何言？并乞教之。”鐵公子道：“人即水小姐之叔，言即水小姐婚姻之言。”縣尊道：“其人雖非，其言則是。老長兄爲何不入耳？”鐵公子道：“不瞞老先生說，我學生與水小姐相遇，雖出于無心，而相見後，義肝烈膽，冷眼熱腸，實實彼此兩照，欲不相親，而如有所失，故略處男女之嫌，而以知己相接，此千古英雄豪傑之所爲，難以告之世俗。今忽言及婚姻，則視我學生與水小姐爲何如人也？毋亦以鑽穴相窺相待也。此言豈入耳哉！故我學生言未畢而即拂袖行矣。”縣尊道：“婚姻之言，亦有二說，台兄亦不可執一。”鐵公子道：“怎有二說？”縣尊道：“若以鑽偷相視，借婚姻而故作譏嘲，此作不可。倘真心念河洲君子之難得，憐窈窕淑女之不易逢，而欲彰關睢雅化，桃天盛風，則又何爲不可，而避之如仇哉？即我學生今日屈台兄到縣者，久知黃金饋賂，不足動君子之心，聲色宴會，難以留豪傑之駕。亦以暖昧不欺，乃男女之大節，天然湊合，實古今之奇緣。在台兄處事，豪不沾滞，固君子之用心；在我學生旁觀，若不成全，亦斧柯之大罪。故今日特特有請者，爲此耳。萬望台兄消去前面成心，庶不失後來佳偶。”鐵公子聽了，拂然歎息道：“老先生爲何也出此言？人倫二字，是亂雜不得的，無認君臣，豈能複認朋友？我學生與水小姐，既在患難中已爲良友，安可複爲夫妻，若靦顔爲之，則從前親疏，皆矯情矣，如何使得！”縣尊道：“台兄英雄，怎說此腐儒之語？若必欲如腐儒固執，則前日就不該到水家去養病了。若曰養病可以無欺自信，怎今日人皆盡言其無欺，而轉避嫌，不敢結此絲蘿？是前後自相矛盾也，吾甚不取。”鐵公子道：“事在危機，不可得避，而必欲避之以自明，君子病其得而下忍爲。至于事無緊要，又嫌疑未消，可以避之而乃自恃無私，必犯不避之嫌自耀，不幾流于小人之無忌憚耶？不知老先生何德于學生，又何仇于學生，而區區以此相浼耶？”縣尊道：“本縣落落一官，幾乎随波逐流，今幸聞台兄讨罪督過之言，使學生畏而悔之，又幸聞水小姐寬恕從前之言，使學生感而謝之。因思勢利中原有失足之時，名教中又未嘗無快心之境，何爲反舍君子而與小人作緣以自誤耶？故誓心改悔，然改悔之端，在勉圖後功，或可以補前過耳。因見台兄行藏磊落，正大光明，不獨稱有行文人，實可當聖門賢士。又見水小姐靈心慧性，俏膽奇才，雖然一閨閣淑女，實不愧須眉男子。今忽此地相逢，未必老天無意。本縣若不見不聞，便也罷了。今台兄與水小姐公堂正大，暗室光明，皆本縣親見親聞，若不亟爲撮合，使千古好逑，當面錯過，則何以爲民父母哉？此乃本縣政聲風化之大端，不敢不勉力爲之。至于報德私情，又其餘耳。”鐵公子聽了大笑道：“老先生如此說來，一發大差了。你要崇你的政聲，卻怎陷學生于不義？”縣尊也笑道：“若說陷兄不義，這事便要直窮到底矣。台兄既怕陷于不義，則爲義去可知矣。若水小姐始終計卻過公子，不失名節，又于台兄知恩報恩，顯出貞心，有何不義而至陷兄？”鐵公子道：“非此之謂也。凡婚姻之道，皆父母爲之，豈兒女所自主哉？今學生之父母安在？而水小姐之父母又安在？而徒以才貌爲憑，遇合爲幸，遂謂婚姻之義舉，不知此等之義舉，隻合奉之過公子，非學生名教中人所敢承也。”遂立起身來要行。縣尊道：“此舉義與不義，此時也難辨，隻是終不能成，則不義，終成之則義。台兄切須記之，至日後有驗，方知我學生乃改悔後真心好義，不是一時阿所好也。既決意行，料難強留；欲勸一飲，恐怕兄以前轍爲疑；欲申寸敬，又恐台兄以貨财見斥，故逡巡不敢。倘有天緣，冀希一會，以盡其餘。”鐵公子道：“賜教多矣，惟此二語，深得我心，多感，多感！”因别了出來，帶了小丹，攜着行李，徑出東門而去。正是：
性無假借誰遷就，心有權衡獨往來。 可歎世難容直道，又生無妄作奇災。
鐵公子一時任性，走出東門，不曾檢點盤纏。見小丹要雇牲口，心下正費躊躇，忽水家家人水用走到面前，說道：“鐵相公怎此時才來？家小姐吩咐小的在此候了半日。”鐵公子道：“小姐叫你候我做甚麽？”水用道：“家小姐因見二老爺出來會鐵相公，知道他言語粗俗，必然要觸怒鐵相公，必然鐵相公要行。家小姐又不便留，但恐怕匆匆草草，盤纏未曾打點，故叫小的送了些路費并小菜在此。”鐵公子聽了大喜道：“你家小姐不獨用情可感，隻這一片慧心，凡事件件皆先知，種種周備，真令人敬服。”水用道：“小的回去，相公可有甚言語吩咐？”鐵公子道：“我與你家小姐陌路相逢，欲言恩，恩深難言；欲言情，又無情可言。隻煩你多多拜上小姐，說我鐵中玉去後，隻望小姐再勿以我爲念，便深感不朽矣。”水用因取出那十兩銀子并菜果，付與小丹納下了。
鐵公子有了盤纏，遂叫小丹雇了一匹驢，竟望東鎮一路而來。不料出門遲了，又在縣中耽擱了半日，走不上三十餘裏，天就晚了，到東鎮還有二三裏，趕驢的死也不肯去了，鐵公子隻得下了驢子步行。又上不得裏許，剛轉過一帶林子，忽見一個後生男子，肩着一個包袱，領着一個少年婦人，身穿青布衣服，頭上搭着包頭，慌慌張張的跑來，忽撞着鐵公子，十分着驚，就要往林子裏去走。鐵公子看見有些異怪，因大喝一聲道：“你拐帶了人家婦人，要往那裏走！”那婦人着這一驚，便呆了走不動，隻立着叫饒命。那後生着了忙，便撇了婦人，丢下包袱，沒命的要跑去。鐵公子因趕上捉住，問道：“你是甚麽人？可實說了，我便放你。”那後生被捉慌了，因跪在地上，連連磕頭道：“相公饒命！我實說來。這女子是前面東鎮上李太公的妾，叫做桃枝，他嫌李太公老了，不願跟他，故央我領他出來，暫時躲避。”鐵公子道：“這等說來，你是個拐子了。”那後生道：“小的不是拐子，就是李太公的外孫兒。”鐵公子道：“叫甚名子？”那後生道：“小的叫做宣銀。”鐵公子又問道：“是真麽？”宣銀道：“老爺饒命，怎敢說謊。”鐵公子想了想道：“既是真情，饒你去罷！”因放了手。宣銀爬起，早沒命的跑去了。
鐵公子因複轉身來問那婦人道：“你可是東鎮上李太公的妾麽？”那婦人道：“我正是李太公的妾。”鐵公子又問道：“你可叫做桃枝？”那婦人道：“我正叫做桃枝。”鐵公子道：“這等說起來，你是被拐出來的了。不必着驚，我是順路，就送你回去可好麽？”那婦人道：“我既被人拐出來，若送回去，隻道是有心逃走，那裏辨得清白？相公若有用處，便跟随相公去罷。”鐵公子笑一笑道：“你既要跟随，且到前邊去算計。”因叫小丹連包袱都替他拿了，要同走，那婦人沒奈何，也隻得跟了來。
又走不上裏餘，隻見前面一陣人飛一般趕将來。趕到面前，看見那婦人跟着一個少年同走，便一齊叫道：“快來！好了，拿着了！”衆人聽見，遂一齊将三人圍住，一面就叫人飛報李太公，鐵公子道：“你們不必羅唣，我是方才路上撞見，正同了送來。”衆人亂嚷道：“不知你是送來，還是拐去，且到鎮上去講！”大家圍繞着，又行不上半裏，隻見又是一陣人，許多火把照得雪亮，那是李太公聞知自趕來了。看見鐵公子人物俊秀，年紀又後生，他的妾又跟着他走，氣得渾身都是戰的，也不問個明白，照着鐵公子胸腹就是一拳頭，口裏亂罵道：“是那裏來的肉眼賊，怎拐騙我的愛妾？我拚着老性命與你拼了罷！”鐵公子忙用手托開，說道：“你這老人家也忒性急，也不問個青紅皂白，便這等胡爲！你的妾是被别人拐去，是我看見，替你捉轉來的，怎不謝我，到轉唐突？”李太公氣做一團，亂嚷亂跳道：“是那個拐他？快還我一個人來！在那裏撞着？是那個看見？”因用手指着那婦人道：“這不是我的妾？”又用手指着小丹拿的包袱道：“這不是我家的東西？明明的人贓現獲，你這肏娘賊，還要賴到那裏去！”鐵公子看見李太公急得沒法，轉笑将起來道：“你不須着急，妾已在此，自然有個明白。”衆人對李太公道：“這等時候，黑天黑地，在半路上也說不出甚麽來，且回到鎮上，禀了鎮爺，用起刑具，便自然招出真情。”李太公隻得依了。
大家遂扯扯拉拉，一齊擁回鎮上來見鎮守。這鎮守是個差委的吏員巡檢，巴不得有事，聽見說是有人拐帶了李太公的人口，曉得李太公是鎮上的财主，未免動了欲心，看做一件大事，遂齊齊整整帶上紗帽，穿起圓領，叫軍乒排衙，坐起堂來。衆人擁到堂前，李太公先跪下禀道：“小老兒叫做李自取，有這個妾，叫做桃枝，今忽然門戶不閉，被人拐去。小老兒央人分頭去趕，幸得趕着了。”因用手指着鐵公子道：“卻是這個不知姓名的男子帶着逃走，人贓俱獲在此，求爺正法。”鎮守叫帶過那個拐子來，衆人将鐵公子擁到面前，叫他跪下。鐵公子笑一笑道：“他不跪我也罷了，怎叫我去跪他？”鎮守聽了滿心大怒，欲要發作，因看見鐵公子人物軒昂，不象個以下之人，隻得問道：“你是個甚麽人？敢這等大模大樣？”鐵公子道：“這裏又不是吏部堂上，怎叫我報腳色？你莫怪我大模大樣，隻可憐你自家出身小了。”鎮守聽了，一發激起怒來，因說道：“你就有些來曆，今已犯了拐帶人口之罪，隻怕也逃不去了。”鐵公子道：“這婦人你怎見得是我拐帶？”鎮守道：“李家不見了妾，你卻帶着他走，不是你拐卻是誰拐？”鐵公子道：“與我同走，就是我拐，這等說起來，柳下惠竟是古今第一個拐子了。你這樣不明道理的人，不知是那個瞎子叫你在此做鎮守，可笑之甚！”鎮守被鐵公子幾句言語，越發急了，因說道：“你能言快語，想是個積年的拐子。你欺我官小，敢如此放肆，我明日隻解你到上憲去，看你有本事再放肆麽？”鐵公子道：“上司莫不是皇帝？”鎮守道：“是皇帝不是皇帝，你去見自知。”因又對李太公道：“你這老兒，老大年紀，還讨少年女子作妾，自然惹出事來。”又将桃枝叫到面前一看，年紀雖則三十餘歲，卻是個擦指抹粉的材料，因問道：“你還是同人逃走，還是被人拐去？”桃枝低了頭不做聲，鎮守道：“我此時且不動刑，解到上司拶起來，怕你不說！”又吩咐李太公道：“将這起人犯，你可好好帶去看守，我明日替你出文書，親自解到上司去，你的冤屈自然伸理。”李太公推辭不得，隻得将鐵公子都擁了到家。因見鐵公子将鎮守挺撞，不知是個甚人，不敢怠慢，因開了一間上房請他住，又擺出酒飯來，請他吃了，欲要将妾桃枝叫進去，又恐怕沒有對證，不成拐帶，隻得也送到上房來同住。
隻因這一住，有分教：能碎白璧，而失身破斧；已逃天下，而疑竊皮冠。不知解到上司又作何狀，且聽下回分解。