詩曰：莫訝腰柔手亦纖，蹙愁戲恨怪眉尖。熱心未炙情冰冷，苦口能聽話蜜甜。既已無他應自信，不知有愧又何嫌。若教守定三千禮，縱使潛龍沒處潛。
話說水運一團高興，走過去要責備冰心小姐，不料轉被冰心小姐說出許多大議論，壓倒他口開也開不得，隻得默默走了回來，心下暗想道：“這丫頭如此能言快語，如何說得他過？除非拿着他些毛病方好。”正想不了，過公子早着人來請，隻得走去相見，先将鐵公子果然是侄女兒用計，移了來家養病之事，說了一遍。過公子聽見，不覺大怒道：“她是個閨中弱女，怎留個少年男子在家？老丈人，你是她親叔叔，就該着實責備教訓她才是。”水運道：“我怎麽不責備她，但她那一張嘴，就似一把快刀，好不會說！我還說不得她一句，他早引古援今，說出無數大道理來，教我沒處開口。”因将冰心小姐之言，細細述了一遍。過公子聽了，頓足道：“這不過是養漢撇清之言，怎麽信得他的？”水運道：“信是信他不過，但此時捉不着他的短處，卻奈何他不得。”過公子道：“昨日成奇對我說，那姓鐵的後生，人物到甚是生得清秀，前日在縣尊公堂上，他隻因看見你侄女的姿色，故發作縣令，希圖你侄女感激他，以爲進身之計。就是你侄女接他來家養病，豈真是報恩報德之意？恐是這些假公之言，正是欲濟其私也。今日這一孤男，一個寡女，共居一室，又彼此有恩有情，便是聖賢，恐亦把持不定。”水運道：“空言揣度，便如何肯服。莫若待我回去，今夜叫個小丫頭，躲到他那邊，看他做些什事，說些什話。倘有一點差錯處，被我們拿住，他便強不去了。”過公子道：“這也說得是。”
水運因别了回來，挨到黃昏以後，悄悄開了小門，叫一個小丫頭閃過去，躲在柴房裏，聽他們說話與做事。那小丫頭聽了半夜，隻等冰心小姐進内去睡了，他又閃了過來，回覆水運道：“那個鐵相公，病雖說略好些，還起來不得，隻在床上坐着，粥都送到床上去吃。”水運問道：“小姐卻在那裏？”小丫頭道：“小姐隻在大廳上，看衆姐姐們煎藥的煎藥，煮粥的煮粥。”水運又問道：“小姐可進房去麽？”小丫頭道：“小姐不見進房。”又問道：“那個鐵相公可與小姐說話？”小丫頭道：“并不聽見說話。隻見一個小丹哥出來傳話；‘請小姐安寝，莫要太勞，反覺不安。’”水運道：“小姐卻怎樣回他？”小丫頭道：“小姐卻教衆姐姐對鐵相公說：‘小姐已進内去了。’其實小姐還坐在廳上，隻打聽得那相公睡着了，方才進内裏去。我見小姐已經進去，沒得打聽，方悄悄走轉過來。”水運聽了，沉吟道：“這丫頭難道真個冰清玉潔，毫不動心？我不信。”因教小丫頭第二夜、第三夜，一連去打聽三四夜，小丫頭說來說去，并無一語涉私，弄得水運設計，隻得回覆過公子道：“我教一個小丫頭躲過去，打聽了三四夜，惟有恭恭敬敬，主賓相待，并無一點差錯處。舍侄女真真要讓他說得嘴響。”過公子連連搖頭道：“老丈人，你這話隻好耍呆子。古今能有幾個柳下惠？待我去與縣尊說，教他也簽拿一個貼身服侍的丫鬟去，隻消一拶，包管真情直露。那時莫說令侄女的嘴說不響，隻怕連老丈人的嘴也說不響了！”水運道：“冤屈殺我，難道我也瞞你？據那小丫頭，是這樣說，我也在此猜疑，你怎連我也疑起來？”過公子道：“你既不瞞我，可再去留心細訪。”水運隻得去了。
過公子随即來見縣令，将鐵公子果是水小姐移去養病，并前後之事說了一遍，要他出簽去拿丫鬟來審問。縣尊道：“爲官自有官體，事無大小，必有人告發，然後可以出簽拿人。再無個閨閣事情尚在暖昧，劈空竟拿之理。”過公子道：“若不去拿，豈有老父母治化之下，明明容他一男一女在家淫穢，有傷朝廷名教之理？”縣尊道：“淫穢固傷名教，若未如所說，不淫不穢，豈不又于名教有光？況這水小姐幾番行事多不可測，這一個鐵生，又昂藏磊落，膽勇過人，不可尋常一概而論。”過公子道：“這水小姐，治晚爲他費了無數心機，是老父母所知者，今竟視爲陌路；這鐵生毫無所倚，轉爲入幕之賓，教治晚生怎生氣得他過？”縣尊道：“賢契不必着急。本縣有一個門子，叫做單祐，專會飛檐走壁，鑽穴逾牆，竟爲本縣知道了，正要革役，治他之罪，今賢契既有此不明不白之事，待本縣治他之罪，叫他暗暗一窺，貞淫之情便可立決矣。”過公子道：“若果如此，使他醜不能遮，則深感老父母用情矣。”
縣尊因差人叫将單祐帶到。縣尊點點頭，叫他跪在面前，吩咐道：“你的過犯，本該革役責〔罪〕的。今有一事差你，你若訪得明白，我就恕你不究了。”單祐連連磕頭道：“既蒙天恩開釋，倘有差遣，敢不盡心。”縣尊道：“南門裏水侍郎老爺府裏，你認得麽？”單祐道：“小的認得。”縣尊道：“他家小姐，留了個鐵公子在家養病，不知是爲公，還是爲私？你可去窺探個明白來回我，我便恕你前罪，決不食言。倘訪不的确，或朦胧欺騙，别生事端，則你也莫想活了。”單祐又連連磕頭道：“小的怎敢！”縣尊因叫差人放了單祐去了。正是：
青天不睹覆盆下，廚中方知炙裏心。 莫道鑽窺非美事，不然何以别貞淫。
過公子見縣尊差了單祐去打聽，因辭謝了，回家去候信不題。卻說單祐領了縣主之命，不敢怠慢，因悄悄走到水府，前後看明的确，捱到人靜之時，便使本勢，檢低矮僻靜（辟）處，爬了進去，悄悄鑽到廚房外聽着，隻聽見廚房裏說：“整酒到大廳上，與鐵相公起病。”因又悄悄的鑽到大廳上來。隻見大廳上，小姐自立在那裏，吩咐人收拾。他又悄悄從廳背後屏門上，輕輕爬到正梁高頭，縮做一團蹲下，卻窺視下面。隻見水小姐叫家人直在大廳的正中間，橫垂下一挂朱簾，将東南隔做兩半。東半邊簾外，設了一席酒，高高點着一對明燭，是請鐵相公坐的。西半邊簾内，也設了一席酒，卻不點燈火，是水小姐自坐陪的。西邊簾裏黑暗，卻看見東邊簾外；東邊簾外明亮，卻看不見西邊簾裏。又在東西簾前，各鋪下一張紅氈，單以爲拜見之用。又教兩個家人，在東邊伺候；又教兩個仆婦，立在簾中間兩邊傳命。内外斟酒下菜，俱是丫鬟。諸色打點停當，方叫小丹請相公出來。
原來鐵公子本是個硬漢子，隻因被洩藥病倒，故支撐不來，今靜養了五六日，又得冰心小姐藥餌斟酌，飲食調和，不覺精神漸漸健旺起來，與舊相似。冰心小姐以爲所謀得遂，滿心歡喜，故治酒與他起病。鐵公子見請，忙走出房來，看見冰心小姐垂簾設席，井井有條，不獨心下感激，又十分起敬。因立在東邊紅氈上，叫仆婦傳話，請小姐拜謝。仆婦還未及答應，隻聽得簾内冰心小姐早朗朗的說道：“賤妾水冰心，多蒙公子雲天高誼，從虎口救出，其洪恩大德，不啻天地父母；況又在公堂之上，親承垂谕。本不當作此虛設防嫌，但念家嚴遠戍邊庭，公子與賤妾又皆未有室家，正在嫌疑之際。今屈公子下榻于此，又适居指視（示）之地，萬不得已，設此世法周旋，聊以代雲長之明燭，乞公子勿哂勿罪。”鐵公子道：“小姐處身涉世，經權并用；待人接物，情理交孚。屈指古今閨閣之秀，從來未有。即如我鐵中玉陷于奸術，惟待斃耳。設使小姐于此，無燭之明，則不知救；無潛之術，則不能救；無自信之心，則不敢救。惟小姐獨具千古的靈心、俠膽、高識，才能不動聲色，出我鐵中玉于湯火之中，而鬼神莫測，真足令劇孟寒心，朱家袖手，故緻我垂死之身，得全生于此。大恩厚德，實無以報。請小姐台坐，受我鐵中玉一拜。”冰心小姐道：“惟妾受公子之恩，故緻公子被奸人之害，今幸公子萬安，止可減妾罪一二，何敢言德。妾正有一拜，拜謝公子。”說完，兩人隔着簾子，各拜了四拜，方才起來。
冰心小姐就滿斟了一杯，叫丫環送到公子席上，請公子坐下。鐵公子也斟了一杯，叫丫鬟捧入簾内，回敬冰心小姐。二人坐下，飲不到三巡，冰心小姐就問道：“前日公子到此，不知原爲何事？”鐵公子道：“我學生到此，原無正事，隻因在京中，爲家父受屈下獄日，一時憤怒，打入大夬侯養閑堂禁地，救出搶去女子，證明其罪，朝廷将大夬侯幽閉三年，結此一仇。家父恐有他變，故命我遊學以避之，不期遊到此處，又觸怒了這個賊壞知縣，他要害我性命，卻虧小姐救了，又害我不得，隻怕他到要被我害了。我明日就打上堂去，問他一個爲民父母，受朝廷大俸大祿，不爲民伸冤理屈，反爲權門不肖做鷹犬以陷人，先羞辱他一場，教士民恥笑；然後去見撫台，要撫台參他拿問，以洩我胸中之忿。撫台與家父同年，料必允從。”冰心小姐道：“若論縣尊設謀害人，也不爲虧他。前日拿在公堂之上，公子挦放一番，殊覺損威，也未免懷恨。況且當今勢利二字，又爲居官小人常态。他見家嚴被谪，又過學士有入閣之傳，故不得不逢迎其子耳。但念他燈窗寒苦，科甲艱難，今一旦參之洩憤，未免亦爲快心之過舉。況公子初時唐突縣公，蹤迹近于粗豪；庇護妾身，行事又涉于苟且。彼風塵俗眼，豈知英雄作爲，别出尋常？願公子姑置不與較論，彼久自察知公子與賤妾磨不磷，涅不淄，自應愧悔其妾耳。”鐵公子聽了，幡然正色道：“我鐵中玉一向憑着公心是非，敢作敢爲，遂以千秋俠烈自負，不肯讓人。今聞小姐高論，始知我鐵中玉從前所爲，皆血氣之勇，非仁義之勇。惟我以血氣交人，故人亦以反害加我。回思縣公之加害，實我血氣所自取耳。今蒙小姐嘉誨，誓當折節受教，決不敢再逞狂奴故态矣，何幸如之！由此想來，水小姐不獨是鐵中玉之恩人，實又是我鐵中玉之良師矣。”說到快處，斟滿而飲。冰心小姐道：“公子義俠出之于天性，或操或縱，全無成心，天地之量，不過如此。賤妾刍荛，有何裨益。殷殷勸勉者，不過欲爲縣主謝過耳。”鐵公子道：“我鐵中玉既承小姐明示，自當忘情于縣公。但還有一說，隻怕縣公畏疑顧忌，轉不能忘情于我。他雖不能忘情于我，卻又無法奈何于我，勢必至污議小姐，以誣我之罪。雖以小姐白璧無瑕，何畏乎青蠅，然青蠅日集，亦可憎耳。我鐵中玉居此，與青蠅何異乎？幸蒙調護，賤體已痊，明日即當一行長往，以杜小人讒口。”冰心小姐道：“賤妾與公子于禮原不應相接，今犯嫌疑，移公子下榻者，以公子恩深，病重勢危也。今既平複，則去留一聽公子，妾何敢強留。強留雖不敢，然決之明日，亦覺太促，請以三日爲期，則恩與義兼盡矣。不識公子以爲然否？”鐵公子道：“小姐斟酌合宜，敢不聽從。”說罷，衆丫環送酒。
鐵公子又飲數杯，微有酒意，心下歡暢，因說道：“我鐵中玉，遠人也。肺腑隐衷，本不當穢陳于小姐之前，然明鏡高懸，又不敢失照。因不避瑣瑣。念我鐵中玉，行年二十，賴父母蔭庇，所奉明師良友亦不爲少，然從無一人能發快論微言，足服我鐵中玉之心。今不知何幸，無意中得逢小姐，凡我意中，皆在小姐言下，真所謂生我者父母，知我者鮑子也。若能朝夕左右，以聞所未聞，固本願也。然惟男女有别，不敢輕請，明日又将别去，是舍大道而入迷途，無限疑慮，切願有請，不識可敢言否？”冰心小姐道：“問道于盲，雖公子未能免诮。然聖人不廢刍荛之采詢，況公子之疑義，定有妙理，幸不惜下詢，以廣孤陋。”鐵公子道：“我鐵中玉此來，原爲遊學，鈕念遊無定所，學無定師，又聞操舟利南，馳馬利北，我鐵中玉孟浪風塵，茫無所主，究竟不知該何遊何學。知我無如小姐，萬乞教之。”冰心小姐道：“遊莫廣于天下，然天下總不出于家庭；學莫尊于聖賢，聖賢亦不出于至性。昌黎雲：‘使世無孔子，則韓愈不錄在弟子之列。’此亦恃至性能充耳。如公子之至性，挾以無私，使世無孔子，又誰敢列公子于弟子哉？妾願公子無舍近求遠，信人而不自信，與其奔走訪求，不若歸而理會。況尊大人又貴爲都憲，足以典型，京師又天子帝都，宏開文物，公子即承箕裘世業，羽儀廊廟，亦未爲不美。何必踽踽涼涼，向天涯海角，以傳不相知之譽哉？若曰避仇，妾則以爲修不慎，道路皆仇，何所避之？不識公子以爲何如？”鐵公子聽了，不覺喜動顔色，忙離席深深打一躬道：“小姐妙論，足開茅塞，使我鐵中玉一天疑慮皆釋然矣，美惠多矣。”
衆丫鬟見鐵公子談論暢快，忙捧上大觥。鐵公子接了，也不推辭，竟欣然而飲。飲幹，因又說道：“小姐深閨麗質，二八芳年，胸中怎有如許大學問！揣情度理，皆老師宿儒不能道隻字者，真山川秀氣所獨鍾也。敬服，敬服！”冰心小姐道：“閨中孩赤諺語，焉知學問，冒昧陳之，不過少展見愛。公子譽之過情，令人赧顔汗下。”二人說得投機，公子又連飲數杯，已有微酣，恐怕失禮，因起身辭謝。冰心小姐亦不再留，因說道：“本應再奉幾杯，但恐玉體初安，過于煩勞，轉爲不美。”因叫拿燈，送入書房去安歇。
這一席酒，飲有一個更次，說了有千言萬語，彼此相親相愛，不啻至交密友，就吃到酣然之際，也并無一字及至私情，真個是：
白璧無瑕稱至寶，青蓮不染發奇香。 若教堕入琴心去，難說風流名教傷。
冰心小姐叫丫鬟看鐵公子睡了，又吩咐衆人收拾了酒席，然後退入後樓去安寝不題。
卻說單祐伏在正梁上，将鐵公子與冰心小姐做的事情都看得明白，說的言語都聽得詳細，隻待人都散盡，方才爬了下來，又走到矮牆邊，依然爬了出來，回家安歇了一夜。到次日清晨，即到縣裏來回話。縣尊叫到後堂，細細盤問。這單祐遂将怎生進去，怎生伏梁上，冰心小姐又怎生在中廳垂下一挂珠簾，簾外又怎生設着一席酒，卻請那鐵公子坐，點着兩對明燭，照得雪亮；簾内又怎生設着一席酒，卻不點燭，遮得黑暗暗的，卻是水小姐自坐；簾内外又怎生各設一條氈毯，你謝我，我謝你，對拜了四拜，方才坐席吃酒；中間又怎生說起那鐵公子這場大病，都是老爺害他，他又說老爺害他不死，隻怕老爺到被他害死哩……縣尊聽了大驚道：“他說要怎生害我？”單祐道：“他說撫院大人是他父親的同年，他先要打上老爺堂來，問老爺爲民父母，怎不伸冤理在，卻隻爲權門做鷹犬，先羞辱老爺一場，教士民恥笑，然後去見撫院大人，動本參劾老爺拿問。”縣尊聽了，連連跌腳道：“這卻怎了？”就要吩咐衙役去收投文放告牌，隻說老爺今日不坐堂了。單祐道：“老爺且不要慌，那鐵公子今日不來了。”縣尊又問道：“爲何又不來了？”單祐道：“虧了那水小姐再三勸解，說老爺害鐵公子，皆因鐵公子挺撞了老爺起的釁端，也單怪老爺不得。又說他們英雄豪傑，做事光明正大，老爺一個俗吏，如何得知？又說老爺見水老爺被谪，又見過老爺推升入閣，勢利過公子，亦是小人之事，不足與較量。又說鐵公子救他，他又救鐵公子，兩下蹤迹，易使人疑，誰人肯信是爲公正不爲私。又說過此時老爺訪知他們是冰清玉潔，自然要愧侮。又說老爺中一個進士也不容易，若輕輕壞了，未免可惜。那鐵公子聽了道：‘也說得是。’甚是歡喜，故才息了這個念頭。”縣尊聽了大喜道：“原來這水小姐是個好人，卻是我前日還好好的教轎子送了他回去。”因又問道：“還說些什麽？可有幾句勾挑言語麽？”單祐道：“先兩人講一會學問，又論一府聖賢，你道我說的好，我道你講的妙，彼此有津有味。一面吃酒，一面又說，說了有一個更次，足有千言萬語，小的記不得許多。回回聽了，卻都是恭恭敬敬，并無半個邪淫之字，一點勾挑之意，真真是個魯男于柳下惠出世了。”縣尊聽了，沉吟不信道：“一個如花的少年女子，一個似玉的少年男子，靜夜同居一室，又相對飲，他又都是心靈性巧，有恩有情之人，難道就毫不動心，競造到聖賢田地？莫非你爲他〔隐〕瞞？”單祐道：“小的與他二人又非親非故，又未得他的賄賂，怎肯爲他隐瞞，誤老爺之事？”
縣尊問明是實，也自歡喜，因歎息道：“誰說古今人不相及，若是這等看來，這鐵公子竟是個負血性的奇男子了，這水小姐竟是個講道學的奇女子了。我有氣力，都該稱揚旌表才是。”因饒了這單祐的責，放他去了。又暗想道：“論起做官來，勢利二字雖是少不得，若遇這樣關風化的烈男俠女，也不該一例看承。況這水小姐也是侍郎之女，這鐵中玉又是都憲之兒，怎一時糊塗，要害起他來？倘或果然惱了，叫撫憲參上一本，那時再尋過學士挽回就遲了。”又想道：“我乃一個科甲進士，聲名不小，也該做些好事，與人稱頌，若隻管随波逐流，豈不自誤？”又想道：“水小姐背後到惜我的進士，到望我改悔，我怎到不自惜？到不改悔？”又想道：“要改悔，就要從他二人身上改侮。我想鐵公子這英雄度量，豪傑襟懷，昂昂藏藏，若非水小姐，也無人配得他來；這水小姐靈心慧性，如鳳如鸾，若非鐵公子，也無人對得他來，我莫若改過臉來，到成全了他二人的好事，不獨可以遮蓋從前，轉可算我做知縣的一場義舉。”
正算計定了主意，忽過公子來讨信，縣尊就将單祐所說的言語，細細說了一遍，因勸道：“這水小姐，賢契莫要将他看作閨閣嬌柔女子，本縣看他處心行事，竟是一個有智的大豪傑，斷不肯等閑失身。我勸賢契到不如息了這個念頭，再别求罷。”過公子聽見鐵公子與水小姐毫厘不苟，又見縣尊侃侃辭他，心下也知道萬萬難成，呆了半晌，隻得去了。
知縣見過公子去了，因悄悄差人去打聽鐵公子可曾出門，确實幾時回去，另有一番算計。隻因這一算，有分教：磨而愈堅，涅而愈潔。不知更是如何，且聽下回分解。