“西域”一詞，似可理解爲“最西的疆域”。“西域”一詞最早見諸文字是司馬遷的《史記》一書，其當時是指甘肅陽關、玉門關以西地區的總稱。

“西域”有“廣義”和“狹義”之分。

“狹義”是指陽關、玉門關以西、蔥嶺（今帕米爾高原）以東、天山之南北的廣大地區；

“廣義”是指除狹義以外的、包括亞洲中部、西部、印度半島、歐洲東部和非洲北部在内。

《史記》中的“西域”實際是指漢朝統轄領域以外的“西北國”；而以後所說的“張骞通西域”，實指“張骞通西北國”；荀況的《前漢記》即已說明。

正式使用“西域”一詞，是漢宣帝任命鄭吉爲“西域都護”開始，當時“西域都護”管轄的地區即所謂的“西域三十六國”（最早爲五十國，後各國之間吞并爲三十六國），其具體位置，《漢書.西域傳》說：“在匈奴之西、烏孫之南、南北有大山、中央有河......東側接漢隔以陽關、玉門，西側限于蔥嶺”，即現在的新疆南疆地區。這是漢代所說的“西域”（當時烏孫不屬于西域範圍内）。

西域的含義

北魏，太武帝拓跋壽派遣董琬等通使“西域”回來後，按董琬的理解，他将“西域”分爲“四域”：

一域：“自蔥嶺以東，流沙以西”；

二域：“自蔥嶺以西、河曲以東”；

三域：“者舌以南、月氏以北”；

四域：“西海之間，水澤以南”

（後三域均爲現帕米爾高原以西以東）（見《北史.西域傳》）。

到這時，中亞許多地區才被看做是“西域”的範圍。

唐代，“西域”也有“廣義”和“狹義”之分。

“廣義”與董琬的理解一緻，範圍很大，敦煌以西、天山南北、中亞、西亞地區均爲“西域”；“狹義”并非指漢代西域都護所管轄的現新疆南疆地區，而是指蔥嶺以西到波斯（今阿拉伯半島）的這部分中亞地區，“狹義”的“西域”，主要是與唐代的疆域變化分不開的，漢代行政管轄最遠到巴爾喀什湖及蔥嶺一帶，而唐代設置的都督府州縣最遠達波斯。

明代的“西域”是指敦煌以西直到阿拉伯半島等的統稱（見陳誠《西域蕃國志》）。

清代的“西域”，在乾隆時期撰修的《西域圖志》中，對“西域”的範圍做了解釋：“其地在肅州嘉峪關外，東南接肅州，東北至喀爾喀（今蒙古國）、西接蔥嶺，北抵俄羅斯、南接蕃藏，輪廣二萬餘裏”。乾隆時，“西域”已被稱做“新疆”；嘉慶時，“新疆”一詞就完全代替了“西域”，故《嘉慶大清一統志》就隻稱“新疆”不稱“西域”。《嘉慶大清一統志》所說“新疆”（即“西域”）的範圍是：“東至喀爾喀、瀚海及甘肅界，西至右哈薩克及蔥嶺界，南至拉薩界，北至俄羅斯及左右哈薩克界，廣輪二萬餘裏......”。這便一目了然了，清代的“西域”的範圍位東起敦煌以西，西至巴爾喀什湖及蔥嶺。

光緒10年（1884年），新疆建省，有迪化、阿克蘇、喀什噶爾、伊塔四道；民國時期的1916年，将伊塔道改爲伊犁、塔城兩道；1919年将原蒙古科布多的阿勒泰化歸新疆省，設阿山道；1920年增設焉耆、和阗兩道；此時，新疆省共有八道，以後改爲八個行政區，1934年設哈密行政區，1942年增設莎車行政區，1943年行政區改爲專區；解放前，新疆共有79個縣；1955年10月1日，成立新疆維吾爾自治區，現轄烏魯木齊、克拉瑪依2個地級市以及5個自治州、7個地區的87個縣市。

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