在前幾日的河岸作戰中，登州步兵攻克了一個渡口的北岸，有幾個新建的後金堠台變成了廢墟，并建立了一個橋頭堡，後金主力出現在蓋州北面之後，登州鎮便放棄了北岸橋頭堡，并撤離了青沙河南岸的民夫和步兵，留下龍騎兵和騎兵一部駐守。如今唯有涉渡點南岸仍在登州鎮控制中。
一隊沒有旗号的騎兵從南而來，在涉渡點的南岸停下。陳新抽出自己的遠鏡，河岸一裏外就是蓋州城，城池外修建的土牆工事清晰可見，後金軍在蓋州下了不少本錢，工事已經快修到河邊。
劉破軍也舉着遠鏡在查看，口中一邊說道：“昨日确認到達蓋州的後金八旗主力有兩黃旗、兩紅旗、正藍旗、正白旗，加上前日所見的蒙古左翼主力，真夷大部已在蓋州集結。”
陳新一邊聽一邊用遠鏡觀察，蓋州城頭的旗幟并未見到有新的，但蓋州也是大城，城中居民在天命年間已經被剿殺一空，後金主力有很大部分會駐紮在城中，從這裏是看不到的。
劉破軍繼續道：“今日特勤隊傳回的情報，昨日在孛羅埚發現蒙古右翼、烏真超哈三千人，另有外藩蒙古一部，外藩蒙古人數比上次獲知的稍多，應在四千至五千之間。”
朱國斌冷冷道：“這些蒙古人雖是來了，未必肯出死力，其中與建奴最密切的，不過科爾沁一部而已，即便那些台吉願意，下面的蒙人戰力也遠不如真夷甲兵。”
“來得很齊嘛，皇太極這次押注不小。”陳新攏了領子後看了一下不遠處的清沙河，這幾日氣溫陡降，青沙河岸邊已經有一些冰淩，夜間很可能就會結冰。
陳新轉頭對劉破軍道：“會戰的地點，軍令司是否還是确定在榆林鋪附近？”
“是，蓋州北面有一片山地，直到三十裏外的孛羅埚附近才适合會戰，蓋州城池周邊更不合适，後金有城池爲依托，于我軍極爲不利，往南邊有榆林鋪、埚頭鋪可作爲會戰地點，但讓皇太極來打埚頭鋪的防線，他恐怕甯可調頭回去，榆林鋪東面有山地阻隔，西面是遼海，我登州大軍四萬人，足以遮蔽正面戰線，建奴騎兵的優勢難以發揮，是以軍令司認爲隻有榆林鋪附近可作爲會戰地點。”
陳新點點頭，雖然皇太極來了蓋州，但現在還躲在堅固設防的城池中，必須讓他們走到平野之地，才能痛擊他們的主力，與登州相比，後金并沒有戰争潛力，隻要一次大會戰潰敗，後金的體系便會分崩離析。
朱國斌對劉破軍問道：“軍令司評估下，建奴是否願意在榆林鋪會戰？”
“建奴是絕不願在山谷狹道地形與咱們交戰的，榆林鋪地勢平坦，皇太極若是還不來，那就讓第八營猛攻連山關，皇太極自然坐不住。”
陳新笑道：“皇太極來了蓋州，便是騎虎難下，便依軍令司的計劃，第四營留守榆林堡，午後放棄這個渡口。”
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九月初四日，遼東又一次降溫來臨，青沙河開始結冰，連雲島的登州軍隊和船隻紛紛南下，遼東再次進入冰寒的季節，但戰事卻在慢慢升溫。
後金八旗大軍齊聚蓋州，除了滿八旗之外，還有蒙古左翼一千七百人，烏真超哈七千人，天佑軍一千五百，外藩蒙古四千二百餘，除去留守遼陽和海州的蒙古右翼外，後金有番号的人馬都集中在小小的蓋州城周圍。
登州鎮放棄了青沙河南岸，前鋒收縮回榆林鋪，在蓋州以南的六十裏内，新安堡、埚兒鋪、熊嶽驿的登州主力依次前進，官道上大軍滾滾向埚頭鋪集結，榆林鋪修起了壕溝防線，由遼南旅的主力第四營配屬一部騎兵鎮守，後金哨騎開始越過青沙河南下，并且兵力規模一日超過一日。
後金軍主力到達蓋州後，岫岩方向的登州和東江部隊嚴陣以待，沿山間道路層層設防，斷絕了後金輕兵突襲的希望，守衛岫岩至海州方向山路的山地步兵營則變得活躍，将防線往海州推進，海州是後金的糧道關鍵節點，使得後金的蒙古右翼被拖在海州遼陽之間，分散了後金在前線的兵力。
皇太極本人率領兩黃旗于九月三日到達蓋州，在蓋州城中豎起了汗旗，準備和陳新決一死戰，以他和嶽托所設想，陳新應該也急于決戰，否則不會此時放棄行之有效的消耗戰術，所以他希望通過小規模戰鬥将登州鎮引到清沙河一線決戰。
不過他屁股還沒坐熱，北邊就又傳來一個壞消息。
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遼東薩爾浒下起大雪，這個屹立在薩爾浒山西北崗的舊都依然在頑抗，薩爾浒這個名字因明清之際的關鍵一仗而廣爲人知，此地原名撒兒湖，控制着山下數十裏的蘇子河、渾河沖擊平原，往年糧食收獲頗豐，是後金控制遼東北部的重要節點。
其城池自天命五年開始修建，雖然距離舊都界凡之後十裏，但所處位置更适合向遼中方向擴展，所以努爾哈赤在天命五年開始建城，城周約七裏，開東、南兩門，與附近的界凡城、王杲城互爲呼應，此外還有尚間崖城、紮克丹城、溫德享等四個大型堡壘作爲外圍防禦，若非抽調的甲兵過多，東江軍實在對其進行實質性的攻擊。
大雪降下之後，東江軍的攻勢暫緩兩日，戰事稍有停歇，薩爾浒的守軍剛剛松一口氣，便發現東江軍在城下拉出了上千真夷俘虜，頓時讓薩爾浒城士氣急跌，因爲這些俘虜都來自十裏外的界凡。
薩爾浒和界凡兩處都是依山而建，對于守衛一方十分有利，尤其界凡所在鐵背山山脊極其險峻，雖然城周隻有兩裏，但進攻方兵力難以展開，是以東江軍到達之後順利将城外水邊的居民區燒殺一空，卻打不進界凡城中，随即東江軍改變方法，卻很快攻克了界凡城，因爲界凡有一個緻命弱點，便是城中沒有水源（注1）。往年時真夷都居住在城外的水源邊，界凡城隻是當做一個軍事據點，而不是生活社區，結果東江兵一到來之後，城外的真夷自然隻能逃進要塞般的界凡城。
東江兵封鎖界凡數日之後，界凡城中儲水用盡，真夷皆知東江兵系遼人成軍，與後金仇深似海，投降絕無好下場，便盼着天公作美下一場雪，那樣就有了水喝。但水雖是最便宜的東西，卻比糧食要重要，堅持了兩日後，終于有難以忍受幹渴的人打開城門，放了東江鎮進城，這些俘虜便是從界凡押過來的。
第二日東江軍繼續進攻薩爾浒，薩爾浒的守将連夜派人出城送信，向皇太極求救，此次東江軍攻勢淩厲，尚可義憋着一股勁，攻克了赫圖阿拉、界凡，又繼續進攻薩爾浒，薩爾浒周邊的四處大型堡壘已經被攻克三處，這三處都曾是後金都城，東江軍大有将後金都城依次攻陷的打算。
皇太極收到薩爾浒的求救文書時，正獨自在一幅簡陋的地圖前看蓋州附近山川形勢，看完文書之後，皇太極揉了揉鼻子，舒緩了一下不适的感覺，随後便用手指在地圖上移動，結合他自己以往來蓋州時候的記憶，不斷的喃喃自語。
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注1：朝鮮李明奂所記“者凡城在兩水間，極險阻，城内絕無井泉，以木石雜築，高可數丈，大小胡家皆在城外水邊。”RS