先是沈李氏的聲音，“蔡大哥，爲何昨日買來的絹匹不是原本大小。”
然後是老蔡的聲音，“隻少了幾尺而已，這也不是我少的，那絲店新到的貨都是這樣大小。”
沈李氏聲音小小的，但是很堅定，“那也應當讓他們把價減去，我們都是按尺算價，如此一。。。”
老蔡不耐煩的打斷她，“些許尺寸，我一時又怎能注意到，明日讓他們把價改了便是，何必如此啰嗦，倒像我拿了這幾尺絹一般。”
裏面安靜了一下，過了一會沈李氏才道：“還有昨日多付的也該讓他們退了。”
“你，豈有此理，要去你去。。。”
周來福的聲音響起：“好了，好了，大家都是掙口飯吃。也别那麽較真，明日我去和那邊掌櫃說，也不必退銀子了，多拿幾尺布就是，老蔡記得讓他們後面把價降了。”
老蔡還在辯解，“可不是，那邊絲店一直往來的，幾尺也不是誰要故意少了，盧友一起去拿貨的，些許差池是不是看不出來？”
盧友幫腔道：“确實如此。”
聶洪和張大會也在後面聽到了，看陳新一直站着沒動，兩人也不敢出聲，陳新自然知道是怎麽回事，他沒有進店，招招手悄悄帶着兩人往鎮海門大街走遠一段，閑逛一陣之後，又回到店門口，聽到裏面已經沒人說話，陳新才走進去，還沒進門就大聲叫起來。
“周掌櫃今日生意可好。”
周來福原來與他就是鄰居，從他們最先到二道街就幫着張羅，平日互相間端點菜，借些糧都是很多，陳新回來當天他就知道了，還讓陳新去他家吃過一次飯。
他看陳新終于肯來衣店，連忙上來請陳新坐了，大緻跟他彙報了一下，眼下他們出的女人内衣銷量很好，天津其他衣店都盯着這個蘭花衣店，一出新款式就一湧而上的仿制，但蘭花衣店名氣卻打出去了，很多有錢人家女子都是專門到這裏來買衣服，衣店上個月賺了一百一十多兩銀子。周來福估計着開春後連衣裙銷量又要增加，利潤還會多些。
說着周來福就叫沈李氏拿過表格來，沈李氏還是原來的樣子，粗布衣服難掩俏麗，不過額頭上又有一個包，看來經濟基礎還沒能決定上層建築，隻是氣色比原來要好一點，過來低聲跟陳新行禮問好，陳新站起來接了表格，一臉笑容的道：“沈娘子辛苦，劉公子托我專門向你問好。”
這話一出，沈李氏臉紅到脖子，不敢接話，直接躲回了角落，老蔡和盧友互相看看，劉民有對誰都沒有帶話，就光問沈李氏，他們雖然一直覺得兩人之間有些暧昧，卻從未如此露骨，這樣一說，沈李氏以後沒準成老闆娘，盧友心裏已經決定以後站在沈李氏一邊，至少不能站在對立面，他們哪裏知道是陳新亂說的。
陳新給沈李氏加了點背景分，這才轉頭對其他幾人道：“大家也辛苦，這次回來，我就把去年的獎金發給大家。”
大家都高興起來，雖然銀子都收在鋪子裏面，但每兩日趙家小姐就來收走了，老闆不在，周來福也不敢發獎金，終于等到陳新回來，他竟然好多天都不來衣店看看。…。
周來福連忙又讓沈李氏把算好獎金拿過來，給陳新看了，陳新略略問了他們計算的法子，原來是劉民有定下的，大緻在每月月錢的兩倍到三倍，陳新看到沈李氏的獎金是六兩，其他人也差不多，最低的是盧友四兩。陳新大筆一揮，給每人再加了一月月錢，衆人更是高興，周來福便安排老蔡今日發下。
陳新辦完這事，對周來福道：“老蔡最近有其他事，店裏就要多靠來福你了。”
周來福不知道是什麽事，老蔡則猜到要開始采買了，然後還要跟船出海，總算又能小賺一筆。
周來福道：“無妨，沈娘子也能做些賬房之事。老蔡隻管忙大人的事。”
陳新轉過來對着沈李氏，這女人還躲在角落的桌子後面，“沈娘子過些日子也要安排些事，白日在衣店便可，晚間還要做些工，辛苦一下，到時另有一份工錢。”
“啊！”沈李氏沒想到自己還有安排，低聲道：“無，無妨的，陳大人隻管安排，不需要多給工錢。”
陳新也不再多解釋，直接将老蔡叫出來，跟他說到哪幾家去問價。老蔡聽了道：“那個中福絲店平日我們也在買的，貨品一直都好，存貨也多，原來故東家在的時候大半就是從那裏購貨，可以在那家多買些。”
中福絲店便是福王開的，平日衣店裏也經常在那裏采買，陳新對老蔡道：“四家都問，我至少要從三家采買，你去詢價時不可直接去這幾家，挨着附近的問過去，讓每家大的絲店都知道你有大宗貨買。你暫時跟他們說至少五萬兩以上。”
老蔡答應了：“小人明白，往年也去那邊大宗買貨，好些絲店也是認識的。如此可讓他們殺殺價。隻是那些掌櫃非得把小人門檻踩破。”
陳新點點頭：“往年之時呢？也要踩破？”
老蔡怕陳新懷疑他，連忙表态道：“往年是故東家自己談好價，小人隻跟着聽好價便是，從未單獨去問價過。小人一定好好做，把價砍下來，絕不收那些掌櫃的好處。”
老蔡有些貪小便宜，不被信任也是正常，陳新笑道：“不必還價，就讓他們自己報，你記下來就是。”
老蔡當日便開始去各家詢價，陳新則每天去趙家請安一次，吃過午飯再回到自己的院子，中間又找鄧柯山去詳細了解了幾個絲店的情況，一邊看些買來的書，兩日後老蔡整理好問回來的報價，比鄧柯山的又低了不少，主要的幾樣，生絲每擔已經是五十六兩，湖絲每擔九十五兩，比去年稍低，也許是今年江南産量大些。
陳新選中的四家中，已經有三家通過老蔡邀請東家去詳談。
陳新叫來宋聞賢，把報價提前給宋聞賢看，宋聞賢一算便知道比去年稍好，隻等着再砍些價下來。陳新對宋聞賢開口道：“今日是和那田弘遇的絲店談，掌櫃姓嚴，他們讓老蔡邀請我，約的晚間在争春酒樓。”
陳新拿起鄧柯山交回來的另外一張紙，寫着嚴掌櫃是田弘遇侄子，三十多歲，田弘遇的德宏錢莊也是他在主理，最愛美食，也愛去青樓、抽煙，博戲喜歡玩馬吊和升官圖，喝酒的時候喜歡投壺，正妻還在洛陽，在天津隻有新納的兩個小妾。
信息不算太多，也給宋聞賢看了。
宋聞賢道：“既然他愛去青樓，我們不如改在群芳樓。順便再給他些好處。”…。
陳新搖頭道：“不用，是嚴掌櫃定的地方，咱們一條條來說，這次談判的目的是盡量降低絲綢貨價，還有達成銅錢生意的合作意向，我們雖然現在是買家，但這幾個店都是皇親開的，心裏未必看得起咱們，要和他們合作，貨價可以稍做讓步，大頭是銅錢，好處要給，不過還得讓他拿得舒服。。。”
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争春酒樓在帶河門大街的一條小街中，在天津頗有名氣，周圍環境優雅，青樓也多，适合于酒足飯飽之後思**，很多商家喜歡在此宴請客商。
下午未時四刻，陳新、宋聞賢和老蔡慢悠悠的到了争春酒樓，嚴掌櫃帶着兩個小厮，已經等在那裏，嚴掌櫃面貌年輕，留了三寸左右的胡須，一身绫羅綢緞，富貴又得體，見面後老蔡介紹，幾人互相見禮寒暄，嚴掌櫃客氣的将兩人請到三樓小間。而老蔡則聲稱店鋪有事，先回了衣店。
嚴掌櫃也是去年才來天津，原本開了個錢莊，地段不好，隻做私錢生意，運往京師，年底魏忠賢一倒，閹黨就開始挨着被清算抄家，朝廷抄家最是好事，崔呈秀被籍家産總共也隻上繳了七萬兩，其他的都落了新貴腰包，田弘遇也乘着東風，強占了魏良卿的店鋪，不僅在天津，京師、張家灣、臨清都有，因爲嚴掌櫃原來就跟着田弘遇經營過生意，被派來天津照看。
幾萬兩的生意，任何商鋪都是要争的。嚴掌櫃隻知陳新是東家，登州來的，他也沒有調查過此人，隻要付銀子就成，光看外表，這老闆确實年輕，卻能購買如此多貨，多半也是官紳之家。
不過嚴掌櫃的背景更強，雖是賣家，表面很客氣，心理上确實沒把兩人看得太高，他請陳新等人吃飯也是要略微顯露背景的，好讓這兩人存個攀附之心。
嚴掌櫃坐下後微微仰在椅背上，也沒有催人上菜，對兩人道：“陳公子，宋先生，這争春酒樓在天津頗爲有名，因此處所作吳中菜肴最爲地道。”
陳新身體前傾，臉上帶着友善的微笑，如同當年教他的商務培訓教師一般，牢記多聽少說的教誨，待嚴掌櫃說畢兩三秒後才接口，顯得自己認真在思考對方說話，他盡量簡短的回答：“哦？願聞其詳。”
嚴掌櫃顯然對此有些研究，也願意多說，他身體稍稍坐起來一些，臉上略帶自得，口中說道：“天下諸福，唯吳越口服，天津地近京師，普通食鋪之菜肴多用胡蔥、蒜、韭等佐料，味道辛濃，已失食材之原味。吳越菜肴口味清淡，領天下飲食之風氣，正所謂‘不到浙西辜負口’。”
宋聞賢語帶驚奇，“原來如此，嚴掌櫃定然喜愛這吳越菜，下過一番功夫，别人也吃吳越菜，卻如何得知如此多道理。”
嚴掌櫃談性正濃，接着就道：“也是前些年在揚州經商時，口味接近吳越，去年才走到天津衛，便隻有這争春樓的最合口味。”
陳新認真聽着，這人從揚州過來的，難怪從江南買假錢如此順當，鄧柯山說去年到今年就已經來過兩船。
陳新希望聽他多說些，趕緊把話遞過去，“在下才疏學淺，争春樓比别處酒樓又好在何處？”…。
嚴掌櫃摸摸胡子說道；“方才我說，京師菜系失食材之原味，便知食材之重要，同樣廚役，同樣做法，用北地的食材也無法如正宗吳越菜，争春樓的掌櫃便深谙此理，所用主料食材都自吳地運來，燒肉必用蘭溪豬肉，筍必用太倉，米必用松江，其他食鋪如何能比。”
陳新還真有些驚訝，他哈哈笑道：“難怪如此有名，原來費了這許多功夫，虧得嚴掌櫃今日解我之惑。”
嚴掌櫃哈哈大笑，“陳公子不知，其實京師菜系中，還是有幾樣特異的，陳公子以後若是來京師，在下請公子試一試活割羊或是火炙烤鵝，這兩樣皆是活吃之法，肉已熟而未死，又多一些鮮嫩。”
嚴掌櫃說完，看兩人又是一臉恍然狀，心中很有點得意，随手就拿出一個瓷煙鬥，遞給身後的小厮，那小厮接過去就要裝煙絲，陳新給宋聞賢使個眼色，宋聞賢忙拿出一個錦繡煙絲袋，說道：“嚴掌櫃要不要試試我的福建煙鬥絲？”
嚴掌櫃這才知道對面兩人也要吃煙，略略有點尴尬，接過宋聞賢的煙絲袋，給了小厮，口中連連道謝。
明代抽煙叫吃煙，最早的煙民是圍坐一圈，中間堆一堆煙草葉子，點了之後就各自用竹筒吸，後來慢慢有了煙杆，就把煙葉揉碎放在煙鬥裏吸食，到萬曆年間福建已經有了制煙絲的工藝，慢慢傳至江南，吸煙時抽一撮出來放入煙鬥，不象以前的碎料那麽麻煩，煙絲平時都裝在煙絲袋中，吸煙的友人之間分享煙絲也是一種禮節，。
陳新自己也掏出新買的煙鬥，與宋聞賢都點了，落下點煙絲，陳新還一根根的揀起來，放入煙鬥，三人一起吞雲吐霧，嚴掌櫃方才說得興起，一時忘了問兩人是否吃煙，心态上略微覺得有些失禮。身子已經不靠在椅背上，陳新觀察他肢體語言，對方的心理優勢暫時減小，一起抽煙後心理上也更親近一些，可以談正事了。
陳新深吸一口煙後，對嚴掌櫃拱拱手開始談主題，“嚴掌櫃今日盛情，先在此謝過，關于貨品之事，在下想早些定下，生絲價是否還能讓些。若是價錢合适，或許在下還能多購一些。”
嚴掌櫃稍一猶豫，還是緩緩搖頭，“陳公子，确實讓不了，給蔡賬房的價已是天津最低，況且天津衛左近，能拿出這大筆現貨的，也實在不多。不過，也看陳公子能多購到什麽地步。”
嚴掌櫃的價确實算低的，不過陳新不信他不能讓，以田弘遇的背景，打點鈔關的費用比一般客商要少許多，當下又是一番讨價還價。一點一點的和嚴掌櫃砍價，幾人也不催着上菜，嚴掌櫃口風甚嚴，陳新講了一刻鍾，隻把生絲價砍下五錢，絹綢也是極少。不過一番争奪下來，嚴掌櫃精神也有些疲倦。陳新看他兩次把手放在桌子上之後，告個罪，出去上茅房。
待陳新一出去，嚴掌櫃多少放松了一些，這人能言善道，應付起來也頗爲費勁，宋聞賢也揉着額頭對嚴掌櫃道：“也不知這天下的東家是否都是如此摳門。”
嚴掌櫃深有同感，“想來宋兄也是如我一般，爲東家做事的，一年吃力不少，卻隻夠養家而已。往時都是老蔡過來店中，未見過宋先生。是否在他處開店？”
宋聞賢點頭道：“在登州做些錢莊的生意。這絲綢采買之事，日後亦是在下主理。”…。
嚴掌櫃一聽之下來了興趣，“哦？是錢莊哪類生意。在下正好也管着一個錢莊，宋兄可說來聽聽。”
宋聞賢看看嚴掌櫃身後的兩個小厮，嚴掌櫃一揮手，兩個小厮便退了出去，宋聞賢低聲道，“嚴兄是做錢莊的，也不瞞你，是些私錢。”
嚴掌櫃眉頭稍稍一動，“那宋兄這私錢都銷往何處？若是有多的，也可拿來在下看看，若是合适，我也可跟貴店購些。”
“如此，今年銅料到手之後，便要出新錢，到時再給嚴兄過目。”
宋聞賢說罷長長歎口氣，“我等幫閑，再是用盡心力，也不過爲東家做嫁衣。嚴兄，我說個法子，卻不可入第三人耳。”說完他把身子趴在桌上，一臉神秘狀，嚴掌櫃也自然的前傾，以隔近些，“宋兄請講。”
“日後都是你我打交道多，互相都是買賣皆有，有些事還是能做主，這中間，絲綢價我知嚴兄還能減些，隻要是按現今的價讓出來的，你我二人一人一半，私錢價東家談好，我再讓出來的，亦是一人一半，一年下來，如此大筆銀錢往來，豈不比爲東家争利劃算？”
嚴掌櫃看宋聞賢半響，銅錢生意雖然還沒影，但眼下的絲綢生意，卻是可以很快兌現的，他摸着胡子笑了起來，對宋聞賢道：“如此來說，也是能少出來的，隻是到時的銅錢生意，宋兄可也要記得。”
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