！

“鹽幫其實就是一幫苦力。”石中玉繼續解釋道。

鹽幫原本是在碼頭上專門搬運鹽袋的一些苦力組成的幫派。後來，販賣私鹽的數量多了。爲了節省交易中的過程，在運輸的時候他們有時候也從中扣去一些鹽作爲報酬。

一些跟鹽幫認識的鹽農也是直接把鹽給鹽幫，因爲鹽幫出的價格要比鹽商高一些。然後鹽幫的人就會拿着鹽去市場上賣，他們的價格也要比鹽商低一些。

而有的小商販就會從這些人手上把鹽整袋整袋的買走，販賣到别的地方去。

就好像，任何一件商品，他的出産地的價格總是要比别的地方便宜很多，流出的渠道也很多。

“那既然如此，鹽農不如把所有的鹽都給鹽幫，這樣的錢不是更高嗎？”熊倜又鬧不明白了。

石中玉微微一笑說：“這個不是所有的人都可以做到的。而且鹽幫派收的鹽數量也有限。他們剛開始是收來自己吃，隻有吃不了才拿出來賣。”

“可是，我們來的時候，看到很多私鹽販子啊！”熊倜還是揪住這個問題不放過。

“那是因爲你們來的那天正好是趕集，所以看到的人要多一些。平日裏雖然有，但是也不是那麽多。你們這一來，估計就沒有人敢販賣私鹽了。”

“官府不查，不管嗎？”夏芸帶着一副官腔，疑惑地說。

石中玉的目光移動到夏芸的身上，她繼續看着夏芸說：“看來姑娘并沒有把我剛才的話完全聽進去。官府，軍隊、鹽幫，鹽商，他們是相互勾結在一起的，利益瓜分。”

“噢？怎麽勾結的。”熊倜繼續好奇地問。

“鹽商用低價把鹽農的鹽收購，然後又高價賣給老百姓，中間吃的差價，一部分就送給官府，特别是揚州知府。”

石中玉說着又想起一個故事，她繼續說：“我記得有一年，應該是上一任揚州知府，他想效仿漢武帝金屋藏嬌。鹽商給他造了一棟金屋子，裏面有很多美女。”

熊倜深深地吸了口氣。“裏面還有那麽多文章。不過……”熊倜忽然又想到一個問題，他很嚴肅地看着石中玉。

“姑娘，雖然，你是紅塵中的人。鹽幫的事情，算是江湖的事。這官府的事，你怎麽也知道得這樣一清二楚。”

石中玉對于他的這個問題并不好奇。“因爲我經常在各位大人之間遊走，而且他們之間還有事情求我。如果我沒有猜錯的話，揚州知府已經來到樓下了，請各位暫時先避開一會。”

石中玉話音剛落，外面又有吵鬧的聲音。

熊倜皺着眉頭，趕緊到門後面站着，輕輕地拉開了一絲門縫。他眉毛一聳，瞳孔放大，立即關門，說：“知府在外面，看樣子正朝這個方向走過來，怡紅院的媽媽在攔着他。”

石中玉非常淡定地說：“噢？看來這次是真的着急了，那麽快就到了。”

“那我們怎麽辦？”熊倜有些着急了，“不然，一出門絕對能撞上。”

“先找個地方藏起來。”石中玉邊說邊指着房間側面的簾子，“快，簾子後面有個小門，你們到簾子後面去躲一下。”

逍遙子急忙帶着歐陽瑩鑽了進去、水芙蓉随後，夏芸也跟着，熊倜大步一跨，躲在了最外面。

這本來就是彈古琴的一個小閣子，小閣子的兩邊是一個弧形的拱門。拱門兩邊能藏人，透過珠簾隻能看到裏面的人在彈琴。

石中玉一個人在，空間很大，這一下擠了那麽多人，一下就塞滿了。熊倜再一擠進去，歐陽瑩的空間就更小了，幾乎被壓得喘不過氣。

他們剛一進去，“嘣”的一聲，知府就推門進來了。

知府掃視了一圈，一個人都沒有，他朝後面的老鸨怒吼道：“你是不是不想活了，居然敢欺騙本官？這房間明明隻有玉兒一個人，你怎麽說有兩個男人呢？”

說着，他丢了一袋銀子給老鸨，說：“從今天起，玉兒被我包了，她除了我，誰都不見。”

老鸨連連說好，她邊說邊掃視着房間，确實沒有人，十分疑惑。

“媽媽，你先出去吧。我看知府大人這着急上火的樣子，估計是有什麽事情找我。”石中玉看着知府額頭上冒着大顆大顆的汗珠，她依然很淡定地說。

老鸨也沒有多說什麽話，很知趣地就走了。

老鸨前腳剛走，知府就很着急地說：“哎喲，我的姑奶奶，我都快急瘋了，你怎麽還有這樣的閑情逸緻。”

石中玉繼續喝着茶，不慌不忙地說：“你的事情關我什麽事。我爲什麽沒有閑情逸緻。”

“哎喲喂，我的姑奶奶，上面不知道哪裏不對了，突然派了一個姓熊的人來查鹽稅。我這次估計是要栽了。”

“栽就栽吧，你做的壞事還少嗎？”石中玉諷刺道。

“姑奶奶，我們可是一條船上的人。我栽了，你也沒有什麽好處。看在我們多年的情分上，你就幫幫我吧。”知府露出焦急的神情，可憐巴巴地又哀求道。

“說吧，到底是怎麽回事？”石中玉開始擺起架子，對知府愛答不理。

知府連忙把他從見到熊倜的一面開始到現在的所有經過，一個字不落地全部告訴石中玉。

石中玉本來就知道這些事情，她爲了解知府是否做出了其他的部署又說：“在京師不是有人保護你嗎？你讓上面的人幫幫你就完了，我一個弱女子能幫你什麽？”

“我的姑奶奶，你就别賣關子了！我已經派人去京師打聽了，可是遠水救不了近火。我看那個姓熊的家夥油鹽不進，我又不知道他喜歡什麽，無法下手。”

熊倜聽到知府已經派人去京師了，回頭看着夏芸，小聲地說：“這知府表面上對我阿谀奉承，沒有想到背地裏還有這一手。”

“這就是官場。”夏芸也小聲地回答，然後做了一個“噓”，示意熊倜不要說話，先聽聽再說。

“那你想怎麽辦？”石中玉知道知府是要她去接近熊倜，這樣的事情知府已經幹了很多次了。

“姑奶奶，你這不是明知故問嗎？誰不知道，你色藝雙絕啊！”

“那你就這樣肯定這個姓熊的會喜歡我？”石中玉故意裝糊塗。

知府走過去，摟着石中玉的肩膀說：“誰不知道，你是江南第一美人。隻要是個正常的男人，誰不對你動心呢？”

說着，他又轉到石中玉的前面，挑起她的下巴。

石中玉扭頭，站起來。“如果，我說，我不想去，身體不舒服呢？”

知府一聽他的這話，臉上十分不悅，拳頭握緊，他本想說：你這個臭娘們，别給你臉，你不要臉。

話到嘴邊又咽了下去，此時的他除了石中玉這顆棋，不知道該怎麽走了。

石中玉知道這件事情的重要性，不能就這樣輕易答應他。太早答應以後的事情就不好辦了，知府還會起疑心。

知府又哀求道說：“我的姑奶奶，這次你隻要答應我，以後你說什麽我都同意。這次我是真的怕自己過不了這個難關啊！我知道你看人很準，你多跟他接觸接觸，找出他喜歡什麽，他的弱點是什麽，我就好對症下藥。”

“呵呵！”石中玉冷笑。她心想，不管他喜歡什麽，就算是知道了，你都拿不出來。你這次是栽定了，我就慢慢地和你玩幾天。

“那你想讓我怎麽做？”

“當然還像以前一樣，我請你去府上走一趟，讓他聽聽你的勾魂之音。”知府邊說邊看着石中玉的那把古琴。

石中玉能成爲江南第一美女，除了她的外貌之外，還有一個重要的原因是她能彈得一手好琴。聽她的琴聲，緩時如清泉流過敲擊山谷，清脆響亮；急時如萬馬奔騰踏過草原，勢不可擋。

知府摟着石中玉的細腰說：“我的小美人，我這段時間忙，你都讓我想死了。要是，姓熊的看上你，我就是親手把你這塊肥肉送給他。俗話說，肥水不流外人田，不如，今夜……”

石中玉把知府的手狠狠地甩開，瞪了他一眼說：“知府大人，你可别忘記，你現在還是有事情求我。”

知府立刻手就縮回去了。

石中玉很厭煩地說：“知府大人，你還是先回去吧。我累了想休息了。”

知府看到石中玉臉色不悅，也不敢多說，灰溜溜地往外走。

就在這個時候，被壓在最後面的歐陽瑩，終于堅持不住了。站起來，她這一站起來不要緊。熊倜的空間不夠，直接被擠了出去。

熊倜撞在珠簾上，珠簾發出叮叮咚咚的聲音。

正要走的知府停下腳步，回頭一看，是熊倜。

“下官拜見熊大人！”知府低着頭，眼睛一聳，心想：他怎麽會在這？

不過，腦子又立刻轉了回來，真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。他原本還在愁，不知道從什麽地方把熊倜拿下，這下更好辦了。

正所謂，英雄難過美人關。原來，他無意見猜中了熊倜喜歡的東西。

不過，他立刻又緊張起來，他剛才跟石中玉說的話，不是全被熊倜聽到了。

話又說回來，幸好剛才沒有多說什麽，不然，自己怎麽死的都不知道。

知府開始回憶他都說了什麽話。忽然，想到一句話，神經立刻就緊張起來。其他的沒有什麽好擔心的，就是那句他已經派人去京師打聽了。

他腦子又轉了一下，讓他知道自己在京師是有靠山的人也不錯。不然，光被他欺負也不行。

他想轉了之後，臉上又浮現了奸險的笑，說：“熊大人，時候不早了。我先告退了。”

知府說着就立即退出去走了。

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