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熊倜頓時恍然大悟，很認真地看着夏芸，問：“潛龍是不是讓師父來江淮幫他查鹽稅的事情？”
話說到這，逍遙子也趕來了。看看揚州街上人來人往，機警地說：“倜兒，此處不是說話的地方，我們還是找家客棧慢慢地商讨。”
五人一起在揚州城轉遊了一會兒，找到一家客棧，熊倜要了兩間上等房。兩間房都在二樓，門對門。
夏芸第一個走上樓，進入其中一間。一進房間，她第一個動作就是打開窗子，看看窗外。然後，敲了敲牆壁，看看有沒有什麽機關，又貼着耳朵在牆壁上聽聽，隔音效果好不好。
熊倜緊跟着也走了上來，打開另一間屋子看看。熊倜仔細看過屋子，又來到夏芸的這一間，同樣也仔細地打量着周邊環境，看看有幾個出口，如果發什麽事情，從哪逃走最快。
他站在二樓觀察着來來往往的人群，看看有沒有什麽可疑之人。
逍遙子和歐陽瑩，水芙蓉也走了上來。
逍遙子一進房間，就坐在桌子邊，淡定地喝茶。他是老江湖子，什麽情況沒遇到過呢。久而久之，對一切事物都有些麻痹，省略了這些常規。
歐陽瑩一進屋，蹦蹦跳跳地轉遊着，她是到處看看有沒有什麽好玩的東西。
水芙蓉腿腳不方便，走在最後面。輕輕地關上門，也走到桌子邊坐下。
“師父，這一路，我都仔細看了。揚州的鹽商有很大的問題，私鹽到處都是。”夏芸檢查完一切之後，坐在逍遙子旁邊，很冷但很認真地說。
水芙蓉正好坐在夏芸的對面，夏芸好像沒有看見一樣，理也懶得理。水芙蓉到是笑了笑，她什麽也沒說。
“我也發現了。”逍遙子很淡定地說。看看夏芸和水芙蓉兩不達理的樣子，又看見歐陽瑩在房間轉個不停，淡淡地一笑。
夏芸從懷裏掏出一樣東西，交給逍遙子。“師父，這是你讓我要的東西。”
逍遙子早在與夏芸分頭幹活的時候，就讓她飛鴿傳書回京師，把有關鹽的一切資料，都弄過來。
逍遙子接過夏芸的東西，打開說：“你看過了嗎？”
“嗯！我看過了，确實有很大的問題。”
“說說問題何在？”逍遙子邊說邊打開，這是一張去年各地上交鹽稅的單子。
夏芸點了點頭，繼續分析問題的所在。
（萬曆）這些年，鹽稅最高時達到250萬兩白銀，整個财政收入約366萬兩白銀。
按照朝廷規定的“綱鹽制”，持有鹽引的商人按地區分爲10個綱，每綱鹽引爲20萬引，每引折鹽300斤，或銀六錢四厘，另稅銀三兩，公使銀三兩。
每年鹽産量是6億斤，這樣，朝庭的鹽稅收入是每引得銀6兩6錢4分，應得白銀132八萬兩白銀。但實際上最多時隻有250萬兩白銀，鹽稅大量流失。
熊倜聽到這好奇心又起來了，他左手托着右手，右手托着下巴，迷惑地說：“怎麽會少那麽多？”
“這就是問題的所在。”水芙蓉一聽，就感覺問題出在官員上面。自然而然地她也湊過來接着熊倜的話繼續說出她認爲的原因。她可不願意讓風頭都給夏芸占去了。
“當年爺爺還在的時候，也深究過鹽稅的問題。你們這樣看是看不出問題的，如果把本朝的鹽稅與宋朝的時候做對比。問題就很容易看出來了。”
熊倜很自然地就把目光投向了水芙蓉。
水芙蓉是一個聰明的女人，她懂得如何用她的魅力把自己喜歡的男人目光吸引到自己身上。
其實不隻是熊倜，大家都把目光看向她。
她微微一笑，繼續把她爺爺當年分析的原因說了出來。
和宋朝相比，明朝實際人口比北宋增加一倍，鹽産量也增加一倍。
正常來說本該得到的132八萬兩白銀的鹽稅，隻能收上來十分之一，而零售價一斤鹽三錢白銀，6億斤就是一億八千萬兩白銀。
除了給鹽戶微不足道的補償，朝廷應該抽稅132八萬兩，其餘一億六千萬兩白銀的鹽稅流失，估計有鹽商得到，有各級官員、軍隊腐敗而雁過拔毛。
北宋時人口6000萬，鹽産量不會超過6億斤，其中最重要的鹽産地是兩淮流域，鹽城、泰州一代的鹽産量占到全國的一半左右，這樣淮鹽一年産量90萬引略多一點。
北宋一年的鹽産量大約就是3億斤，每人每年5斤鹽的消耗，比現在低一半，主要是因爲鹽價貴，吃的省，還有私鹽的沖擊。
宋朝朝廷把鹽引賣給鹽商，一引6貫錢，可得鹽稅1200萬貫每年，有時朝廷會濫發鹽引，還會多得鹽稅，但這樣鹽商會提高鹽價，轉嫁到消費者身上。
水芙蓉說到這又歎了口氣，說：“我小時候經常聽到爺爺說一句話‘吃鹽比吃米還貴’，現在仔細想來，就是這些原因。”
逍遙子聽到水芙蓉這樣說，詢問夏芸：“魔女，你可有打聽到鹽價如何？”
夏芸急忙說：“師父，我剛才打聽了鹽價，現在一斤鹽是三錢白銀。”
“啊！這麽多銀子。”熊倜大喊道。
水芙蓉又歎息道：“北宋一斤鹽120文，現在一斤鹽據說三錢白銀，折合360文錢，現在的鹽價比北宋高三倍。”
逍遙子聽了大家的分析，想想說：“現在的問題就是鹽稅爲什麽流失這麽多？”
“我看此事沒有那麽簡單。”水芙蓉繃緊臉上每一根的神經，“鹽從生産出來到落到老百姓手上，經過了多少人的手，一層扣一點，到百姓手上那就是天價！”
“所以，我們就要查！”夏芸堅定地說，“一定要查清楚鹽稅是怎麽流失的？”
“問題是，我們怎麽查？”熊倜仔細地問道。
“我們首先要搞清楚，鹽商到底從這裏面賺了多少錢？”逍遙子繼續說。
“然後再查他們是怎麽偷稅的？”夏芸接着把話說下去。
“不過，你們不覺得很奇怪嗎？爲什麽有那麽多人販賣私鹽？”熊倜補充道，“這也是一個問題。”
熊倜遇到什麽事情的時候，第一個反應就是喜歡抓這件事情的漏洞。
“我覺得，我們要查三個地方，百姓，鹽商，官府。”熊倜腦海裏一下就冒出了清晰地線索，“師父，我是這樣想的。”
熊倜打算兵分三路，逍遙子與歐陽瑩裝扮成老百姓，跟老百姓打聽清楚，老百姓買鹽的價格是多少？都從哪些小商鋪的手裏能買到鹽？這些小商鋪有哪些進貸渠道。
自己和夏芸去查官府每年到底收上來多少稅，實際上交給了朝廷多少，他們私藏了多少。
水芙蓉就裝作去買鹽的商人，查看一下商人從中賺了幾成。買給百姓的價格是多少，實際是多少。
水芙蓉一聽他這樣分工，立刻就不高興了。那幅任性的樣子又擺出來了，一邊又楚楚可憐地說：“我一個女兒家，你讓我去和那些商人打交道？你未免也太看得起我了！”
水芙蓉一不開心，熊倜好像心就要揪一下。他溫和地說：“我這樣分配是有我的理由的。”
水芙蓉手中正拿着杯子喝茶，聽到他這樣說，心裏更是不高興，把杯子往桌子上一摔。有些飲恨地說：“什麽破理由！”
熊倜很認真地說：“師父的俠氣太重，不像商人，也不想官府之人，所有就隻能去做百姓。百姓一般都比較喜歡跟有大俠風範的人親近。要是遇上什麽不平之事，師父還能出手相救。”
“芸兒，本來就是官府之人，京師的人，官大好幾級，跟他們說話比較好辦，她知道官府的路數。”
“你是從……”熊倜說到着哽咽了一下，他不好意思，也不敢說水芙蓉來自青樓，怕水芙蓉多心。“你接觸的商人最多，各個層面的人也多。所以你去做鹽商最合适。”
“你直接說我是紅塵女子得了。”水芙蓉白了熊倜一眼，很生氣地，“那你爲什麽不跟我一起去？”
熊倜想都不想，直接冒出來話說：“我怎麽可能跟你一起去。我要去保護芸兒。”熊倜怕夏芸應付不來，也怕夏芸遇到什麽危險。經曆了那麽多，他也看到了很多官場的陷阱。
“那誰保護我呢？”水芙蓉把頭扭向一邊。
夏芸看到水芙蓉那樣就知道她又要嬌滴滴的撒嬌，這一路她總是想盡辦法粘着熊倜。她本想問問，她和熊倜是怎麽回事？想想還是算了，能有多大的事情。
她實在無法接受，冷冷地一笑，對逍遙子說：“師父，我先走了。你跟瑩妹妹凡事要小心些。”
夏芸說罷沒等逍遙子說話，轉身就走了。
熊倜急忙提起“飛飛”追趕出去。一邊走一邊回頭說：“師父，我走了。你跟瑩妹妹，于姑娘都小心些。”
“大笨熊，你們怎麽就走了呀！”歐陽瑩不知道幾個人在桌子邊說什麽，更不知道夏芸和熊倜怎麽急匆匆地走了。
水芙蓉站起來還想說什麽，逍遙子急忙攔住說：“于姑娘，國事爲重。凡事适可而止！”
水芙蓉看着逍遙子，臉上寫滿了委屈。心裏想：她怎麽就愛上了那麽一個人。
歐陽瑩轉身看着逍遙子說：“師父，他們去哪兒？”
歐陽瑩伸出半個頭從窗子看看，隻見到熊倜瞬間就消失在街頭。
熊倜追趕上夏芸，像一個犯了錯誤的孩子一樣，小心翼翼地對夏芸說：“芸兒，你等等我啊！”
夏芸本像回頭說一句：你回去陪你的于姑娘吧，理我幹什麽？不過，又冷靜了下來。心想：這話一出口，熊倜更得意。于是，加快腳步，往前飛奔。
她沒有說話，一直朝揚州府走去。熊倜越叫，夏芸越是走的快。
夏芸的輕功本來就比熊倜稍微好一些，熊倜的傷勢又才剛剛好。熊倜沒有辦法之隻有再加快速度在後面緊緊相随。
他們來到揚州府，夏芸掏出官府的文書，守門的衙役看見夏芸那氣勢問都不敢問，夏芸大步走了進去。
熊倜緊跟着後面，看見夏芸已經進去衙門，也急急地闖入。不想，守門的衙役把他攔下了。熊倜慌忙掏出自己的三品朝廷侍衛的牌子，這才得以進去。
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