()隆慶六年（公元1572年），穆宗駕崩，明朝第十三代皇帝明神宗朱翊鈞，十歲登基。

五年之後……

萬曆六年（公元1578年），明神宗與錦衣衛千戶王偉之女王喜祖大婚，冊立王喜祖爲皇後。幾年之後誕下一女，始終無子。

萬曆九年（公元1581年），明神宗寵幸太後宮女王氏，王氏有孕。次年，生下皇長子朱常洛。

同年八月，朝廷下诏選美，十七歲的鄭氏姿色妩媚，被選入宮，得到神宗皇帝的寵愛，晉封爲德妃。

萬曆十三年（公元1585年），德妃有孕，難産生下一子。明神宗二皇子朱常溆，生下之後德妃昏迷，醒來之時得知孩子一生下來就夭折了。

德妃痛苦不堪，神宗皇帝更是心痛不已。

中宮皇後無子，神宗寵愛德妃，本就有意若誕下皇子，就立爲太子。

萬曆十四年（公元1586年），鄭氏生子，即朱常洵。明神宗大喜，有意進封爲皇貴妃，這對恭妃冷落的态度有鮮明的對比。很快，有流言說明神宗與鄭貴妃曾到大高玄殿禱神盟誓，相約立朱常洵爲太子，并且将密誓禦書封緘在玉匣内，由鄭貴妃保管。

萬曆十八年（公元1590年），著名大儒呂坤擔任山西按察使，在職期間，他采輯了曆史上賢婦烈女的事迹，著成《閨範圖說》一書。宦官陳矩（後來執掌東廠，參與審理第二次“妖書案”）出宮時看到了這本書，買了一本帶回宮中。

鄭貴妃看到之後，想借此書來擡高自己的地位，于是命人增補了十二人，以東漢明德皇後開篇，鄭貴妃本人終篇，并親自加作了一篇序文。

神宗未立太子，朝臣疑心鄭貴妃謀立自己的兒子朱常洵爲太子，便争言立儲，章奏累數千百，皆指斥宮闱，攻擊執政。神宗概置不問。

萬曆二十一年（公元1593年），明神宗以王喜姐尚在盛年，有可能會生育嫡子的理由，拒絕了大臣要求冊封皇長子爲太子的請求。

兩派分别擁護皇長子朱常洛與福王朱常洵争奪太子之位。

朝廷大臣按照明朝冊立長子爲太子的原則，大多擁戴皇長子朱常洛，向明神宗建議立長子爲太子，然而明神宗不喜歡宮女所生的朱常洛，卻加倍寵愛鄭貴妃，并且有意立鄭貴妃的兒子朱常洵爲太子，卻受到大臣與慈聖皇太後極力反對。

由于明神宗遲遲不立太子，令群臣憂心如焚。

江湖傳言，當年鄭貴妃夭折之子尚在人世，于是鄭貴妃暗自查找自己孩子的下落。

鄭貴妃本就懷疑當年之事是王氏與皇後爲，如果找到自己夭折的孩子，便能找到皇後與王氏犯罪的證據。

皇後的父親本就是錦衣衛指揮使，得知此消息，也暗自在江湖中查找。

明神宗沉湎于酒色之中（一說是染上鴉片煙瘾）。又因立太子之事與内閣争執長達十餘年，最後索性三十年不出宮門、不理朝政。

不郊、不廟、不朝、不見、不批、不講。

神宗不再接見朝臣，内閣出現了“人滞于官”和“曹署多空”的現象。

正因爲如此，魏忠賢想借鄭貴妃勢力發展自己的實力，私下買官賣官，拉攏幫派，打擊東林黨。利用東廠勢力暗殺一切與自己觀點不合的人。

于是，在江湖裏掀起一場血雨腥風。

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