廣德二年春，江南大旱，從去冬至今春滴雨未下，大大小小的河流水位都降了一半多，甚至有的還露出了醜陋的河床，雖然不緻絕收，但今年夏糧的減産已成定局。

無錫縣以北靠近運河的地方有一個小村莊，名叫趙家村，原本百十戶人家，安史之亂後，和别處一樣，大量北方流民湧入，使得趙家村已接近三百餘戶人家，一千餘口人。

在村西頭半人高的野蒿叢中橫七豎八搭着幾十間簡陋的土坯草屋，裏面住着十幾戶逃難來的流民。北方來的流民大多數自發按同鄉或族人聚居，一方面便于照顧，同時也好團結起來共同對抗當地人的欺侮。

這時，從村外跑來一個衣着褴褛的小姑娘，約八、九歲，赤着雙腳，她拎着一個破竹籃，風一般沖進了最邊上的一間小屋。

“娘！爹！你們快看我挖到了什麽？”小女孩高高地把竹藍舉起。

一名面容枯槁的婦人從裏屋走出，看着藍裏的東西驚呼起來：“蕨根！他爹，快來看妮子挖到了什麽？”

一個三十幾歲的漢子走了過來，猛的瞪大了眼睛問道：“妮子，你這是在哪裏挖到的？”

“就在那棵老榆樹附近的河邊。”小女孩興奮得臉上通紅，這樣終于能爲家裏做點事了。

“妮子，你弟弟呢？”婦人突然問道。

“帶虎子去挖蕨根了。”

“什麽！你已經告訴别人了！難道你不知道家了的景況嗎？”那漢子怒極，“啪！”的一聲，揚手便重重地給了女兒一個耳光，小女孩頓時大哭起來。

“他爹！你這是在幹什麽？”婦人趕緊把小女孩拉到一邊，心疼地替她揉搓被打成了青紫色的臉蛋。

“爹！你不是常說大家要互相幫襯嗎？虎子家已經早就揭不開鍋了，再不吃點實在的東西，虎子奶奶就要病死了。”小女孩一邊哭着一邊說道。

漢子渾身猛的一震，高高舉起的手頓時凝固在了空中，他緩緩地放下手，輕輕地摟過女兒，愛憐地替她擦擦臉上的淚水，點點頭說道：“妮子說得對！是爹爹錯了，是爹爹不好！”

說完扭頭對婦人說道：“他娘，家裏不是還有兩升谷糠嗎？給虎子他家送一升去。”

“可是！”婦人猶豫了一下。

“不要可是了，你就送去吧！以後我再想辦法。”

婦人歎了一口氣，從裏屋小心地捧出一個粗笨的瓦甕，從裏面倒出一些已經發黑的谷糠，打發女兒給鄰家送去。待女兒走後，婦人又歎了一口氣對丈夫說道：“他爹！我看咱們還是回老家吧！都說江南富饒，可我看和老家也沒有什麽區别。”

漢子搖搖頭說道：“我聽說老家的房子已經被賊兵燒了，地也被官府拿走了，回去還要交稅，隻能是死路一條，這江南雖是異鄉，可大災之年河水也沒有斷流，找些野菜吃也不至于餓死，再說去年冬天咱們好容易才開墾了五畝地，隻要耕上五年，這地就是咱們的了，這裏的農作物又可以一年兩熟，再怎麽也比老家要強一些。他娘，你說是不是？”

“說起這五畝地，不是說官府可以提供種子嗎？可現在眼看着春耕季節就要過了，種子的影子都沒見到，我昨天去趙大官人家想借點蘿蔔種子，好歹能種點東西，不但種子沒借到，趙大官人家的管家還告訴我，今年的租子要增加一成，今年擺明了是要減産，他們還要加租，這叫我們怎麽活啊！”說着說着，婦人的眼淚忍不住掉了下來。

“他娘！别哭了，過幾天我就到縣裏去，看看能不能找點零活幹，掙點油鹽錢。”漢子安慰着妻子說道。

“我不讓你去，去年你就差點被他們打死，你若有個三長二短，要我們孤兒寡母怎麽過日子。”說到這，婦人剛剛止住的眼淚又忍不住掉了下來。

“去年是因爲他們不講理，不按事先講好的工錢給，我争了幾句才被打的，今年不争了，能拿多少算多少吧！沒有錢，油鹽怎麽辦，沒有油倒也罷了，可沒有鹽，渾身一點力氣都沒有，怎麽幹活？你放心，不會有事的。”

“那我把谷糠做些團子給你帶上。”

“不用了，留給孩子們吃吧，你就用今天妮子挖的蕨根做點幹糧吧！”

正當夫妻倆在屋内說話的時候，門外傳來了一陣零散的腳步聲，那漢子趕忙出去查看，隻見門口站着四人，爲首的是個三十多歲的男子，青衣小帽，似讀書人的模樣，身後的三人看來都是他的随從。

“農家！我們是從縣裏來的，想看看今年春耕的進度。不瞞你說，這位就是我們無錫縣的縣令周大人，他想問問你家的情況。”一名白胖的随從介紹道。

“啊！草民叩見縣官大人！”漢子連忙拉過妻子跪下磕頭。

“請起！請起！”來人正是無錫縣的縣令周莳，自從被李月訓斥後，他便不再整日呆在縣衙，不時的出去探察民情，今天他特地來到田間，想看看大旱對春耕的影響，一路看來，旱情并沒有想象的那樣嚴重，從河裏多少還能抽出一點水灌溉，不知不覺便走到了這裏，他見這幾十間茅屋簡陋不堪，估計都是住着北方逃來的難民，便想進來看看。

“你叫什麽名字，是哪裏人？”

“草民大名叫王義，在家排行第二，所以鄉裏人一般都叫我王二，我是前年從河東郡逃難過來的，縣官大人請屋裏坐！”

王二把縣太爺讓進屋内，搬出一把破椅子，用衣襟擦了擦後請縣官大人坐下。

“我想問你一些事，你要據實回答。”

“草民明白！”

“我從田間過來，見有些地種有麥子，有些地卻荒在那裏，這是什麽緣故？”

“回大人！荒在那裏的地都是去年冬天新開墾的，主要是象我們這樣的流民所墾，去年不是說允許流民開墾土地，滿五年可以歸自己嗎？所以大夥兒都或多或少開墾了一些土地。”

“那爲何荒在那裏不耕種？”

王二和妻子對望了一眼，這才吞吞吐吐說道：“主要是沒有種子，無法耕種。”

“可縣裏确實下撥了種子的，這是怎麽回事？”周莳回頭向剛才那個随行的白胖子也就是無錫縣縣丞問道。

縣丞趕緊翻了翻記錄，對周莳說道：“一個半月前就已經下撥了種子，由縣尉劉大人親自處理的。”

周莳點點頭說道：“劉大人已到州府述職去了，你可将此地的裏正給我叫來。”

“是！”縣丞對另一随從叮囑了幾句，那人便急匆匆出門去找裏正去了。

聽說縣令大人來探訪民情，王二家門前早已裏三層外三層圍滿了鄉人，周莳微笑着和他們一一打了招呼又向王二問道：“那你們平時是靠什麽爲生？”

“回大人，我們一般是租種大戶人家的土地爲生，有時也出去打打零工。”

“那平時的生活怎樣？”周莳擡頭看了看四壁空空的屋子，也自感此言問得有點多餘。

“若風調雨順，交完租子和國稅後，還能有些剩餘，摻點雜糧勉強夠糊口，若年景不好，就得挨餓了，好在江南水足，總能找到些吃的，不緻于餓死。”

周莳點點頭，剛要再問，突然從門外跑進來一個小男孩，約四、五歲，滿身泥濘，懷裏抱着一大堆蕨根。

“爹！你看我挖到的，今晚可有好吃的了。”他一擡頭突然見到周莳，吓得趕緊躲到娘的身後，蕨根落了一地。

周莳拾起一棵蕨根，仔細地看了看這個孩子所說的“好吃的東西”。突然站起身來，向屋角的竈邊走去，掀開鍋蓋，隻見鍋裏隻有半鍋清水，上面漂着十幾片野菜，野菜的上面零星地沾着幾顆麸皮。

“你們平時吃的就是這個？”周莳有點艱難地、一字一語問地道。

“是！”

“我們家還有一點谷糠，還不錯的，别人家就隻有野菜了。”旁邊的小女孩多嘴地說道，被她爹眼睛一瞪，吓得把後半句話縮了回去。

周莳隻覺得鼻腔裏猛的一嗆，淚水幾乎就要洶湧而出，他急忙别過頭去長長的吸了口氣，強忍住了淚水，盡管他知道百姓苦，但卻沒有想到苦到了這個程度。

王二在一旁見了，苦笑着說道：“大人不必難過，其實這已經比我們在河東時好了很多，在那裏象今年這樣的光景可是要餓死人的，就算不餓死，也會被交不完的稅給逼死，這裏不錯，從去年開始，我們就不用再交稅了，出去打打零工的話，多少還能省下幾個錢買點鹽，扯上一塊粗布，也不至于讓家人露體蒙羞了。”

周莳點了點頭說道：“聽你說話，象讀過書的樣子。”

“小時侯讀過兩年私塾，認得幾個字，王義這個名字也是先生起的，可我的孩子就沒有我那時的運氣了。”王二歎了口氣，仿佛又想起了開元時的情景。這時，那名出去的随從帶着一人擠了進來。

“大人，裏正帶到！”

周莳聞聲看去，隻見這個裏正約四十幾歲，身材瘦小，門牙外露，依稀有點面熟，仔細一看便猛的想起，這不就是去年自己被大将軍訓斥時，旁邊站的那個裏正嗎？

“小人趙家村裏正趙世晨叩見縣令大人！”剛才他用一百錢買通随從，知道了縣令找自己的緣由，一路過來，心裏早想好了腹案。

“趙世晨，咱們又見面了，我來問你？爲何縣裏撥付的種子沒有到農民的手裏？”

“回縣令的話，縣裏撥下的種子，一大半都已經黴爛，不能播種，剩下的大部分都抵了鄉裏往年的欠帳，還有一點，根本不夠分，隻發了幾家就沒了。”

周莳回頭問縣丞道：“種子大半黴爛，這可是真？”

縣丞搖搖頭說道：“我隻向劉大人交代了事情，具體事情都是他辦的，我也不清楚細節，不過我聽說這次種子的事，由縣裏的章記糧櫃一手承辦，或許有這個可能。”

“哼！章記，劉大人的夫人不就姓章嗎？兩者之間有關系嗎？”

“屬下不知！”

“諒你就是知道也不敢說！”周莳又回過頭來問道：“趙世晨，就算種子大半黴爛是真，那抵欠帳又是怎麽回事？”

“禀大人，其實這不是我這裏一地，别的地方都一樣，大人可以去打聽的！是這樣，我們裏正和伍保都有月例的俸養，還有定額公務費，從天寶十年後，上面就不再撥給，隻叫我們從戶稅或地頭錢裏抵，但從去年江南道取消了戶稅或地頭錢後，我們裏正、伍保就沒有了收入了，且不談奢談定額公務費，就隻說俸養，哪家都有老有小總要糊口吧！已經快一年沒有收入了，聽說有的裏正都把自己的永業田都給賣了，所以這次拿到種子後，大夥兒就先抵了欠帳，這也是沒有辦法的事。”趙世晨知道種子大半被上面弄了手腳，他不敢說，但拿到手部分大半被他自己賣了抵欠俸，卻隻得實說了，其實大家都是這樣，又不是他一人私貪。

“你！”周莳氣得話也說不上來，但他知道裏正說的是實話，自己家又何嘗不是如此，娘子已經整整一年都沒有添置新衣了。最後他才無可奈何地搖搖頭說道：“那最後一點種子給了誰了？”

“種子太少，我就在本鄉人中抽簽決定了，自己的鄉人還顧不過來，那還管得了流民。”趙世晨瞥了一眼王二夫婦後說道。

“不對！這種子不是說給新墾的土地嗎？”

“是的，大人說得沒錯！但并沒有說隻許流民開墾土地，我鄉人無地者也頗多，他們爲什麽就不能開墾土地過活？大人，我有一句話，不知當講不當講！”

“你講來！”

“去年上面頒布的三條命令出發點是好的，但卻漏洞頗多，很多條文實際上就根本執行不了。”

“什麽條文執行不了？”

“比如：規定由官府以租賃形式提供耕牛，事實上官府并沒有耕牛，隻是把這些指标往有耕牛的大戶頭上一攤了事，問題是首先大部分流民根本就沒有餘錢來租賃，就算有幾個錢，照那些大戶家定下的種種規矩，也讓别人不敢去租，大戶規定租賃期間耕牛病了，要照價全賠，假如遇到一黑心大戶，拿一頭病牛來訛詐，你也沒辦法。又比如剛才說的，免了這麽多稅，那底層小吏又如何來養活？這卻又不管了，爲了生活，小吏們自然又會想出别的辦法來找食。所以這些不考慮百姓和底層實情的條文，聽起來好聽，卻半點不實用。”

趙世晨心一橫，爲了以後的俸祿，他也隻能實話實說了，這次是有種子，可下次就不知道是什麽時候了。

周莳一時語塞，竟無言以對。

;