澤州府晉城，初春的氣息已經四處洋溢，榷場内的布坊一片繁忙，去年産的七十餘萬匹白疊布爲布坊帶來了三十餘萬缗收入，眼下姚侑身家已經有三五萬缗，雖遠不及李德在江南号稱第一大綢商，但姚侑極有信心，将來白疊布的生意不會差到哪裏去，按楊再興的吩咐，白疊布隻售素緞一半的價格，在澤州、潞州兩地甚至隻售四成的價格，往往二三百文便可得一匹好布，與絲綢不可同日而語。
“姚林，叫姚三他們把這七百斤棉種送到潞州去，今日就得上路，不許耽誤喽！”姚侑站在布坊閣樓的涼台上，一手端着一隻紫砂壺，另一手指揮着樓下忙碌的夥計，身上所穿的卻是本坊所産出的白疊布，卻引入了染絲的工藝，開始與絲綢比顔色鮮豔了，姚侑經過這兩年的辛勞，一改初渡河時的那般困窘與局促，眼下便是一股子大老闆的派頭，坊中實實在在的夥計便有二百來人，澤州、潞州兩地種棉的人家已經過五萬，府庫充盈的情況下，楊再興大力發動州人種棉，種棉的收益明顯地比種糧要來得高。
“好嘞！爺，您放一百二十個心，姚三這就走，兩天準到！”
姚侑看着一個機靈的小夥子，帶着幾個車伕，一幫夥計趕着兩輛大車出了布坊，才露出笑容來，擡頭看着湛藍的天空，朝陽還未散發出熱力來，青天如洗，隻有兩隻鳥兒在城頭上盤旋，稍稍打破天空的甯靜，與這坊中的繁忙形成對比。
洪皓有城頭上滿身的汗，忙用一塊布巾擦去，有些不解地看着在一旁也是滿頭大汗的楊再興。自打這澤州府諸般事務上了軌道，老楊就逼着洪皓與自己一起每天一大早跑城牆，洪皓年老體衰，雖不緻影響澤州事務，但經過這一年多的鍛練，也覺得筋骨活絡了許多，處理起公務來也沒有那麽累了，老楊卻要比洪皓多跑一圈，再練上一段楊家槍，才樂呵呵地看着洪皓把這一圈城牆跑完。
“楊大人，這澤州府銀錢滿庫，但糧草恐怕不足兩年儲備，爲何還要花大力氣去種棉？白疊布雖然便宜許多，但若要人人都穿着，澤、潞二州加起來隻怕也不足以供金國之需，何況還有江南億兆百姓！”洪皓自小治學，便曉得“無糧不穩”的道理，便是如今的大金國，在兀術的重農政策統帥下，也在幽燕一帶大力耕種糧食，并逐年積儲糧草，從北伐的角度看，澤州的糧草積蓄數量和速度都不可能比得上金國，日後打起來豈不是前景不妙？
楊再興擡頭看着天上的兩隻鳥兒，笑道：“這點棉布算什麽？不過澤州府地少人多，若是都着絲綢，須多少良田？一州一府如此，天下也是一般道理，江南一帶，廣着絲麻，三成土地都作了桑田，麻布産量又小，皆不如這棉布合算，隻是将來某家要做的，卻是在河北地面上廣種棉花，眼下不過缺些土地罷了，隻要打下河北來，還會缺地方種棉麽？江南連年大熟，楊某已經讓各分号積蓄糧草，就地建倉，一旦大戰發動，随時可以從南方調來糧草，倒不怕這澤州府糧草不足。”
此時天上的兩隻鳥兒也落下腳來，徑入高林所設的鴿舍中，楊再興對洪皓道：“先生可否與某家賭上一賭，這鴿書來自北方草原，還是南方大海？”
洪皓捋須大笑：“便賭十瓶‘晉城老窖‘如何？——南海上王蘭與阮漓稱霸，無人敢惹，料來不會有何差池，倒是羅彥處風雲莫測，随時可以出事，大約該是草原上來書吧？呵呵呵呵！”
此時的上京城中，兀術卻對着撒離喝報來的軍情，滿面苦笑。這大半年來幾乎不能出上京城半步，連春狩都隻能讓孛疊趕回上京代父從君，兀術已經被上京政務及自家的病痛折騰得虛弱，偏生河北地面上還有這等事情發生！
撒離喝已經不能算不謹慎了，還懂得先遣使臣赴臨安。近年來趙構安于和議之心昭彰，宋金之間總算難得地有了一段和平時期，河北地面上的耕種也如兀術所料般開始恢複，大金府庫第一次出現了增長，再過得幾年，未嘗不能與楊再興一戰，以去除這中原的心腹之患。但肖魁意外遇刺激起了撒離喝的兇性，竟然未得兀術允可而擅自集關中、河東等地兵馬逼向鄂州禦前宋軍！兀術得報後的第一時間，便着人飛馳襄陽，隻祈求宋軍謹慎，莫要在這軍令下達之前與撒離喝決戰，否則金軍赢了還罷，收兵也來得及，若是大敗輸虧，誰知道楊再興會不會借機出兵？那時河北數十座城池就非大金所有了！
兀術急，牛臯更急。
“四年時間，怎麽會敗壞成這樣？！”牛臯欲哭無淚。
襄陽城中不過三千多守軍，才數年未經戰事，一應攻防器械皆已經堕壞，城頭上的床弩破損十之七八，城頭守軍人均不過十來枝箭，連刀槍都不完備。
“調兵！從鄂州大營調過來！”牛臯在襄陽城頭，遠遠地看着撒離喝的數萬大軍連營數裏，心急火燎地大叫，十五日之内，從鄂州大營源源不斷往襄陽送來了數百車器械糧草，鄂州軍中一再挑選，可上襄陽一戰的竟然隻得四千餘人。
“這還是鄂州嶽家軍麽？”牛臯咬得牙響。所幸的是撒離喝似乎也隻是在等大宋給一個交待，兩萬餘大軍在襄陽城外十裏紮營，卻月餘沒有動作，雙方都極力管制麾下士卒，避免可能出現的擦槍走火，這仗一旦打起來，便是不了之局，誰曉得最後的勝利屬于哪一國？若是四年前的嶽家軍，牛臯早就率部出擊了，可是眼下這點兵馬，若是還貿然出擊，一旦戰事不利，連守城的兵馬都湊不出來！
二月底時，田師中在大理寺斬決，頭顱也裝在匣中送往撒離喝大營，參知政事何鑄便是送頭顱的大宋使臣，猶免不了被撒離喝一頓臭罵，還好在此時兀術的急劄也趕到了襄陽，撒離喝閱罷，汗水涔涔而下，又聞說牛臯親率鄂州大軍抵達襄陽，急忙收拾大軍而返，隻是這批大軍來自河北、關中各州府，各自返回時免不得受河北義民沿路襲擾，撒離喝返回延安府時，麾下已經折損了數百騎，隻是有兀術嚴令在先，不敢妄動兵戈，這才沒有另生事端。
此時的洪皓也早将楊再興所賜的十瓶老窖喝得磬盡，果然是羅彥從大草原上發來鴿書。俺巴孩汗已經下定決心，将親自送女兒到塔塔爾人那裏完婚，以成就與塔塔爾人的世代友好。但不亦魯黑汗與古兒汗都不看好這次和親，私下與忽圖刺一起密謀，準備與塔塔爾人開戰。
“克烈部橫跨數千裏，草原上的汗賬像羊群一樣多，除了這裏的戰士，古兒汗還須到西邊極遠的地方，召集所有的克烈部族人，我們就要對塔塔爾人一戰，這一次不論忽圖刺是否可以說服北方各部的可汗，便是隻有我克烈部英勇的戰士們，也必打敗塔塔爾人！”不亦魯黑汗在汗帳内對古兒汗吩咐道。
羅彥忙表态：“汪古部的戰士，将和克烈部一起并肩戰鬥！”
不亦魯黑汗點點頭笑道：“賀蘭可汗豈會眼看着克烈部的兄弟們在草原上流血而不來相助麽？”
此時克烈部和汪古部已經成爲草原上裝備鐵器最多的部族，按不亦魯黑汗的估計，眼下克烈部的戰鬥力應該是諸部中最強的，所缺的隻是戰士不夠多而已。塔塔爾人有七萬個穹廬，隻要集中兵力，可以組織起超過萬騎的騎軍來，連大金國的無敵雄師也不無畏懼，但眼下克烈部經過羅彥訓練的騎軍不過三千餘騎，加上汪古部**百騎，總數也不足四千騎，這點力量拿去與塔塔爾人硬拼，就算是赢了，也不會剩下來多少吧？
三月初，最晴朗的一天裏，萬裏草原上，豔陽撫照中仿佛能夠聽到青草滋長的聲音，俺巴孩汗笑眯眯地坐在氈毯上，看着眼前舞蹈的族人，盛裝的女兒就坐在身邊，草原上的金帳大汗要嫁女兒了，這樣的大事足以讓數百裏的部族都趕來道賀，各部族的來賓們紛紛經過俺巴孩汗所在的地方，卸下馱在馬背上的禮物，潔白的絲緞和金銀飾物堆成一座小山，蒙古諸部的勇士們在忽圖刺的安排下，以叨羊、摔跤等男子漢的較量，掀起一陣陣歡呼，馬頭琴奏出的是最歡快的音樂，英雄的大汗将要送自己美麗的女兒，遠赴塔塔爾人的汗帳中成親了！
但所有蒙古部族人，都自覺地繞開離俺巴孩汗不遠處的一座大帳，那裏圍坐着前來迎親的塔塔爾貴族們，他們爲俺巴孩汗送來了豐厚的禮物，也帶來了塔塔爾人的祝福，甚至還有對大草原上和平的承諾，願意抛卻雙方的世仇，從此和平相處，再不厮殺。可是忽圖刺卻從那些和善的笑容裏看到了陰雲，連諸部族人都不肯與塔塔爾靠攏，草原上進行的這場狂歡似乎與這些遠道而來的客人沒有任何關系，任憑他們聚在大帳一側竊竊私語。
羅彥代表了汪古部和克烈部，率隊送來大批茶葉和絲綢，還有送給忽圖刺的寶刀。卻見忽圖刺滿面憂愁，不由得過問道：“俺巴孩汗嫁女兒，是草原上的大喜樂事？爲何忽圖刺突兀爾如此煩惱？”
忽圖刺遞過來一碗濃濃的馬奶酒，揪住自己濃密的黑須，憤憤然不樂：“看到汗帳邊上的塔塔爾人了嗎？草原上的狼可以聞出百裏外的羊群，我忽圖刺卻可以聞得到塔塔爾人的臭味！那些塔塔爾人絕不是給草原送來和平的人，而是給草原送來了殺戮，我聞得到血腥味，是從他們身上發出來的血腥味！”
羅彥默然，部族間的世仇是這麽輕易可以化解的麽？若是塔塔爾人真的能夠就此罷手，去年克烈部死去的勇士們就沒有人會爲他們報仇了，但憑不亦魯黑汗的心思，羅彥也曉得，獲得了超過塔塔爾的精良鐵器之後，不亦魯黑汗是不會輕易放棄向塔塔爾人尋仇的。即使到時候要與俺巴孩汗翻臉，甚至拔刀相向，不亦魯黑汗也一定要殺進塔塔爾人的大帳，讓塔塔爾人将曆代以來欠下的血債盡數償還！
所以這一次面對與塔塔爾人的和解，不亦魯黑汗甚至不願意親自到金帳前向俺巴孩汗道賀！
就在同一時刻，塔塔爾人的寺廟内，波斯回教的教宗卻正與兀術的特使賓主盡歡，來自上京的使者帶來了大批的金銀、茶葉、絲綢、書籍、美酒、陶瓷等禮物，足足裝了三十大車，且帶來了兀術與完顔亶的口信：“女真族的主子讓我轉向塔塔爾人的宗主，若是能夠将那俺巴孩汗綁到上京，大金國将送來十倍的禮物，并支持塔塔爾人對蒙古諸部族的作戰，特别是可惡的克烈部族人！”
塔塔爾人對大金國的禮物自然十分滿意，但對于俺巴孩汗的事情卻一時作不得決斷，不過最後提及克烈部時，塔塔爾人的怒火被澆得熊熊燃燒起來：“這些可惡的克烈部人，竟然敢追殺我塔塔爾的戰士直到大汗的帳前，若不報此仇，塔塔爾人如何求真主庇佑我們的先祖？”
金使斟出一碗碗珍貴的晉城老窖：“不錯，克烈部人必将死在塔塔爾人和女真人的鐵騎下，可是那克烈部卻是俺巴孩汗帳下的部族，若不除了俺巴孩汗，他豈能容我們去踩踏克烈部的草原？”
塔塔爾貴族們大口灌下香醇的晉城老窖，幾顆腦袋迅速地靠在了一起，一場不光彩的謀殺開始在草原上醞釀。