張隐率數百騎兵沿着城牆奔向東城門外，但見城門口火光沖天，有不少人在城頭上下喊殺打鬥。戰況甚是激烈。
張隐帶着騎兵逼近城門口，城門吊橋已經放下，城門口有一架簡陋的沖車正在轟隆轟隆的沖擊城門，上百不明身份之人圍在城門口。
見到大批騎兵趕到，瞬息而至。城門口那群人發現時，騎兵已經到了近前。
“爾等何人？膽敢攻城。”張隐高聲大喝。
“是官兵，他娘的。”有人大驚叫道。
“他娘的，居然是騎兵。點子硬，扯呼！”有人大聲叫道。
但聽唿哨一聲，那幫人沿着城牆下方開始奔逃。天色昏暗，隔着一道護城河。騎兵要追趕他們首先得從吊橋過去，沿着狹窄的牆根下的斜道追趕，甚是不易。
再加上天色黑暗，那幫人逃走之後便沒入黑暗之中，一時難以搜捕。況且張隐并不知他們的身份，也不知道他們有多少人，倒也不敢命人散開追捕，免遭暗箭或者埋伏。于是命騎兵沿着護城河外側追趕了片刻，便也作罷。
張延齡和陳式一領着數百騎兵後續趕到城門口，見城頭以及城門内還有喊殺之聲，便命人朝着城頭喊話。
“城樓上的人聽着，我等乃京城團營騎兵。領兵的是建昌候張侯爺。趙州城頭守将快開城門，讓我等進城。”
城頭上的守軍早已看到了城下黑壓壓的騎兵兵馬，火把下盔甲齊整鮮明，已經看出顯然是朝廷的兵馬。再聽到城下喊話，說是團營騎兵抵達，連忙命人打開城門。
一名官員帶着幾名士兵飛奔出來，那官員衣衫不整，拱手上前大聲道：“下官趙州縣令蔣元春，來的真是京營兵馬？”
“廢話，大明建昌候率京營振威營騎兵在此，還不上前拜見？”陳式一喝道。
那官員趕忙上前，帶着身邊衆人磕頭行禮。
“下官參見建昌候。你們來的可太及時了。”
張延齡擺手道：“蔣大人不用多禮，這裏發生了什麽事？适才城門口攻城的是什麽人？城裏怎地還有打鬥聲？”
“下官回禀張侯爺，今晚西鳳山響馬來我縣作亂，下官和神武右衛趙州所的王百戶正在和他們動手。響馬賊一部分白日裏摸到了城裏，趁着夜裏和外邊的匪徒裏應外合。适才外邊被侯爺兵馬吓走的是一部分，城裏邊還有數十名匪徒，王百戶正率兵馬擒拿。”蔣元春忙道。
張延齡皺眉道：“響馬賊？膽子這麽大？敢公然攻縣城？”
蔣元春忙道：“倒也不是，他們是來劫獄救人的。他們……”
張延齡擺手道：“回頭再說，先拿人。”
不待張延齡吩咐，張隐擺手喝道：“全城搜捕，将所有匪徒盡數捉拿擒獲。”
衆騎兵轟然應諾，馬蹄隆隆，從城門直沖進去，片刻後，整個縣城到處充斥着騎兵的馬蹄之聲。
蔣元春怔怔發愣，張延齡道：“蔣縣令，咱們進城去你的縣衙待一會，等待擒獲匪徒如何？”
蔣元春忙道：“好好，建昌候請，下官爲侯爺領路。”
百餘騎簇擁着張延齡進城前往趙州縣衙。趙州縣城不大，縣衙就在城中主街上，片刻後便已抵達。張延齡在衙門大堂坐下，蔣元春命差役上了茶水，垂手站在一旁。
“張侯爺，今日若非你們趕到，小縣怕是要糟糕。敢問侯爺是奉朝廷之命特意趕來清繳響馬的麽？那可就太好了。建昌候這一次可要徹底将匪患清除。不然，我們可沒有甯日。”蔣元春賠笑道。
“替你們剿匪？你這縣令想的可美。要剿匪也輪不到侯爺來，你們面子多大麽？侯爺率軍從甯夏平叛歸來，因爲洪水阻隔，這才繞道從開封渡口北上。今日是恰好路過這裏罷了。”陳式一沉聲喝道。
蔣元春愕然道：“哎呦，原來張侯爺是從甯夏鎮平叛凱旋歸來的？是了，前幾日下官去真定府辦事，聽神武右衛的惠安伯張提督說了，甯夏鎮平叛的事情。哎呦，下官愚鈍，适才居然忘了。可不就說的是建昌候張侯爺和陝西巡撫楊大人麽？該死，該死，下官居然一時沒有想起。建昌候莫要見怪。”
“蔣縣令，不必客氣。能否告訴本侯，此地怎會有響馬出沒？響馬賊的膽子還這麽大？居然敢和官府對抗，進縣城劫獄？”張延齡問道。
“張侯爺莫非不知我河北之地的情形？近來響馬猖獗，越發的厲害了。哎，我等河北官員，上至巡撫知府，下至下官這等小小縣令，真個是晝夜難安，坐卧不甯。都是這些響馬山匪鬧騰的。”蔣元春歎道。
張延齡道：“河北有山匪響馬賊，本侯是有所耳聞的。不過卻沒想到這麽厲害。都敢公然攻打縣城劫獄了？人數還真不少。适才城外都有上百人了。城裏也有幾十人的話，豈不是有兩三百人？那可不是普通的匪徒了，實力不容小觑啊。”
蔣元春歎道：“可不是麽？我趙州縣西邊的西鳳山上的西鳳寨有兩百多名山匪。左近幾個縣都惹不起他們。不怕侯爺笑話，我趙州縣城的守軍隻有神武右衛趙州所百餘人，加上我縣城團練衙役們一起也沒他們人多。真要是鑼對鑼鼓對鼓，都未必是他們的對手。這不，爲了防範他們，我趙州縣白天盤查進城之人，天一黑就要關城門。别處是匪怕官，咱們這裏是官怕匪。”
張延齡皺眉道：“怎麽會這樣呢？之前沒聽說有這麽嚴重啊。”
蔣元春道：“侯爺有所不知，以前也有響馬出沒山林，但确實沒有如此嚴重。但近來百姓投匪的很多。響馬的隊伍越來越壯大。以至于到了今日的地步。”
張延齡沉聲道：“你是說，百姓大量落草從匪？那是爲何？百姓爲何這麽做？”
蔣元春張了張口，苦笑道：“侯爺問下官，下官卻也不知緣由。下官隻是個小小縣令而已，見識不高，不敢亂說。”
張延齡皺着眉頭沉吟，他看出來了，蔣元春不是不知道，他是不肯說。或許這其中緣由有些蹊跷，所以當着自己的面他不敢亂說。
張延齡倒也不願逼他，别人不肯說，必是有難言之隐。一個小小縣令，倒也不用讓他難做。看着蔣元春似乎不像是個昏聩的。今晚他親自帶着人抵禦匪盜，倒也是有些膽色的。其中緣由，自己定會打聽出來。
閑聊幾句，一杯茶喝幹之後，衙門外馬蹄聲急促。張隐帶着騎兵趕到衙門。帶來了二十多名五花大綁渾身血迹的人來到堂下。
“侯爺，縣城裏的響馬賊殺了九個，活捉了二十六名。還有十餘名逃入城中民宅，卑職已經命人全力搜捕，必是逃不掉的。怕侯爺着急，先将擒獲的響馬賊送來給侯爺審問。”張隐進來禀報道。
張延齡點頭道：“全部帶上來。”
一幹被俘響馬賊被押進大堂之中，在一片呵斥聲中，齊刷刷跪在堂下。
張延齡眯着眼看着這些人，發現這幫人衣衫褴褛，樣子也并非自己想象的那般兇惡。看上去裝束也隻是普通百姓的樣子而已。
蔣元春心中歡喜，指着其中一名匪徒喝道：“齊彥名。你想逃走？居然勾引了西鳳寨的匪徒來攻打縣城劫獄救你。當真該死。你說你好歹也是讀過書的人，怎麽會跟這些匪徒有勾連？當真不知自重，枉讀了聖賢書。”
那名匪徒擡起頭來，滿臉是血。一張馬臉上滿是冷笑。
“蔣元春，你這狗官，今晚若不是突然來了這些兵馬，老子今晚不扒了你的皮。”
蔣元春喝道：“混賬，還執迷不悟，當真該死。明日押解你去真定府，斬首示衆。瞧你到時候還有沒有這等勇氣，敢說大話。”
那匪徒大笑道：“老子既然敢落草，還怕掉腦袋麽？左右是個死，不如轟轟烈烈一場。蔣元春，你莫得意。老子也許要掉腦袋，但是你也活不了多久。我西鳳寨兄弟會天天盯着你，你休想有一日安枕。保不準哪天，你便腦袋搬家。你個狗官心狠手辣，爲官一方不爲名做主，反而助纣爲虐。你倒是讀書當了官，可惜良心被狗吃了。書讀到狗身上去了。”
蔣元春怒罵道：“齊彥名，死到臨頭還敢威脅本官，看來不給你些苦頭吃是不成了。來人将這厮拖出去狠狠的打。”
幾名衙役上前來拖着那名叫齊彥名的匪徒便往外去。張延齡沉聲喝道：“蔣縣令，這裏是你做主，還是本侯做主？”
蔣元春一愣，忙賠笑道：“侯爺有所不知，這厮叫齊彥名，今晚西鳳寨的匪徒便是來劫獄救他的。他是西鳳寨賊窩的狗頭軍師。這厮讀了些書，刁滑的很。”
張延齡喝道：“本侯問你，這裏你做主還是本侯做主。你審問還是本侯審問？”
蔣元春忙道：“自然是侯爺做主。”
張延齡喝道：“既然是本侯做主，你卻指手畫腳作甚？當本侯是空氣麽？”
蔣元春連忙拱手告罪，讪讪退到一旁。