東郊，穗園，三哥北月禮也來觀賽，除了好奇接受一年訓練的禁衛實力達到何種地步。同時防備有人從中搗亂，比如刺殺章府的那一幕會出現在少陽營裏。
“……有晉王殿下在此，你等切勿掉以輕心。”給副将們安排好日夜巡防行程後，北月禮着重強調。
“諾！”
諸将應諾，相繼退出武英堂，恰好遇到元昭從外邊進來。
陛下的确來了，就在穗園，在晉王居住的伏淵閣歇息。元昭剛從那邊過來，陛下對這批禁衛的身手與克制能力分外滿意，從中欽點十幾人讓她重點培養。
“這是給晉王培養的親衛。”在武英堂，元昭與三哥徹夜傾談，“三哥，你身邊那些親衛用得可襯手？”
若用得不順，她可以另外安排給他。
“我雖不如你善戰，好歹癡長你十多年，不至于靠妹妹培養親衛。”北月禮婉拒好意，“我身邊還有父親的舊部，安全無虞。倒是你，唉，我回京不到一年看到京中風雲變幻，驚心動魄。
阿昭，爲兄實在擔心你……”
她地位太高了，容易成爲衆矢之的。
“你一日不倒，朝廷就用不上我，我就是京城裏的吉祥物。誰會動自己的吉祥物？隻要陛下用我之心不動搖，國公府無性命之憂。”元昭道，“倒是你在外邊，我鞭長莫及。
三哥，不如我給你一名醫官，讓她女扮男裝給你當侍從，如何？”
“爲兄營裏有醫官，你不必爲我操心。”北月禮堅拒，“之前朝臣參你少陽營男女混營，萬一知道我營裏也混進女子，咱兄妹情何以堪？更害了無辜醫官。
放心吧，我會謹慎的。行了，此事不必再議，說說今晚護送陛下回城的路線……”
見他态度堅決，元昭不好勉強。等作好安排，他前腳一走，她後腳将紅葉喚了進來。
“讓屬下追随三郎君？”紅葉微怔。
“對，我設法讓你死遁離開宮中視線，你喬裝打扮緊随隊伍而行，不必加入隊伍引人矚目。”元昭沉吟道，“如此，既能保全你，我三哥的性命也有保障。”
上次沒能保護父親，這次不讓醫者随軍了，暗中随行更方便。
“殿下，您是衆矢之的，處境更危險。”紅葉不大樂意，“三郎君一旦遠征，除了以防中毒，别的忙屬下也幫不上。”
承蒙指點，她的武藝大有長進，可與洛雁媲美。加上施毒手段的高明，又比洛雁更勝一籌。在她身邊或有用武之地，随三郎到了戰場，這些本事用不上。
還得隐藏性别，忒沒意思！
“殿下，你是怕三郎君中毒而已。無妨，屬下有一物可爲您解憂。”言畢，紅葉自腰帶裏翻出一個小香囊，裏邊是個細扁的盒子，“殿下請看……”
元昭疑惑地瞅着，等紅葉打開盒蓋，看到一顆深綠的小藥丸外，還瞬即嗅到一股似曾相識的清新藥香。
“味道熟悉吧？”在元昭詫異的目光注視下，紅葉合上蓋子，解釋道，“此物便是百草丹，師父當年在您瀕臨死亡之際喂您服下，對這個氣味應有印象。
您眼下隻需讓三郎君服下，即可安心。”
自己父女奉師命保護當年那位小郡主，隻對小郡主的生死負責。旁的，她不關心。父親當年就是管得太多，才有今天的自責神傷，她是不會重蹈覆轍的。
念在小郡主待她不薄，願獻出百草丹爲其分憂。
元昭看出她的不願，強迫不成買賣，默然片刻，伸手接過：
“好吧，有勞了。”
紅葉抿唇一笑，頓首一禮，安靜退了出去。元昭對她的拒絕并無不悅，人家本來就是外援，不是她的家奴或者家臣。
幫，是情分；不幫，也在情理之中。
“青鶴。”
“殿下有何吩咐？”
“把藥拿給我三哥，看着他服下。”
“諾。”
……
一炷香後，青鶴完成任務歸來，元昭安然歇下。而另一邊，北月禮閉目靜坐，未曾歇息。今晚要連夜護送陛下回城，身爲護将，僅能淺眠片刻。
腦海裏不時掠過方才那位女衛虎視眈眈的目光。
要不是知道她是嫡妹的親随，他差點命人将她拿下審訊。沒辦法，對方那冰冷的眼神和殺手無異……讓他忍不住懷疑，章府的刺殺果真不是嫡妹策劃的？
等回去必須囑咐二哥，讓他千萬要時刻盯住阿昭，莫讓她一時糊塗鑄下大錯……
夜裏亥正，東郊的大道上有一行人浩浩蕩蕩，重兵相護，返回都城。
元昭沒去，隻讓洛雁和石氏兄弟等侍衛一路護送，送銮駕回到城門口再折返穗園。在東城門口，有曲将軍率守城護軍、京衛接駕，和北月禮等人護送回宮。
經過篩選，和陛下的親自欽點，禁衛分成兩批。一批是大内禁衛，一批是近身侍衛，後者将來會被安排在皇帝或者各位皇子、重臣的身邊。
前程未蔔，各安天命吧。
自那以後，元昭一直留在東郊。即使諸位兄長們小登科，行納妾之禮，她也未曾回去觀禮。讓淳長史和胡家令送了賀禮，代她喝杯喜酒，權當盡了禮數。
那些美婢乃是先帝所賜，皇恩浩蕩。雖爲妾室，那也是貴妾，有官府文書的。
看到兒子們納妾，二娘滿心歡喜，樂不可支。她一直覺得兒子們屋裏人少，礙于國公府處境艱難，找不到好人家的女兒，故而不敢輕易往兒子屋裏塞人。
如今好了，先帝賜的那些美婢雖被公賬的外務折騰得黝黑結實，外貌差強人意，好歹身闆壯實，必是好生養的。
她就等着抱孫兒孫女吧。
唯一讓她遺憾的是，親生女兒甯馨鄉君依舊無所出……這讓她很是擔心，每每看見忠義伯府的家人，要麽心虛，要麽低聲下氣的，腰杆挺不直。
雖然女兒從來不說，她也知道女兒在伯府的日子必然不好過。除了時不時交代兒媳婦們暗訪名醫給女兒診治，還督促三兒子北月禮要多關心晉西的情況。
那是自己兒子駐守之地，千萬不能讓忠義伯世子在那裏出事。
然天意弄人，世事無常，人們怕什麽便來什麽。
十月下旬，晉西下雪了，忠義伯世子冬出狩獵，之前屢立小功讓他傲慢大意出了晉西地界，遭到大齊邊境守軍的埋伏被擒。
欲要人質平安歸來，拿城池一座或北月氏任意一顆頭顱來換。
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(本章完)