在進入錦川行省之前，楚光雖然想過問題可能會比自己想象中的還要嚴重，但沒想到已經惡化到了如此程度。
整個海涯行省都進入了納果腐蝕第四階段，徹底淪爲了瘟疫籠罩的國度。
發生在松果木農莊的慘劇，在那兒僅僅隻是一個03的編号，隻要聖域中的先行者和那位聖子有那個想法，他們随時可以讓教區内任意一個聚居地變成他們期望的樣子。
在事實上，那兒的人們已經變成了失去自主意識的木偶。
“如果真是他們說的那樣，這個問題恐怕會相當棘手……無論是科學還是政治的意義上。”
全息影像中。
在聽完楚光對學院研究結論的複述之後，赫娅神色凝重地捏着下巴，陷入了沉思，許久都沒有再次開口。
楚光也是一樣。
過了許久他才頭疼地歎了口氣說道。
“将海涯行省封鎖起來是個折中的辦法，但也許拖下去問題會更糟糕……而且很可惜，我們沒有那麽多人手，動員整個聯盟的人都不夠。”
赫娅小聲問道。
“企業呢？他們不打算做什麽嗎？”
“在沒有回報的事情上，他們的效率和所需要花費的代價成正比，隻有當問題嚴重到他們不得不做些什麽的時候，他們才會真正下定決心。”楚光最常打交道的人聯繼承者就是東海岸的那些人了。
老實說和企業的家夥做買賣是很愉快的，隻要回報足夠豐厚，隻要不涉及核心利益，他們不介意讓合作夥伴占點兒便宜，畢竟人情也是一筆投資。
然而在應對重大危機的場合指望他們，那可就太天真了。
軍團撕毀了一個半世紀前的契約，都快把落霞行省打穿了，最高理事會也就放了句狠話，甚至于直到聯盟把鋼鐵之心号奪下來，這句狠話才飄到鋼鐵之心号上。
楚光已經通過易川争取到了理事會的支持，一批價值不菲的援助正在送來的路上。
然而要指望企業會幫忙封鎖一個與理想城距離數千公裏的行省，楚光自己都覺得這個要求簡直是天方夜譚。
“……隻能用核彈嗎？”赫娅神色複雜地說道。
“目前我沒想到更好的辦法，但……我們至少得先解決眼前的問題，至少錦河市和錦川行省還有救。”
說着，楚光看向了艦長室一側的舷窗，浮動的雲層背後灰霧彌漫的大地若隐若現。
目前整個錦川行省被納果腐蝕的隻有這一塊地，畢竟這兒曾經坐落着奇點城的遺址，幸存者和聚居地的數量都不少。
廢土上存在着很多無人區，幾十裏地可能一個聚居地都沒有，偶爾有幾戶人家，也都過着野人一般的生活。
在那種無人區，僅靠動物的自然傳播，是很難讓納果的侵蝕度一下子上升到第二階段的。
可以說，火炬教會設計的這名爲“納果”的瘟疫，簡直是爲廢土上絕大多數幸存者聚居地量身定做的。
注意到了赫娅複雜的眼神，楚光忽然想到了什麽，于是換上安慰的語氣說道。
“你也别有太多心理負擔，也許你的師父卡蓮隻是被那些人蠱惑或者脅迫了……這些未必是她弄出來的。”
雖然在見過了那個羅乾之後，他覺得這種可能性很小。
那些人對自己正在做的事情深信不疑，哪怕心存猶豫，也僅僅是出于良知對手段産生的猶豫，而非對最終結果的懷疑。
他們是真的相信了——
那個世界就是比繁榮紀元更偉大的烏托邦。
“不用安慰我，這件事我會親自問她……”赫娅深吸了一口氣，調整了自己的情緒。
這時她忽然想到什麽似的，看着楚光挑了下眉毛，用調侃的語氣把話題抛了回去。
“話說你自己的頭疼都還沒搞定，倒是安慰起我來了。”
并不在意她的調侃，楚光笑着說。
“伱可是咱們首席生物學家，要是沒了你，很多工作都沒法展開了。”
“少擡舉我了，比我經驗豐富的人多的去了。”赫娅翻了個白眼，心中卻吃了蜜一樣的甜。
付出努力的工作得到了肯定，對任何人而言都是一件愉快的事情，她當然也不例外。
感覺她心情好了些，楚光笑着點了下頭。
“知識和經驗都是可以慢慢積累的，對于聯盟來說是無可替代的是你……基本情況就是我剛才說的那些，電話就打到這兒好了，時間也不早了，早點休息。”
赫娅彎了彎嘴角。
“你也一樣，剛搞定巨石城的麻煩，轉眼又跑錦川行省去了，别把自己累垮了。”
楚光哈哈笑了笑。
“放心，我的身體還是挺結實的，你又不是不知道。”
不知爲什麽。
這個總是喜歡拿他不當人開玩笑的家夥，臉卻是莫名其妙的一紅，呸了一聲便從全息影像中消失了……
……
一片純白的虛拟空間，天花闆散發着溫暖的白光。
潔白的地闆上已經長出了些花花草草，隻不過那些草葉都是白色，在沒有風吹來的房間裏虛幻的搖曳着。
那晶瑩剔透的輪廓，就像開在屍體上的屍花一樣……
站在房間的中央，蔣雪洲的視線在四周尋找了一圈，很快看見了抱着雙膝坐在牆角的那個女孩。
她的臉上沒有表情，隻是靜靜地坐在那裏，注視着鞋尖前面的那一片地闆，像是在思考着什麽。
蔣雪洲猶豫了一會兒，最終還是決定用普通的開場白和她打招呼。
“你……還好嗎？”
茵茵擡起頭看向了她，緩緩點頭。
“嗯，我很好……隻是有一點疑惑。”
“疑惑？”蔣雪洲雙手撐在了膝蓋上，俯下身用柔和的語氣說道，“我叫蔣雪洲，是學院的研究員……可以把你的疑惑告訴我嗎？或許我能幫你解答。”
“倒也沒有不可以，”茵茵将後腦勺枕在了身後那看不見的牆上，注視着眼前這位陌生的姐姐，“那個叫管理者的大哥哥告訴我，羅乾爺爺把這個奇怪的房間讓給了我，讓本來應該死掉的我活了下來，可是……”
那雙明亮的眼睛帶上了一絲困惑，茵茵不自覺地輕輕歪了下頭，說出了一句與她年齡完全不相符的話。
“我倒算是什麽呢？”
算是什麽？
蔣雪洲微微愣了下，下意識地說道。
“你當然是……”
“是趙茵茵，我知道我的名字，”茵茵打斷了她的話，輕輕歎了口氣，表情像是有些苦惱，“但我也不知道，現在的我究竟是我，還是那個老爺爺記憶中的我。”
蔣雪洲兩眼發直地看着坐在角落的茵茵，嘴巴微微張着，難以相信這是一個八歲的女孩會說出來的話。
似乎看出了她臉上的詫異，茵茵不好意思地笑了笑，将煩惱的表情從臉上趕走了。
“抱歉說了些奇怪的話，這是我個人的煩惱，請不要放在心上。”
蔣雪洲不知該如何回答，隻能輕輕點了點頭。
“我們……都會盡快幫你從這裏出去的，請給我們一點時間。”
“嗯，我相信你們，要是能出去玩就好了，小羊和我約好了還要一起捉迷藏的，”茵茵的臉上綻放了笑容，就像先前的煩惱根本不存在一樣，轉換了話題，“你找我是有事情的吧？可以告訴茵茵是什麽事情嗎？”
蔣雪洲有些慚愧地點了點頭。
“嗯，我确實有一些事情想問你，這能拯救很多人的性命……當然，你要是不願意也可以拒絕，隻要把你知道的部分如實告訴我就可以了。”
她本以爲需要花些時間才能讓這個小姑娘向自己敞開心扉，然而令她意外的是，茵茵很大方地點了下頭，面帶笑容地看着她。
“沒問題，隻要我知道的都告訴你，盡管問吧！”
因不坦誠而犯下的錯誤她不想再重來一次了。
死過一次她已經領悟了。
愣愣地看着這個小姑娘，回過神來的蔣雪洲紅着臉匆匆說了聲“謝謝”，便開始了詢問。
事實上，在來到這裏之前，她已經從導師那兒料及了納果的相關資料以及研究。
這次的詢問主要是針對松果木農莊的一些基本情況，包括病人在感染初期的一些行爲、整個聚居地的整體氛圍變化等等。
她盡量用孩子也能聽懂的方式陳述了相關的問題，而茵茵在聽過之後也都一一作了誠實的回答。
問完了最後一個問題，蔣雪洲捏着下巴陷入了沉思，目不轉睛看着她的茵茵忽然用悅耳的聲音開口道。
“你和那個姐姐很像。”
蔣雪洲微微愣了下，停下了思索。
“那個……姐姐？”
“嗯。”茵茵輕輕點了下頭，睜着明亮的眼睛看着她，“之前也有個姐姐問過這些問題……她好像是聯盟的醫生，就是經常幫小羊檢查身體的那個姐姐。”
醫生嗎？
雖然覺得有些奇怪，但蔣雪洲并沒有放在心上，點頭說了聲謝謝，便揮了揮手與茵茵告别了。
鋼鐵之心号的醫務室。
站在全封閉式的冷凍艙旁邊，小羊一臉擔心地看着摘下神經連接設備的蔣雪洲，小聲問道。
“茵茵……她還好嗎？”
将神經連接設備放在了一旁的桌子上，蔣雪洲向小羊投去柔和的視線說道。
“她有些寂寞，可以拜托你多陪陪她嗎？”
小羊懂事地點了點頭。
“嗯……我會一直陪着茵茵的，把外面的事情說給她聽，直到她醒過來。”
看着那乖巧的模樣，蔣雪洲不禁翹起唇角，伸出右手寵溺地摸了摸她的小腦袋。
“真乖。”
看着那眯成月牙的睫毛和仿佛在發光的笑容，她感覺一天的疲憊和不愉快都被治愈了。
可惡！
好想養一隻！
不過她也隻是想想而已，并沒有真的打算把小姑娘帶回彷徨沼澤。
雖然學院有着極度富裕的物質條件，但那僅僅是針對學院的研究員。對于無法産生“生産以外價值”的普通人而言，就完全是另外一回事兒了。
在科委會管理的聚居地，一般幸存者雖然不至于餓死，但能保證的也隻有基本維生的營養，除了在唯一的考核中殺出一條血路之外，基本沒有任何改變的希望。
她聽說有少數聚居地實行的是科委會規則之外的管轄方式，主要是高級研究員的家屬生活在那裏，而目的是爲了确保優良的基因和思維模式能夠傳承到下一代。
但她隻是一個D級研究員而已，甚至沒辦法把自己的家人送過去，更别說完全沒有血緣關系的人了。
對茵茵的探視結束之後，蔣雪洲從病房裏退了出來，順手輕輕地帶上了房門。
然而剛一從門裏出來，她便看見了某個讨人嫌的家夥，整張臉頓時垮了下來，抱起雙臂眼神冰冷地盯着他。
“我是拿到了管理者許可才來的。”
被那肉眼可見的殺氣逼退了兩步，夜十不好意思地撓了撓後腦勺，嘀咕着說道。
“我知道。”
“那你在這兒幹什麽？”蔣雪洲微微擡起了下巴，眼神冰冷的說道，“非要我說那句話嗎，你們做出來的破爛我根本沒興趣惦記，偷你們的技術還不如對着草履蟲發呆——”
“對不起。”
“……”
壓根兒就沒想到這家夥會道歉，蔣雪洲不由自主地頓住了說到一半的狠話，略微錯愕地看着他。
夜十的視線飄向了一邊，不太好意思看她的臉。
因爲确實很尴尬。
他也是剛才才從任務系統那兒得知，這家夥是跟着她的導師一起來這兒幫忙的。
在曙光城的時候就是。
自己不但懷疑她是間諜，而且還反問她爲什麽現在才來……仔細想想，這話說的确實有些不合适，至少不該由自己對她說。
下線之前挨了妹妹一記白眼，他猶豫了下，最終還是從休眠艙裏爬了出來，決定把事情說清楚再退出去。
“我之前說了一些很過分的話，我沒法騙人說那不是我的本意，因爲我當時确實是那麽想的，還以爲觸發了隐藏任務啥的……但請允許我把那些話收回去，沒有調查清楚妄下結論是我的不對，所以才鬧出了那麽大的誤會。”
話說到了這兒，他又有點不太服氣，總感覺像是認輸了似的，于是忍不住小聲補了一句。
“當然，這也不完全是我一個人的問題，來幹啥的直接說不就好了……鬼鬼祟祟的，還讓我帶你到處轉轉，還說什麽秘密，任務啥的，我不隻能想歪了。”
蔣雪洲盯着他看了一會兒，忽然噗嗤一聲笑出了聲來。
夜十不滿地擡起頭。
“你笑什麽，我很認真地在講道理好不好。”
他本以爲這家夥會有所收斂，卻沒想到她笑的更大聲了。
“啊哈哈哈！沒什麽，看在你難得這麽坦率的份上，本姑涼就當那些不愉快沒發生過好了。”
擡起右手将落在肩上的馬尾撩到了身後，蔣雪洲壓下了趾高氣昂仰着的鼻孔，取而代之微微翹起了嘴角。
“其實還挺有趣的，我還是頭一回被當成間諜送局子裏……雖然回去之後被導師給罵了一頓。”
其實被罵到無所謂，就是給太多無關的人添了麻煩讓她稍微有些過意不去，後來鬧得曙光城的城主都來了。
等回去的時候，給曙光城警衛所的各位寄一封感謝信好了……
看着恢複精神的蔣雪洲，夜十松了口氣，臉上也露出了平時那傻啦吧唧的笑容。
“那……總之誤會解開了，你要有什麽任務——我的意思是麻煩或者煩惱的話，可以找我，我就先回去了。”
看着轉身就要走的夜十，蔣雪洲下意識地開口叫住了他。
“等一下！”
夜十停下了腳步，回頭向她投去疑惑的視線。
“還有什麽事嗎？”
“嗯……”
蔣雪洲有些難爲情地看向了一邊，指尖繞着馬尾的發梢，不太好意思地說道。
“你知道……我和我的導師是過來解決那個納果問題的吧？因爲在外面的調查主要是我們這些D級負責，所以出勤的場合可能會比較多。雖，雖然我也是很強的，認真起來的話單挑一兩百個覺醒者也不在話下，但端茶倒水、雜七雜八的一些雜務要是能有個人幫忙就好了……”
見那家夥聽了半天一點兒表示都沒有，蔣雪洲氣惱地咬了咬牙，自暴自棄地把話完整地說了出來。
“總，總之……你要是不忙的話，麻煩幫我一把，可以嗎？”
嗐。
就這小事兒啊！
聽她磨磨唧唧地說了半天，總算聽懂的夜十爽朗一笑。
“交給我好了！雖然端茶倒水和打雜的活兒我幫不上忙，但保護你還是不在話下的！放心，隻要爺還活着，絕不讓你受一丁點兒傷。”
沒想到突然扔來一記直球，小蔣先是一愣，很快回過神來，整張臉瞬間紅成了蘋果。
“你你你做好心理準備，我我我使喚人的時候可不會手下留情……記記得寫好遺書！”
結結巴巴地扔下了一串語無倫次的話，蔣雪洲就像一隻受驚的兔子，一陣風似的逃走了。
等她終于回過神來，發現自己已經站在了自己房間的浴室，花灑噴出的水花正嘩嘩地沖在臉上。
蔣雪洲後悔地想給自己一拳，但還是沒狠心下去手，最後這拳頭錘在了浴室的牆上。
啊啊啊！
我都說了些什麽蠢話！
她恨不得在牆上找個縫，把自己藏進去……
和懊悔着的小蔣不同的是，某人倒是完全沒有在意那句不吉利的“狠話”，甚至完全沒當回事兒。
開玩笑，誰能比他嘴更毒？
比這更損的騷話他能講出一籮筐，甚至編成一首詩，連最能說會道的方長都不是他對手，隻能翻着白眼閉嘴打遊戲。
不是他吹牛。
身爲一名祖安選手，用嘴對線他還沒輸過。
真正讓夜十納悶兒的是另一件事……
目送着那NPC離開的背影，他掏出VM瞅了一眼，點開任務欄，撓了撓後腦勺。
“怪了。”
咋沒觸發任務？
按理來說，給學院的“特派研究員”當保镖，這高低也能算個隐藏任務了吧。
夜十心中不禁泛起了嘀咕。
這狗策劃該不會是把爺給忘了吧……
躲在門縫邊上的小羊，悄咪咪地把腦袋藏了回去，學着那個大哥哥的動作撓了撓後腦勺。
剛才聽到走廊裏有人在吵架，她就想看看發生了什麽，然後就看到了令她一頭霧水的一幕。
雖然完全聽不懂他們在說什麽，但總感覺很厲害的樣子……
……
漫長的一夜終于過去，随着黎明從地平線上升起，灰蒙蒙的天空也亮起了一抹浮白。
地上的霧再濃稠，也擋不住照常升起的太陽，即便那溫暖的陽光會被一時的壞天氣遮擋，也擋不住萬物對陽光的渴望和向往。
遠處的地平線，滾滾塵埃中浮現了一輛輛裝甲戰車的輪廓。
殺氣騰騰的鋼鐵洪流，載着胸甲印着骷髅的擲彈兵，士氣高昂地朝着錦河市的方向直線前進。
自從落霞行省的戰争結束之後，各個兵團有大把的時間休整或者說摸魚。于是在一衆好事者們的起哄下，各兵團紛紛給自己設計了團徽，作爲塗裝印在外骨骼的胸甲或者肩甲上。
骷髅兵團，團徽自然是骷髅。
當然了，在這段休整的時間裏，骷髅兵團的弟兄們除了畫畫之外也不是沒做其他事兒。
這次行動出動的“奇美拉”輪式步戰車，便是骷髅兵團的玩家與地精科技的工程師們聯合設計的作品。
這是在之前與軍團的戰争中總結的經驗——聯盟的裝甲部隊需要一種快速的輕型載具，能夠攜帶輕步兵跟上坦克的節奏向前推進。
之前與軍團的戰争中，骷髅兵團的步兵一般是坐在武裝卡車上，但那玩意兒機動性太差了，基本上就是個餡露在外面的餃子。真打起架來，老玩家們甯可跟坦克屁股後面跑，也不願意坐那玩意兒上挨揍。
因此“奇美拉”便應運而生。
其設計參考了軍團的“鬣狗”偵察車，六對負重輪和動力艙前置布局則是模仿了現實中的WZ551。
除了一名駕駛員和一名炮手之外，後箱内還可乘坐六名穿戴全防護外骨骼的輕步兵。
車頂炮塔安裝有一門37mm速射炮，彈藥和航空機炮一個型号，同時炮塔配有一根“鴿”式飛彈發射筒，可對重型載具和大型目标造成一定的威脅。
不過，雖然這裝甲車有内置空間，但這幫老玩家們大多在卡車上坐習慣了，受不了那閉塞的空間。
一個二個有座位不坐，都跑車頂上坐着了。
不止如此。
即便距離戰場隻剩下數公裏的距離，那一張張臉上也看不到半點兒懼色，能看見的隻有難耐的饑.渴——
“老子已經做好殺二十二個的準備了！有沒有開盤的？”
“哈哈，‘奇美拉’幹掉的可不算！”
“切，老子需要靠那玩意兒嗎？”
“被變種人活捉了可别喊爸爸救你。”
“就要！”
“靠，有沒有點骨氣！”
“哈哈哈哈！”
鋼鐵之心号的炮擊會在早晨八點準時開始。
無論是裝甲車的37mm速射炮，還是扛在他們肩上的步槍，此刻都已經上膛。
在裝甲車的炮塔上探出了半個身子，鼹鼠的手中握着一支望遠鏡，眺望着迷霧中若隐若現的廢棄都市。
前面就是錦河市了！
扔下望遠鏡拿出喇叭，他扯開了嗓門，興奮地大聲喊道。
“弟兄們——！”
“前面就是奇部落的老巢！！！”
“一群吃人不吐骨頭的家夥正開着宴會唱着歌，它們根本沒有意識到自己惹上了什麽！”
“讓那幫綠皮的畜生好好瞧瞧，到底是它們的門牙和骨頭渣子結實，還是我們的履帶和炮管結實！”
有人不合時宜地喊了一聲。
“頭兒！我們是開裝甲車來的！沒有履帶！”
無視了那個拆台的狗東西，心潮澎湃的鼹鼠繼續扯着嗓門喊道。
“骷髅兵團！前進——！”
“把死亡扔它們臉上——！”
手表的時針對準了八點整。
頭頂的炮聲如期響起！
在那震耳欲聾的炮聲下，回應他的是一聲聲氣勢十足的呐喊。
“殺！！！”
(本章完)