出了九眼泉城，風沙便撲面而來。
南方的祁連山在沙塵中若隐若現，一股燥熱的氣息撲面而來。
李晔還是第一次面對這樣的環境，河西走廊的上凉、甘、肅三州也有沙漠，但環境沒有如此惡劣。
才出了九眼泉城就這樣，西面的蒲昌海更不用說，蒲昌海即爲名震後世的羅布泊。
“報陛下，康懷英将軍前鋒已抵達瓜州城下。”斥候在風沙中返回。
“瓜州降了沒有？”
“沒有，城門緊閉，城中并沒有多少士卒，康将軍詢問陛下是否攻城。”
“傳令康将軍，先不要攻城，前軍加速前進，今夜在瓜州過夜。”爲了與士卒同甘共苦，李晔下馬步行，骁騎軍在折嗣禮和郝摧的帶領下，護住步卒兩翼。
“沙州距離薩曼人都城不下四千裏，依末将看，薩曼人未必能這麽快介入西域，或許隻是張承奉爲了激勵士氣，而編造的謊言。”一路上的交談，劉鄩終于知道李晔在擔心什麽。
“當年孟達叛魏降漢，認爲上庸離洛陽千裏，等洛陽收到消息，集結大軍，上庸已經入了蜀國，卻不知司馬懿八日行軍一千二百裏，上庸一鼓而定。朕隻作最壞的打算，而且薩曼人在怛羅斯駐有重兵，對天山南北虎視眈眈。”
“還是陛下思慮周全。”劉鄩歎服。
過了沙漠便是戈壁峽谷，呼号了無窮歲月的風，将峽谷中的岩石消磨成不規則的圓柱，遠望的時候，仿佛一朵朵土黃色的蘑菇。
大軍就在這些“蘑菇”中穿行。
最忙碌的永遠是斥候，如果大軍行在在沙漠，他們便要在四面八方兩百裏的範圍内巡弋。
如果是峽谷，斥候又要不辭勞苦的占據所有制高點，巡查所有能藏兵的地方。
如今的唐軍中，斥候與武贲的地位不相上下，而且斥候不光要武力高超，頭腦還要靈活，甚至還有懂一些當地的語言。
有這樣一群斥候在，唐軍才能勇往直前。
火紅的太陽低垂在西天時，大軍已經抵達瓜州城下。
天子旌旗向前推進，辛四郎領着一衆親衛在城門下高呼：“大唐皇帝親臨瓜州，何以閉城不見！”
幾百人的人聲音，就像一道驚雷轟進瓜州城裏。
守城的士卒身形搖晃，仿佛連長矛都捉不住。
辛四郎和親衛都又喊道：“瓜州是不是大唐領地？”
自從坐穩了皇位之後，李晔變得很有耐心，令大唐軍都跟着喊：“開城，開城！”
幾萬人的喊聲此起彼伏，除非城中都是聾子。
一炷香之後，瓜州城終于頂不住了，城門打開。
一個四十多歲的将領帶着一衆文官出城，跪在李晔面前，“瓜州刺史陰行德拜見陛下。”
李晔好言撫慰，大軍屯于城外，隻讓劉鄩帶着輔軍進城，控制府庫，張貼安民告示。
河西淪陷吐蕃一百多年，甘肅二州困苦潦倒，州城還比不上關中的縣城。
但瓜州就不一樣了，被歸義軍悉心經營多年，邁入城内，大唐風格迎面而來。
街道、樓閣、飛檐攢尖，鸱吻石獸，無不透着濃濃的中土氣息。
隻不過百姓看向自己的眼神相當陌生，甚至沒有河隴那種天然的親近感。
李晔知道，也許在他們心中，唐軍是入侵者。
自宣宗時代起，大唐對歸義軍的策略就是分化和壓制，甯可扶植回鹘人，也不願支持這些孤懸域外的大唐血脈。
消除裂痕需要時間，但李晔沒有這個時間。
第二日大軍再次踏上征程。
整個沙州都處于一片綠洲之上，由疏勒河的一條支流供養。
跟瓜州不同，沙州抵抗唐軍的意志非常堅決，任由唐軍在城外如何呼喊，城門始終不開。
守軍在城牆上布置各種守城器械，連城内的青壯都被鼓動上了城牆。
大戰在所難免。
事到如今，李晔也不可能再猶豫了，直接下達了攻城命令。
沙州留守的少部分兵力，在九萬大軍面前，根本就是螳臂擋車。
連投石車都沒用上，一個時辰，唐軍就爬上了城牆。
兩個時辰，歸義軍的旗幟被斬落，扔在城頭。
在旁觀戰的回鹘人一臉敬畏。
三百年來，大唐的将士從來就沒虛過誰。
如果不是病入膏肓，李晔的家底太薄，這西域的土地上，哪輪得到回鹘人稱王稱霸？
城破了，沙州的大家族才領着百姓投降。
歸義軍跟回鹘人很像，内部也是由幾個大家族構成。
任何事情都要分兩面看，在中土，他們很容易變成蛀蟲，吸食國家的血肉，但在這荒域中，他們卻成了中流砥柱，盡管吐蕃人一再提高他們地位，把他們納入貴人階級，但他們明面上服從，暗地裏保持着中土文化火種，反而是底層百姓，很快就吐蕃化了。
張議潮起事時，有他們的積極響應，歸義軍才有底氣。
所以李晔對這夥人客客氣氣，唐軍秋毫無犯，隻讓輔軍入城維持秩序，張榜安民。
清點損失，唐軍陣亡兩百二十一人，輕重傷三百五十人。
這麽熱的天氣，也不可能送回長安。
李晔令人在西城門口，修建了石墓，一一立碑，還令沙州大族們前來拜祭。
瓜沙二州，仿佛兩顆熟透的桃子，輕松落入李晔囊中。
城中府庫裏，讓李晔真的大開眼界，金銀玉石不計其數，銅币和銅錢，都堆滿了兩個庫房，糧食更是不計其數，張家三代經營，東西還是有的。
怪不得張承奉這麽膨脹，原來是有這麽多錢糧壯膽。
在唐軍沒有收複河隴時，沙州就是商業重鎮。
“臣曹議金拜見陛下。”
“免禮。”李晔上上下下打量曹議金，普普通通的一人，跟中原士子别無二樣。
出來混，總是要還的，曆史上，張奉承亂搞一通，收拾不了局面，就四處認回鹘人當爸爸，其死後，歸義軍大權正是落在這個貌不驚人的曹議金手中，曹議金蕭規曹随，接着當兒子，還到處送女兒，倒是讓歸義軍多苟延殘喘了幾十年。
最終窩窩囊囊的融入回鹘人中，後來又随着黨項人融入西夏。
西域幾千年來就是如此，各種民族國家如過江之鯉，但都淹沒在風沙之中。
不去融合别人，就要被别人融合。
(本章完)