崇祯六年七月初二。
在蘭州西北的莊浪河畔，白贻清跟車夫并排坐在驢車上，看向不遠處橫在河谷中間的野狐堡。
他沒穿官袍，因爲那一身绯色太顯眼了，隻是頭戴四方巾、身着直領大襟的藍色道袍，足蹬一雙淺後跟的雲頭履。
一身流行于明後期的偏年輕化的裝束，讓這個中年男人衣袂飄飄、風流倜傥。
這身衣裳鞋子用的都不是名貴好料，鞋是棉布面、衣裳是單層細麻，款式也俱爲民間士庶居家的常用穿搭，圖的就是個輕便簡單，減少他身上的官氣。
因爲白贻清是大明在甘肅的巡撫。
甘肅巡撫曆來人選都是北方人多、南方人少，但白贻清是個例外，他是南直隸常州府人士，出身名門，家族到他已經是第五代進士。
白贻清的爲官生涯，一多半都在陝西這個地方，從陝西按察副使兼西甯兵備道、後來負責關内道，到崇祯元年做了陝西參政，同事是洪承疇。
因其在陝西有充分的任職時間，熟悉西北的風土人情，而且政績不錯，便升任陝西巡撫。
他出現在這個地方，是因爲插部西遷的影響并非隻有劉老爺能看見，實際上陝西在職官員能得到比劉向禹更多的一手信息。
他們不需要去推測，就能得出與劉向禹類似的結論，甚至更加全面。
因爲劉向禹隻知道，義軍轉入劣勢了，但不知道什麽時候，也不知道在哪。
而白贻清知道，除了八大王和闖王，三萬官軍已經将大股流賊擠壓在山西一帶。
總兵倪寵、王樸率六千京營兵駐軍武安，盧象升在大名，左良玉的援剿軍在新鄉，鄧玘率領川兵在輝縣，河南參将陳永福率毛兵鄉兵駐軍于黃河北岸的河内。
從戰略态勢看上去，流賊将會在旦夕之間覆滅，偏偏就在這個時候，左良玉的軍隊不再繼續進攻了。
一方面是崇祯爺向各支軍隊派遣的宦官監軍到了，人們心裏都有點不爽快。
另一方面，就在今年五月，飓風襲擊沿海，從六月起，漢江發大水的同時，河南也下起暴雨，終于釀成澇災。
在河南東北部活動的左部、鄧部官軍隻能避入山區，眼看包圍圈即将形成卻不得寸進，隻能等待陝西邊軍調入山西，給予流賊緻命一擊。
可是在這個節骨眼上，陝西邊軍不是說動就能動的，這得看陝西的官老爺們讓不讓他們動。
而官老爺讓不讓邊軍動，看的是劉承宗眼色。
陝西的邊軍調進山西容易，可誰來防備劉承宗啊？
且不說劉賊流賊，哪個害處更大；單就說，流賊害處再大，那也是在山西害處大，他們這些陝西官員，可都在陝西。
而白贻清這個甘肅巡撫，擔心的事情比别人更多。
這兩年，他是眼睜睜看着劉承宗怎麽變成西北爛地之王的。
除了忙裏偷閑打了個三邊五鎮聯軍，其他時間裏，劉承宗統率下的元帥府，把西甯周圍能打的土地全打下來了，能招募的軍隊，全部歸攏到自己手下。
西甯方圓兩千裏，除了朝廷蘭州到西安的腹地，唯一一個沒在元帥府之手的地理單元，隻剩河西了。
其實劉承宗馬不停蹄的開疆擴土，并不是白贻清感受到壓迫感的主要原因。
甘肅是個完完全全的軍鎮，當地較之内地，有很強烈的軍事傳統，而且自明初以來，就是高烈度戰争爆發的主要地帶。
有明以來，在甘肅爆發的戰争已多達二百七十餘次，平均是一年一場大戰。
正因如此，甘肅曆來不乏能征慣戰之将、忠勇效死之士，那元帥府的劉承宗強歸強，難道甘肅的軍隊就不能收拾他了？
白贻清一開始就是這麽想的，在甘肅鎮下令整軍修武，可有時候那些事不看不知道，一查甘肅鎮那爛得是叫個千瘡百孔，觸目驚心……他們恐怕還真收拾不了元帥府。
就這麽說吧，整個甘肅鎮上上下下，就沒有一處能讓白贻清滿意的地方。
軍隊是要吃糧的，糧食是地裏長出來的，而甘肅的地，荒漠化非常嚴重這是誰都沒辦法的事。
白贻清一開始也認爲是天災。
後來他發現一個問題，在河西這個地方，實際上面臨最大的問題是人禍。
河西的人地矛盾其實并不大，較之其他地域，它的人口不多，至少較之古代不多。
這裏的人口在西漢中期達到巅峰，當時有人口七十萬戶，而後一直在下降、停滞、恢複之間循環往複。
而在明代，人口就不能以戶來衡量了，因爲以戶爲單位的勾軍、放大戶而勾單丁的徭役，導緻百姓消極對抗，對抗的手段就是幾個姓的人合編一戶，導緻經常出現數十人乃至上百人在一個戶口上的現象。
盡管官府禁止了數姓合一戶，卻無法禁止一姓合一戶，因此隻有口數才是明代準确的人口數目。
白贻清掌握的人口，隻有非常模糊的一百六十二萬零七百四十四口。
他知道這個數字并不準确，因爲這是張居正死前最後一次清查人口得到的數量。
在那之後，甘肅各地衛所衙門、軍堡倒是依然按照朝廷法令每過十年進行一版黃冊更新，但基本上都是簡單的加減法來應付差事了。
十年過去，人口加七百二十四，報上去；再十年過去，拿上個十年的人口減二百七十六，報上去。
反正都跟鬧着玩一樣，應付差事。
即使白贻清是甘肅巡撫，也沒有得到甘肅準确的人口數目，因爲大家會拿這套加減法來應付朝廷，就同樣會拿加減法來應付他。
他隻能得出河西人口大緻恢複到漢代水平的結論，但是田地……遠沒有漢代那麽多，賬面上有屯田三百六十萬畝，實際上能收上囤糧的一半都不到。
白贻清穿着官袍乘轎巡查，人們帶他去的都是荒地旱地沙地，脫了官袍自己按圖索骥，卻發現軍屯田都被将官豪右之家霸着。
那些田地根本沒荒，甚至還用上了砂田法，收成好的很，平時收成能高出五到八成，就連鬧了旱，别的田地隻能收回種子，他們卻仍能收上八九十斤糧來。
何況役使旗軍耕種，幾無成本又不上稅，擅自更改渠道，霸占水利以至民田荒廢。
軍隊連行軍的糧食都沒有，出征青海是想都不要想了，在甘肅占據地利防禦劉賊還能勉強想一下。
由于白贻清老爺所處的這個層次，連尋常地主都很難自然接觸到，更不必說處于甘肅最底層的三劫會成員了，以至于他對底層百姓的感知被鎖住了，根本不知道一潭死水的表象之下，甘肅醞釀着怎樣的波濤洶湧。
他考慮甘肅和元帥府的問題，出發點依然是軍事。
元帥府對大明朝廷在西北的調動情報，有一定的滞後性，但很難說一無所知。
當朝廷調撥陝西軍隊進山西，元帥府得知情報的第一時間就會開始準備戰争，雙方爆發軍事沖突，也就是闆上釘釘。
那麽元帥府隻有三條進攻路線。
西線是繞過祁連山，經山谷或大漠，扣關嘉峪；中線是經祁連山的山脊垭口，翻山越嶺襲擊腹地；東線則是經河口，沿莊浪河向西北進軍。
毫無疑問，西線等于浪費糧草自斷退路，中線等于抛棄重裝備取死之道，隻有東線是正常人、或者說正常軍隊會走的路。
白贻清認爲，這場戰争正在步步逼近，朝廷的國運與他的身家性命，都系于一點——蘭州。
蘭州在朝廷手中，元帥府即使軍隊沿莊浪河北上，辎重隊也難以在圍困甚至攻陷蘭州之前大舉入侵甘肅。
但現在的問題是甘肅到蘭州的路段，莊浪河彙入黃河的河口渡，在河湟大戰後被元帥府占領，截斷了甘肅和蘭州的通道。
所以白贻清才身着便裝，出現在蘭州河口渡西北六十裏的野狐堡，既是深入民間探查沿途防線的軍田、軍兵狀況，也爲向元帥府借道渡黃河進蘭州。
沿途都算安全，他隻帶了一名書童和一名車夫兼護衛，沒出現什麽意外，人們對他這種老童生打扮的人缺少興趣。
不過走到這裏，眼前出現了一個大問題。
本以爲要在六十裏外的河口再向元帥府借道，卻沒想到隸屬于莊浪衛駐防的野狐堡，悄無聲息的改旗易幟了。
城堡上飄揚的居然是元帥府的赤旗。
這麽重要的事，他這個甘肅巡撫居然一無所知，要不是親自到這來，白贻清還被蒙在鼓裏呢！
沒等他火冒三丈，指使驢車調頭回莊浪衛興師問罪，野狐堡裏的守軍已經出來了，數騎快馬拖着揚塵持弓拈箭，爲首頭戴朱漆勇字盔、身着布面泡釘甲的頭目呼喝着叫他們停下。
一時間白贻清與護衛、書童都像草原上受驚的小兔兒，一動都不敢動。
這倒不怪護衛膽怯，巡撫大人要裝個普通讀書人，那車夫穿铠甲攜弓刀火槍顯然違背常理，而一個穿布衣持鞭杆的車夫，面對數名馳騁而來的騎兵，而且是有弓箭的騎兵，顯然是束手無策。
好在有從軍生涯的車夫依然能冷靜運用他的見識，對白贻清低聲道：“大人，除了那個領頭的，其他人都不是老兵。”
白贻清低聲問道：“那，可以奮力一搏？”
護衛搖搖頭，這種情況跟勇氣、膽量無關，雙方差距太大，根本沒有得手的機會。
白贻清倒也不氣餒，隻是點點頭，示意自己知道了，便換了副臉面，帶着讨好神色下車拱手問道：“諸位将爺好漢，不知攔下小人，所爲何事啊？”
就見那領頭的軍漢在馬背上倨傲地看了他一眼，對左右輕笑一聲：“可算有膽大的敢上前了。”
說罷，軍漢翻身下馬，上前闆着臉抱拳，操着一口陝北方言對他問道：“瞧你模樣是個讀書人，你從北面來，可曾遇到有人自稱帥府軍兵，向你索稅？”
白贻清先是回頭看了一眼，北邊是莊浪衛的紅城子，也叫紅城墩，那有個百戶衙門，按說這裏也該是個百戶衙門，但眼下叫人占了。
他搖搖頭道：“回将爺的話，北邊的紅城墩是莊浪衛旗軍駐守，小人倒是不曾遇到帥府榷關，敢問将爺，小人若想從此處過關借道入蘭州，不知要納多少關稅？”
所謂關稅，指的是鈔關，民間稱榷關，是主要設立在運河、長江、沿海地區的關稅所，收的是過路費。
野狐堡并非鈔關，但白贻清料想元帥府草寇起家，如今又叫他們的民壯攔下，多半是想收個路費。
戴勇字盔的軍漢聽見這樣的答複，似乎十分滿意，點頭道：“算他們識相，那伱過去吧。”
“啊？”
白贻清聞言一愣，這跟他想象中不一樣啊。
那軍漢本來已經按着腰刀轉頭扶上馬鞍子準備往堡裏走了，聽他一愣，不禁發出嘲笑，問道：“難道你還非想給我們些路費不成，這一路到蘭州都沒稅卡，隻有渡口有個登記，坐船該給艄公錢可不能少。”
“小人自是知道。”
白贻清答了一句，此時他心中已經沒有忐忑與害怕了，這些帥府軍人雖然看起來很兇，倒是沒有害人的意思。
想到此處，他的膽子也大了起來，追問道：“将爺，攔下小人，是北邊出了什麽事？”
軍漢聞言轉過身不耐煩地斜了他一眼，沒好氣道：“讓你走你就走，怎麽這麽多話呢？”
随後他卻似乎想到什麽，面上表情這才稍好了點，指了指身後的野狐堡：“我是元帥府在河口東關的百戶，早前這的百戶僞稱帥府軍官，向過往商旅收稅索錢，壞了大帥名聲，叫我帶兵剿了。”
說罷，他上下打量了白贻清一番，道：“看你模樣，是個讀書人，想必在蘭州也有些朋友，過去了告訴他們，野狐堡是帥府在莊浪河最北的城堡，從這裏直到河口，俱無稅卡。”
“若遇到有人索稅，必是官軍假扮我等，讓人們不要拒絕，以免其謀财害命，可先給些錢财于他，到野狐堡來找我，我自有辦法将錢财追回。”
白贻清聞言皺眉道：“竟有此事？”
軍漢狐疑地看了他一眼，心說這老頭一皺眉，倒還有點威勢，笑道：“你是村裏管事的？想必是很久沒出門，見識也忒短了點。”
“河湟大戰結束，脫伍潰兵逃得漫山遍野，單苦水驿左近山區就有七個自稱元帥府千戶的，還有一個幾十号人手就敢自稱指揮使，劫掠百姓襲擊商旅，到現在都沒剿完，這些你都不知道？”
奶奶的。
白贻清心說壞了，官軍都開始裝賊兵了，賊兵倒在這主持正義了。
晚上好！
(本章完)