崇祯六年，三月二十二日。
四更天的夜色正黑，河嘴南山的祁家山上，馬圈堡寨的門口的曬場支起幾口大鍋土竈，早早起來的婦人們燒火做飯，爲即将出工的男人們準備飯食。
這座堡寨屬于西祁土司家，名叫馬圈，過去是養馬人聚居的堡子，僅有十幾戶人家。
不過如今這座堡子住了近千口人，臨時搭建的木布棚屋把堡寨内外的庭院曬場擠得亂糟糟，甚至還有許多人在曬場上直接打起了地鋪。
熄滅的篝火冒着青煙，呼噜與夢話聲此起彼伏，緞面被褥與破爛麻布混在一起，看着就像遭了災。
祁肇周立于堡寨上層，看着睡滿流民的堡子，無可奈何地歎了口氣。
他是土司祁廷谏的二兒子，還未滿二十歲，他家世居族土在西甯南邊的三祁堡，隻是過完年到這邊來打獵遊玩，萬萬沒想到戰争說來就來，回不去了。
劉獅子在俱爾灣起兵的消息剛傳過來，祁肇周的兄長祁興周便派土兵傳信，讓他哪兒都别去在山裏藏着，告訴他這仗老祁家插不上手——他們爹在劉承宗手上呢。
祁家這倆娃非常孝順，而且兄弟情深，壓根就沒想着起兵之類的事。
弟弟要去自投羅網，一家子就算死也得整整齊齊；哥哥讓他千萬别來，留在東邊好好藏着。
祁肇周從善如流，盡管他年紀不大，但良好的教育讓其遇事絲毫不慌，他先派人到西邊偵查戰況，又召集養馬人組建了一支四十人規模的小馬隊，用以保護自家财産。
但戰争是人類最殘酷的行爲之一，在波及數百裏的河湟谷地的戰争大勢面前，少數人别說左右戰局，就連保全自己都是難題。
元帥府的進軍速度太快，以至于祁肇周是先看見楊耀駐軍河嘴，一天以後西邊的哨兵才跑回來，告訴他朝廷土軍在上川一敗塗地。
元帥府的軍隊把河嘴都堵住了，這會告訴他西邊土司軍兵敗的消息又有啥用呢？
後來的時間裏，祁肇周忙着在南山聯絡土司管事、士紳、部落頭人，約定十九家在這場戰争中共同自保、同進同退。
在河湟這個地方，部落頭人也好、漢人的士紳也罷，都不如土司的話語權大。
而土司們的暧昧态度出奇一緻，最終他們的決定便是既不爲元帥府出兵，也不給朝廷出力，就躲在山裏坐觀成敗。
這場戰争讓祁肇周對己方陣營的認識出現了偏差。
祁肇周自小受到的教育，是土司世代效忠大明天子，整個家族随時準備爲朝廷的号令而戰。
但如今的現實是，父親祁廷谏在劉承宗那邊，這使他成了戰争中的局外人，整整三個月，每天收到的消息都令他又喜又憂。
不過後來随着朝廷進兵，他就沒啥可擔憂的了。
因爲在朝廷大軍抵達河嘴之前，有個叫鍾豹的元帥府将軍，先一步率三萬兩千餘口河湟百姓湧入南山，開口就讓十九家獻出成糧八百石。
八百石成糧，那可就是十三萬斤米面。
南山十九家的頭人首領們群情激憤，共同推舉祁肇周爲首領，湊出五百号人前去以理據争。
雙方會談非常文明，沒有動刀動槍，隻是鍾豹非常自然的提出，既然你們敢帶兵來找我，那八百石就不算數了，一千八百石吧。
十九家笑眯眯地的答應，給元帥府獻出成糧一千八百石，作爲戰争期間供給三萬餘口百姓的口糧。
造成這個結果，祁肇周覺得跟元帥府護兵把總鍾豹将軍的口才沒啥關系，主要還是那支裝備精良的手铳馬隊說服力太強。
雖然獻了糧，但祁肇周對元帥府的熱情沒那麽大了，反而覺得劉承宗有病。
其實本來，他對元帥府跟朝廷的這場戰争，認爲勝負在兩可之間，隻要父兄平安，他也沒啥抵觸情緒。
哪怕鍾豹來要糧，他也不在乎那五十石或一百石糧。
但見過鍾豹之後，祁肇周覺得元帥府赢面不大，因爲主帥不夠明智。
這種關鍵時刻，如此精兵強将不留在戰場上，反倒派過來安置流民，多少腦子得有點問題，等着兵敗吧！
懷着這種心态，祁肇周在山上看見楊耀率馬營把三鎮邊軍馬隊正面沖垮，别提心裏的驚訝了。
更别說氣勢洶洶的三鎮總兵直接被憋成了鹌鹑，兩萬大軍突然對泥土産生了特殊的情感，一連十日高舉鐵鍁埋頭苦幹。
就不說戰略态勢，單單這種戰術變化，對士氣的打擊就可想而知。
這是祁肇周第一次認識到元帥府的戰鬥力，在那場戰鬥之後，他便有意接近鍾豹，想從這位大元帥的把總身上，探取更多關于元帥府的情報。
爲此他甚至把祁家山的馬圈堡讓給了鍾豹，本想以此讨好鍾豹，卻沒想到鍾豹這家夥也是個腦子有問題的，倒是挺感謝他，可精兵強将仍舊睡在野外，反倒招了四百多饑民跑到馬圈堡居住。
每天就過來吃個飯，跟饑民聊聊天，就忙别的事去了。
“祁公子夜裏沒睡？”
聽見身後熟悉的嗓音，祁肇周心知是鍾把總又來吃飯了。
一轉頭果然，就見頂盔掼甲的鍾豹端着粥碗手拿卷餅，像回了自己家一樣，跟他打了個招呼，就帶了幾個兵自顧自在堡寨二層找地方坐下吃飯。
祁肇周也坐在旁邊，點頭道：“睡到半夜就睡不着了，看将軍的樣子，昨夜倒是睡得挺好。”
鍾豹的塊頭大，吃相也不好，穿着铠甲身子更大了一圈，活像頭大狗熊進食、生吞活剝，兩口就把一張卷餅塞進嘴裏，一口呼噜了半碗米粥，咽下才道：“有啥睡不着的？”
祁肇周挺羨慕鍾豹的睡眠質量，問道：“昨天夜裏三鎮放炮，将軍沒聽見？”
“就這事啊，祁公子真是大戶人家出身。”
鍾豹和左右護兵哈哈大笑：“我是大帥的護兵出身，大帥醒的時候我醒着，大帥睡的時候我也醒着，跟你說，能睡覺是福氣。”
“那炮聲那麽大，哪兒能睡着。”
“你把炮當回事就不對，不聰明，祁公子以後也是要當将軍的人，你會飛嗎？”
祁肇周一愣，聽前邊還以爲鍾豹想教他啥好東西，哪兒知道問出句這個，直接傻眼：“會飛？”
鍾豹笑了一下，随後擡起手指肅容道：“那炮要沒朝你打，你擔心啥？那炮要是朝你打的，你能飛？”
祁肇周細細思索，好像是這個道理，但萬一被炮打中人就沒啦，這能不當回事嗎？
不過他不打算跟鍾豹擡杠，鍾豹一看就是個軍中厮殺粗漢，像這樣的人祁肇周見過很多，他們早就都看淡生死了，反正人家也沒有世襲土司的官職去繼承，讨論這個話題沒有意義。
他點頭應下，向傳授戰場經驗的鍾豹道謝，這才轉移話題問道：“鍾将軍，我有個事特别好奇，若這場仗沒打完，那一千八百石糧吃完了，你會咋辦？”
鍾豹楞了一下，他在心裏并不覺得這個問題成立。
這幾天他一直都讓護兵觀察被編爲六十個百戶部的饑民狀态，仔細查找裏面出痘的人，他估摸着快到日子了。
三萬兩千餘百姓都是從蘭州、河口過來的，那邊有天花，這些人裏面一定也有。
所以他才放着這座堡寨不住，讓護兵馬隊都露宿野外，爲的就是有人出痘時他們不會被傳染。
一旦這邊的百姓有人出痘，那三鎮邊軍也會出痘，到時就是決戰的時機了，他相信大帥不會錯過擊潰三鎮邊軍的大好時機。
不過他并不打算把這消息告訴祁肇周。
鍾豹隻是思索片刻，道：“那你們十九家就得再給元帥府獻八百石米糧了。”
祁肇周覺得自己是自讨沒趣，他搖頭道：“堡子裏存糧鍾将軍也知道，就剩下七八十石，至多再撐十餘日，這是山上，各家餘财也都這樣子，吃完咋辦？”
“吃完再說吃完的事，大帥讓我安置這些百姓。”
說實話鍾豹沒考慮過糧食吃完的事，但就算這會，對他來說也沒啥需要考慮的。
想那些東西沒有用，軍令如山不可動搖。
在戰場上是如此，軍令讓前進，哪怕犧牲性命也要前進；到了戰場外面，同樣是如此，大帥讓安置百姓，那不惜一切代價也要安置百姓。
所以鍾豹很容易得出結論：“先殺羊，再殺豬，殺了驢騾，再殺牛馬，全吃完這場仗怎麽也打完了。”
說罷，鍾豹對祁肇周安慰道：“不過你們十九家也别覺得我是在欺負你們，這事對你們沒壞處，哪怕朝廷赢了，河湟百姓能活命本身也是大功德。”
“帥府赢了，我會把你們獻糧的事如實上報給大帥，想來大帥也不會虧待你們。”
祁肇周沒在第一時間說話，隻是向後靠了靠，停頓片刻才感慨道：“若帥府兵将都如鍾将軍一般，恐怕朝廷在蘭州以西擋不住你們。”
他發現元帥府的特點了。
這些将官對治理地方沒有經驗，但對軍令的執行力非常強，而且這執行力建立在接受命令的将官權力非常大的基礎上。
他們的力氣往一個地方使，沒有任何掣肘，至少在鍾豹進入南山以來，祁肇周沒看見任何人約束鍾豹的行爲。
這讓他覺得投身元帥府，也許對西祁土司家族來說并不是個壞選擇……至少在目前，元帥府東征的過程中，并不像他此前想象中那樣不講道理。
畢竟劉承宗的元帥府作爲陝西叛軍，名聲可不太好。
整個河湟絕大多數人都和祁肇周想的一樣，劉承宗發兵，一定會劫掠。
但鍾豹并沒有劫掠，盡管不容置疑的口氣跟明搶差不多，但若戰争結束鍾豹真能把獻糧的事如實報給劉承宗，那結果就和搶掠相去甚遠了。
“鍾将軍……”祁肇周說着，似乎是察覺自己的問題有點尴尬，幹笑一下才問道：“你們爲啥沒劫掠？而且明明能把流民安在這，讓十九家招工給糧，爲何要由帥府供給口糧？”
“呵！”
鍾豹輕蔑地嗤笑一聲：“你以爲我們是朝廷的兵？大帥有軍法，不準劫掠。”
祁肇周瞪大眼睛：“朝廷也有軍法啊。”
“軍法不是幾句條例，我挺擔心以後祁公子帶兵的。”鍾豹笑着搖搖頭：“軍法能不能辦，靠的是賞罰，祁公子想想，官軍不劫掠能得到啥；劫掠了又會得到啥處罰？”
沒等祁肇周回答，鍾豹已經自問自答道：“不劫掠，朝廷拖欠軍饷不發，出征口糧給不夠，有了首級也難升……就因爲你們這幫人，朝廷提拔将領多少人都一個姓！”
鍾豹這話有很強的私人恩怨，從前他就因爲這事沒當上軍官，直到投奔劉承宗還是個大頭兵。
“劫掠了朝廷又能如何，就這五鎮邊軍，朝廷在陝西打仗用的是他們，在山西打仗用的還是他們，進河湟打仗用的還是他們，就是劫掠了又能如何？”
說罷，鍾豹非常驕傲地揚起頭道：“大帥給我們兵糧管夠，戰利分到每個參戰士兵，戰利能直接換想要的東西，大帥偶爾還給發錢花，放着這日子不要，去搶劫？”
祁肇周搖搖頭：“總不能整支軍隊的軍紀都這麽好吧，萬一碰上富家呢？”
“富家？你以爲我們是草寇？”鍾豹搖搖頭道：“如果是自己人，沒人敢搶，如果是敵人，那等着分戰利就行了，不用搶。”
這話很有說服力，祁肇周覺得，如果這仗朝廷輸了，他應該加入元帥府的軍隊。
鍾豹也是這意思，他說道：“至于你問我，爲啥不讓你們給百姓招工給糧，那這些百姓不就是你們的人了。”
五大三粗的鍾豹看了祁肇周一眼，歎着氣搖頭，仿佛覺得他很不争氣一樣，道：“元帥府在很多地方跟朝廷不一樣，很多地方不如朝廷，但不論在軍事還是治理地方，最根子上的東西比朝廷強得多……就連我。”
鍾豹指着自己道：“就連我都知道，藩王對朝廷無用，地主對地方無用；不信你想想，這天下沒了農民能活？沒了士兵能活？但沒了地主，啥事都沒有。”
祁肇周心說壞了，元帥府對自己這樣的家庭，敵意很大啊。
他搓着手問道：“鍾将軍，我能不能，在你手下當兵啊？”
“我這馬隊将來大帥外放都是軍官，你倒挺精明，等仗打完再說。”鍾豹心中竊喜，這祁肇周是有些本事的，能招過來是好事，不過他沒答應，擺手道：“這仗朝廷要是赢了，你還得再反叛，沒必要。”
就在這時，有護兵快步上樓，在鍾豹耳邊耳語一聲，鍾豹立即瞪大眼睛。
出痘了。
流民裏有人出痘了！
下午好！
(本章完)