斜陽最後的餘晖消失在天邊，透着鴿灰的暮色灑進荒涼河谷。
拔去小旗的盔檐眉庇低低壓着，赤色邊軍棉鐵甲把面容陰沉的精壯漢子捂得密不透風。
高顯倚在車邊，向車轅放下挂着鈴铛裝飾的牛皮水囊，掰碎了蔥花餅向口中緩慢的放着，似乎是在細品其中味道。
在他幾步之外，同樣披甲的劉承宗從河邊走回來，把提在手中的水桶擱在馬車上，沒好氣道：“晦氣，河對岸死了個人。”
高顯沒說話，隻是默默地咬了一大口餅子，左手伸下去把腰刀柄的手繩挂到束帶上。
“沒事你接着慢慢品，泡水裏快炸了，仰臉朝上是個男的，估計三五天前的事，周圍沒人。”
屍體在水裏有規律，男人屁股脂肪少，泡在水裏臉朝上，婦人則反過來臉朝下。
說完，劉承宗拍拍高顯的肩膀，也從車上拿了張包在麻布與油紙裏的餅子，皺着眉頭邊吃邊走，到幾步之外蹲下，對正用卵石與枯枝搭起篝火的楊鼎瑞歎了口氣。
“先生，安塞縣這麽亂？”
也說不上亂，他們已經走了四十裏，邊上這條淺淺小河叫牡丹川，離安塞隻有二三十裏地了。
畢竟在膚施、安定、安塞三縣邊界，即使和平年代，盜匪在交界地帶劫殺路人、走私商貨的事也時有發生。
但安塞已出現人竟相食的現象。
楊鼎瑞說，先前回安塞是公幹，陪其同年、皇帝派至陝西的參議馬懋才調查諸縣災荒情況。
他們甚至沒能進城，在城外三裏鋪就有人洶湧而上追着他們要糧食，他們也沒糧食，别人就要殺他的馬，楊鼎瑞害怕，便用弓箭射傷一人。
但萬萬沒想到，射傷一人後那些人看他難對付不追了，起手就把那被射傷的人殺死拖走。
篝火旁的楊鼎瑞擡頭看向岸邊，在他的目力範圍内看不到劉承宗說的那具屍首，最終隻是無聲地歎息：“餓死太多人了，縣官别無他法，爲防大疫隻能于城外挖數個大坑以容屍首，每坑容人二三百。
我回去時大坑已滿三口，安塞小縣，全縣戶不過兩千、口不過兩萬，城外如此，獅子你怎麽想都不奇怪。”
盤腿坐在地上的劉承宗向上推了推盔檐眉庇，用大拇指一點點的指甲蹭着額頭，心想：真該多帶倆人過來。
他說：“等離城近了，咱得把車藏起來。”
楊鼎瑞旋即點頭：“叫你陪我也是圖個安心，不爲殺人，能不殺人最好别殺。”
其實劉承宗的變化也大到讓幾年沒見的楊鼎瑞感到心驚。
當年跟在屁股後邊爬山的孩子，如今全身披挂、攜戰弓剿滅山賊對陣套虜，俨然見慣生死。
“官府，這麽大的事……”
枯枝在篝火裏燒得噼啪脆響，劉承宗從馬車上拉來路上廢窯洞撿的門闆立在一旁遮風，問道：“官府怎麽不赈災呢？”
“赈災不是說赈就赈的，尤其像如此大之災情，單憑一縣一府無力赈濟，就先要地方上報、随後朝廷派人檢核災情輕重、使者還朝校勘撥款，再派出才幹之士攜錢款赈濟。”
楊鼎瑞道：“我至此公幹陪同使者，就是來檢核災情輕重。”
“咱秦地的災情去年就該上報，被督撫耽誤了，自薩爾浒潰軍入秦，當時陝西、延綏的撫臣又是倆瓜慫，都有本事，卻也一個貪财無算、一個就知道給朝廷修三大殿，山賊流賊年年有、饑民流民時刻走，上至朝廷下到地方，清剿魏黨如火如荼，官吏缺額數不勝數。”
“主官皆爲南籍，與地方不通；地方副官多大族世宦，出行乘轎升堂做官，多見文書不見百姓，小吏倒是知曉災情，可近來情形不同往日。”
“七年來三個皇帝登基，今年魏公公柄國、明年東林諸子執政，五次三番從縣官到封疆大臣換個遍，小吏不知哪個主官敢做事、就算知道敢做事也不敢跟他有絲毫牽連。”
他搖頭道：“何況陝西三鎮邊饷拖欠、秦地包稅的欠稅難免，都是解不開的死結。”
“邊軍欠饷則軍心動搖，軍心動搖難防蕃虜，這是外；包稅欠稅則朝廷催科，朝廷催科生民四散，這是内。”
“一個事出現，地方就不能自制，陝西不以陝北視爲全陝，朝廷不以陝西視爲全國，則秦地毀而天下危矣。”
天色全黑，離篝火不遠的馬車在黑暗裏隻剩輪廓。
刺骨夜風吹來，楊鼎瑞緊了緊衣裳，似乎是覺得自己說起環境有些嚴重，又自我安慰地笑了笑，向東邊作揖道：“好在陛下聖明，知道這事就派使者下來，我估計最遲仨月，朝廷對赈災就有章程了。”
仨月？
劉承宗對此感到疑惑，要像楊鼎瑞說的這麽簡單，另一份記憶裏的大明爲何被農民軍滅了？
他覺得楊鼎瑞說這話是在搪塞自己。
“若就三個月，先生爲何辭官？”
“别說三個月，半個月我都等不了。”
楊鼎瑞搖頭道：“我是朝廷命官，更爲人夫父，妻兒都在安塞城内，她們不和我說安塞出了大事，我不知道；可我去看了，離安塞就那麽近，還能回府城坐堂？
倘天下事壞，多個楊鼎瑞無用；若天下事好，少個楊鼎瑞無妨。
我有官身，可營救妻兒不可派遣官兵，隻身回鄉若爲人所害，地方官府定對災民坐以謀反，會爲此死更多人，倒不如辭官一身輕松，能回鄉救出妻兒最好。”
他輕輕點頭：“救不回我就一道死了，也不過命數如此，罷了。”
牡丹川岸邊的夜晚甯靜，也隻有在這裏的夜晚才能有幸聽見春季蟲鳴。
劉承宗的思緒，也在楊鼎瑞慶幸的言語中向東方飄遠，那是遙遠的、他從未去過的紫禁城，卻在不屬于這個時代的記憶裏格外清晰。
他很悲哀，悲哀于被皇宮囚禁、名義上統治天下的年輕皇帝并不知曉，在他所統治的土地上正發生着什麽。
他也很爲那年号崇祯的皇帝慶幸，慶幸皇帝沒有他知曉後事的天賦，否則可能在登基第一天就去後山老歪脖子樹見祖宗了。
這時，身邊的進士說：“若安塞事壞，你們不必管我，有馬有甲，突圍應不是難事。”
回過頭，劉承宗很認真地點頭：“放心。”
“接上家眷，後天這時候我們就在家吃飯了。”
(本章完)