肅州北部邊牆之内，有條北大河，河北守着座低矮平山的地方叫馬蓮灘，土地闆結遍地鹽堿。
馬蓮也叫馬蔺，是一種耐鹽堿的植物，常生于過度放牧的鹽堿草場，葉子可以做牛羊駱駝的飼料、還能造紙和編織工藝，根能做刷子，花入藥能利尿通便，種子入藥能除濕熱、止血、解毒、退燒、驅蟲，一身是寶。
但是在崇祯七年的三月初十傍晚，對馬蓮灘上大片剛剛從枯黃返青的馬蔺草來說，它們唯一有用的特性是不懼踐踏。
因爲西北的兩支塘騎正在這片鹽堿灘上厮殺遊鬥。
塘騎見塘騎，同樣裝束同樣出身，談不上新仇舊恨，雙方各爲其主身不由己，作戰的目的也隻是遮蔽戰場，因此往往以弓箭、火槍互射，不約而同的拒絕近身格鬥。
肅州參将趙之瑞風塵仆仆地出現在平山，看着山下塘騎交鋒的馬蓮灘，目光冰冷。
兩個晝夜，跟在張天琳屁股後頭吃沙子，在防區兜了二百裏地的大圈子，丢掉兩座堡壘一個牧場，兩山口營地也被焚成廢墟，如今青煙就在他們身後飄着，讓他們憋了一肚子火氣沒處撒。
趙之瑞并未被怒火沖昏頭腦，因爲戰場情況不對勁。
他的塘兵是前出大隊二十裏地追着敵軍殿後塘兵打過來的，元帥府的殿後塘兵一直且戰且退，他的塘兵一直窮追猛打，直到進入馬蓮灘，那些殿後塘兵的戰線穩住了，轉頭跟他們厮殺起來。
在一個退一個進的過程中想要僵持，退後的軍隊需要付出多倍代價，因爲他鋪開二十裏的塘兵會陸續增援進來，形成以多打少的局面。
他們本該占據上風，戰線已逐步鋪開，雙方近二百名塘騎在戈壁上組成互相擠壓的戰線，仍舊未能沖破敵騎在馬蓮灘上的封鎖，那就隻意味着一件事——敵軍主力回頭了。
這種場面對異族将軍來說可能會被擠壓的戰線吓住不敢亂動，但是對趙之瑞來說，就差把動向寫封信貼臉上了，等于明牌。
敵軍的來路，他已經通過邊牆傳來的塘報有所了解，領兵将領叫張天琳，是個從前在陝北落草爲寇的邊兵管隊，诨号過天星，從前榆林鎮魚河堡的，如今是憨汗劉承宗麾下參将。
魚河堡這個鬼地方出能人，趙之瑞看見這出身就對張天琳心有輕視，心說魚河堡出來的，肯定是劉承宗嫡系，多半沒啥大本事，靠關系上來的。
想想也是，魚河堡出來的，就這資曆，肯定是陪劉承宗打滿全場了，有真本事，怎麽着也得占個帥府五虎的位子吧？
甘肅将領對元帥府了解不多，他們認識的大将隻有河湟大戰中一展身手的楊耀和王文秀，這倆人都是固原嘩變逃兵，按理說不是嫡系，戰後都封了旅帥，元帥府一共有五個旅帥，分别是楊耀、王文秀、巴桑、謝二虎、莫與京。
趙之瑞聽說過楊耀和王文秀，他還知道莫與京，那以前就是朝廷的參将，至于謝二虎、巴桑有什麽能耐他不知道，卻也知道來路。
這五個人在趙之瑞心裏，就分别代表着元帥府的老流寇、鞑子、番子、降軍。
打滿全場的張天琳若真有能耐，能叫别處來的外人騎在頭上？顯然魚河堡那幫人都沒大本事。
趙之瑞的判斷其實沒啥問題，隻不過一開始的條件錯了，張天琳不是劉承宗嫡系，甚至如果這家夥晚點落草，很有可能劉承宗會是張天琳的嫡系。
盡管到現在他也沒弄明白元帥府的編制，張天琳這個參将怎麽就領了五千多人馬，但至少這五千多人的塘騎規格跟官軍一個營沒啥不一樣，都是一路二十四塘、每塘五騎。
這裏的路，是兵分兩路的路。
張天琳有兩路塘騎，馬蓮灘及北部邊牆這片區域沒有道路，都是戈壁和沙漠，沒有必要分兵，除非爲了快速行進步騎分開。
塘騎兩騎之間的正常間隔是一裏地，眼下十裏寬度的馬蓮灘上有百餘名敵方塘騎，這些人本該在十裏範圍内展開。
所以這幅畫面對趙之瑞來說，就是張天琳非常直白的向他傳遞軍情：敵軍主力已回頭十裏，而且步騎在行軍中脫節了。
他們的間距本就隻有四五十裏路，張天琳回頭走了一段，趙之瑞判斷，他和張天琳的距離應該在三十裏左右。
趙之瑞是主場作戰，熟悉這裏的一草一木，馬蓮灘再往北穿過漫長沙地就是長城邊牆，東邊有延伸到長城外金塔寺堡的北大河，周圍适合作爲戰場的地帶隻有馬蓮灘到黃土崖子之間這十幾裏地。
他的戰線繼續向前推進也沒有意義，看日頭已經西落，估摸着戰鬥應當在明早打響，便做出一個大膽的計劃。
趙之瑞在平山上招來麾下千總米剌印，在腳下用樹枝畫出草圖，将自己的分析全盤托出，随後道：“你率本部九百騎駐紮平山，拖住賊軍塘兵，收集木柴，明早在山上升起炊煙後撤向北大河東岸的臨水驿。”
他指着草圖上的馬蓮灘北側道：“賊子的步騎脫節，我率騎兵自西邊向北繞過馬蓮灘，今夜踹了他們的步營，明早若敵軍不追你，你我便在臨水驿城彙合；若賊軍追伱更好，我會在他們身後，待其渡河兩岸邀擊。”
千總米剌印對這命令沒有任何異議，抱拳領命便去安排。
随後沒過多久，趙之瑞就引千五百騎自平山南邊繞行照壁山向北行走，他們倒是不擔心會被發現，因爲西邊出了照壁山就是沙漠，别說大海撈針了，就算有意往裏鑽都容易迷路。
唯獨往北走不怕迷路，因爲北邊有長城這個指示物。
趙之瑞的計劃很簡單，往北走個二三十裏到長城，然後出現在張天琳身後，把步兵營地踹掉。
計劃非常周密，他不願從西邊派遣偵騎打草驚蛇，因此專門在照壁山找駐牧番民弄了幾頭駱駝，準備命傳令兵騎着直奔邊外金塔寺堡，看金塔寺堡的情況如何。
但他的傳令兵還沒上路，金塔寺堡那邊的驿卒就已經拿着守備李君恩的書信跑過來了。
趙之瑞本來還挺納悶，邊牆外頭咋還有驿卒呢，便截下驿卒叫到跟前，還把信拆了。
驿卒叫索康，确實對驿站業務非常熟悉，說他是臨水驿的驿卒，弟弟在金塔寺堡當兵，眼看開春了，要幫弟弟把冬衣拿到肅州當了，這才領到一封順路的軍信。
趙之瑞對這事倒也能理解，欠饷有些日子了，反正冬衣夏天也穿不着，先當了換錢，等朝廷發饷再添點錢贖回來也合适。
展開書信，确實是金塔寺守備李君恩的筆迹與印信，請求肅州給調撥兵甲戰馬，說邊外有幾百鞑子在堡子外溜達，兵甲不足沒法滅了他們。
這個做不了假。
趙之瑞心說這事穩了！
金塔寺堡的守備還給肅州要軍械呢，鐵定是沒看見賊子步軍出邊牆，再一問面前的中年驿卒，确實如此，像吃了定心丸一般，領兵埋頭向着邊牆走。
他卻不知道，面前年近五旬低眉順眼的黃頭回鹘，是三劫會有名的郎頭索康。
在這個黃頭回鹘四十多年的人生裏，大半輩子都是驿卒，但他不是臨水驿的，而是高台千戶所那邊黑泉馬驿的驿卒，而且崇祯爺精簡驿站的時候，把他裁了。
但索康一直覺得自己這輩子，其實離開驿站才算真正活着，四十多歲加入三劫會，雖說一身早年奔波的暗傷，體力也大不如前，卻架不住三劫會求賢若渴，成了王自用身邊最能幹的大将。
對陝北出身的會道門頭目來說，在甘肅見多識廣、熟悉路途的索康是打着燈籠都找不到的人才。
索康也沒有辜負王自用的信任。
他建立起三劫會在甘肅的地下驿站、是肅州張掖和武威的典當大亨，爲邊防軍人低價當掉他們不需要的兵甲器械，拉動甘肅鎮軍馬走私貿易和殡葬禮儀的内需，關愛留守鄉裏孤寡老人和婦女兒童的身心健康，使成千上百的下崗同事和驿站子弟重新走上就業崗位，憑一己之力降低走遞甲卒失業率三十四個百分點。
他是甘肅鎮的大英雄。
索康這趟是受了王自用的命令，前往肅州聯系城内的會徒，交給他們裏應外合打開城門的谶言，卻沒想到半道上在大沙漠裏能撞見官軍，吓得心都快從嗓子眼蹦出來了。
好在算是有驚無險，離了趙之瑞的官軍，索康又朝着肅州跑出去二裏地，這才反應過來，趙之瑞這支官軍是在往北走……那不出了邊牆就把他們的軍隊一鍋端了？
他去肅州，就是因爲三劫會的武裝都被張天琳奪了，王自用尋思閑着也不是個事，這才做出下一步計劃是搶奪肅州城，讓他去報信。
就他們那三千多人，全靠長短兵器和幾門炮，既沒有馬也沒弓箭，撞上趙之瑞就是一面倒的屠殺。
想到這，索康連忙調轉馬頭，在夜幕下的沙漠中玩命向北狂奔，趕在趙之瑞抵達邊牆之前先一步跑到金塔寺，向王自用彙報了這個消息。
王自用也被這情報吓了一跳，金塔寺堡都不敢要了，趕緊招呼粆圖台吉收拾收拾往北跑。
粆圖台吉是一臉蒙圈啊，問道：“我們跑什麽？”
王自用像看傻子一樣看着粆圖台吉：“官軍來了不跑？”
實際上認爲對方是傻子這件事，往往是相互的。
粆圖台吉其實非常佩服王自用，他們在甘肅相處不過短短半日，來自察哈爾的粆圖台吉就已經認識到這個說道士不道士、說和尚不和尚的家夥身上的可怕才能。
他能把所有人都團結在身邊，三言兩語就把誓死要跟他們蒙古人幹一仗的金塔寺守軍招降，甚至還向降兵保證，他們在高台、肅州之間各地的親人會得到妥善的照顧。
若這是吹牛倒無所謂，偏偏王自用真的對部下傳達了這樣的命令，他的那些部下還真的有人跑出去執行這樣的命令，去傳信。
粆圖台吉心裏就想啊，但凡他哥哥忽悠人的才能有王自用一半本事，這北元汗庭它就散不了架。
但是該鄙視的，粆圖台吉也非常鄙視，這打仗的事兒，王自用除了對辎重門兒清，戰略戰術上的事他是一竅不通啊！
粆圖台吉道：“王會首，這會該擔心不是你和我，是那個馬匪，這是兵分五哨。”
“兵分五哨？”
王自用的身子微微向後仰去，口中‘嘶’地一聲，眯着眼看向粆圖台吉，滿臉難以置信：“索康也沒說官軍分了五個部分啊！”
粆圖台吉急得光想蹦跶，心想我這土生土長的蒙古人，叫你們天軍揍得都懂行兒了，他兩手向前空抓，一手五指張開道：“兵分五哨，是分成五個部分把敵人攥住……”
他又用張開的手包住王自用的胳膊，另一隻手用拳頭從另一邊打過去：“兩個部分，不也是爲了把敵人頂死？舉一反三啊漢人！”
粆圖台吉這麽一說，王自用就懂了，朝他豎起大拇指道：“台吉高啊，又懂兵法還會說成語，你不該當台吉，該在甘肅給小孩開蒙。”
粆圖台吉心說小看誰呢，咱可是新城書院蒙古一期生。
不過他可沒功夫在這跟王自用耍貧嘴，催促道：“給小孩開蒙的事不急，王會首是趕緊跟那馬匪說，官軍要抄他屁股。”
“心胸開闊！”
王自用又誇了一句，這才趕緊點派人手，命人分多條路線，快馬向張天琳傳報消息。
粆圖台吉并不是心胸開闊，張天琳搶了他的武器裝備和坐騎，天上地下，他最讨厭的漢人就是張天琳。
換個情況，他迷迷糊糊就把這個事兒略了，但這會不行，張天琳拿着他的馬呢，這個馬匪如果被滅了，他就得灰頭土臉的回去找劉承宗了。
張天琳收到消息都淩晨了，蜷在沙地裏矮帳靠着戰馬肚子上睡得正美呢，突然收到這樣一條軍情，整個人直接吓得萬分精神，眼睛瞪得像銅鈴，思索戰策到天明，決定先不管前邊，把後頭的追兵收拾掉。
他中午從背後俘虜的金塔寺堡守備李君恩，要是被官軍前後夾擊，那真是現世報了。
崇祯七年的三月十一清晨，天才剛蒙蒙亮，馬蓮灘和平山上就出現格外詭異的一幕，沙漠遠方黑乎乎的營帳裏升起炊煙，平山頂上也同樣升起炊煙，但兩支軍隊看都沒看對方，一南一北撤離了自己的營地。
晚上好！
(本章完)