禦前二等侍衛、正四品武職的瑪拉，像個犯錯的孩子一樣惴惴不安，跟在兵科右給事中、從五品京職的季開生身後，急急忙忙從正廳出來，往後院的書房走去。
季開生低頭趕路的樣子，偶一擡頭看一眼身後的瑪拉，卻始終是眉頭緊鎖、一臉愁容。這可吓壞了瑪拉，還以爲自己真的鑄成大錯。
“季大人，我……”瑪拉快跑兩步，搶到季開生身旁的位置，卻來不及行禮，張口就想解釋。
“瑪拉侍衛噤聲先，我們書房說話。”不料季開生猛地一擡手，打斷了瑪拉。
“嗻……”侍衛小夥子此刻表現得，那裏還有什麽禦前侍衛的尊嚴威武，全是犯錯之後的逆來順受。
反倒是這一聲奴才呼喚官長的應承，提醒了季開生什麽，他趕緊回頭仔細打量，才發現瑪拉的神态極不自然，也就知道剛才是自己過于草率了。
“瑪拉大人，下官失态。來來來，前面說話。”季開生換做和顔悅色，拉着瑪拉的手又往前走了十來步，直到進了後院二門，才在一一株枝繁葉茂、氣勢恢宏的雪松之下挺穩腳步，回過頭來看看前廳位置，離這裏斷然是聽不到任何言語了，這才微微躬身施禮道：
“瑪拉大人，剛才開生失态，萬勿見怪。”
“哪裏哪裏，是小的辦差不力……”瑪拉匆忙還禮，一邊還想解釋。
“既然這位額驸主動前來，無論是什麽理由，該來的總歸會來。隻不過是被你湊巧撞見罷了，怪不得侍衛大人您。下官剛才一路在思索這裏面的緣由玄機，冷落了大人您，實在是冒昧失狀，還請見諒。”季開生卻是先給自己解釋上了。
“我……”瑪拉現在知道才疏學淺的極大危害行了，那就是人家讀書人嘚啵嘚波半天，都開宗明義了，自己還在這裏張着嘴巴半天說不到點子上。他其實最想說的就是，那個耿昭忠，貌似拿了我的小辮子，俺這才萬不得已應承了他，一起登門拜訪的。
“大伯！您不是前廳會客去了嗎，如何一人站在樹下呀？”突然，不遠處傳來一陣清澈甜美的呼喚之聲，再一次打斷了瑪拉的話語。
“哦，小蓮，我……”季開生聞聽轉過身去，還沒接着往下說話，那内院裏的女子聲音早就飄了過來：
“大伯，那四軸檀香木畫卷的銀兩您可要早一點給了松竹齋，也好讓他們今早還給那個滿人，咱們不欠他們的錢！”
瑪拉本來有些懊惱，責怪來人打斷了他的思路，可靜下來聽了這第二句，卻發現竟然如此“熟悉”，就像是從心裏發出來的天籁之音一般，卻不是出自别人之口。其實，也不能算熟悉，不過是半個時辰以前才在琉璃廠橋面上第一次耳聞罷了……難道會是？……
“啊！伯父有客人，小蓮告退！”對面來的女子因爲那棵茂密松樹的遮擋，既看不全他伯父這邊的全貌，又讓瑪拉無法識得女子的身形臉龐。這轉過半個拐角，突然發現伯父不是一個人，對面還有一個魁梧的男子，立即來了一個急刹車，道了個萬福，就要離開。
“小蓮……”季開生準備叫住自己的侄女，讓她去告訴談老先生在書房稍等，自己稍後就來。
“是你！等等！”未曾料到，身後的瑪拉居然張口失聲一般叫了一句。這可吓壞了季開生。
小蓮于驚詫之中也似乎聽到了什麽熟悉的東西一般，又一次乖乖停下腳步，頓了一下，這才回過頭來。
“你怎麽來的？”這一句話出口，臉上原本是有些喜悅之情的。
“我……”瑪拉“一如既往”表現的笨嘴拙腮，盡管這個毛病早晨出~宮的時候還從來沒有發作過。
“你……”小蓮知道自己和這個少年郎一對視，臉頰就像烤了炭火一般炙熱起來。
“季姑娘，我……哦！！！！你原來是季大人的……”瑪拉終于用了一次腦子，而不是心思來考慮問題。轉而看着季開生，也換做一個大紅臉。
“大伯，您快些給這位官人銀兩吧，人家都讨上門了。”小蓮也終于發現了自己的不妥，扔下一句話，匆匆跑回了自己的閨房。
“季姑娘……”瑪拉情急之下還想習慣性喊一句“不要跑”，話到嘴邊，卻發覺不妥，因爲，季開生的眼神裏充滿了疑惑和驚訝。
“你……你們……”季開生吞吞吐吐，欲言又止。
“我……我們……”瑪拉此刻對自己是深惡痛絕，千言萬語卻一句像樣的解釋也給不了。
“罷了，日後再說，我們先去書房。”季開生見狀，心中更是疑惑，實在是想刨根問底，可以想到前面還有一位“王子額驸”，也隻好生生忍住了。
進了書房，瑪拉終于可以公事公辦，也順理成章恢複了一貫的幹練簡介，幾句話就說明白了來意。
“老夫布衣俗子，豈敢擔待皇子牽挂？”談遷聽完瑪拉的轉述，這才放下手中的畫筆，恭恭敬敬沖着北邊抱拳，算是答謝弘毅的問候。
“談先生，我家貝勒爺說，這幾日請您安心在季大人府上調養身體，用不得幾日，他會親自來請您到内國史院升座。”瑪拉畢恭畢敬回話。這前後判若兩人的樣子，讓季開生十分好奇，心思一動，突然得出一個粗淺的認識：那瑪拉和小蓮年齡相仿，難不成……
“如此一來，有勞皇子了！”談遷說出了一句讓兩外兩個人松了一口氣的話，雖然還是用皇子一稱，而不是說“貝勒爺”，但即使這樣，對于前明遺民來說，已經是十分不易了。
“哪裏哪裏！小爺若是聞聽，定然歡喜得很！”瑪拉臨機應變，不再說“貝勒爺”一詞，而是改稱“小爺”，努力讓老頭聽着舒服一些。
“呵呵……”談遷不再多說，重新拿起畫筆。
“那談大人這幾日的衣食住行，就要煩勞季大人多多上心了呢！”瑪拉回過神來恭恭敬敬沖着季開生施禮。
“哦……應該應該！請大人回去禀報小爺，下官定當将談大人奉若上賓一般，這也是季某人的榮幸！”季開生這才拉回思緒，暫時将姑娘小夥的事情擺在一邊。
“既然這樣，我們就回去恭送額驸大人吧！”季開生也想早一點送走瑪拉和耿昭忠，好回後宅去仔細盤問一邊小蓮。
“誰？額驸？”談遷畫筆不停，卻突然問了一句。
“哦，就是靖南王耿繼茂的二子耿昭忠。”季開生随口一答，準備抽身而退。
“他來做甚？”談遷終于放下毛筆，正視着季開生發問。
“他……”季開生無語了，自己還沒弄明白的揣測，此刻是不能随便當成正題說出來的。
“這……”瑪拉作爲事主，卻有口難言。
“他是不是替他的老子來迎奉皇子了？”談遷一語中的，說出了季開生心中的揣測。
“談大人，高見！”季開生忍不住随聲附和，心中實在佩服老家夥幾十年的讀史著史，是在不是白練的。
“我……”瑪拉本想插話，卻聽到談遷早就開始滔滔不絕起來了。
“三王雖爲清臣，卻也曾經是明屬，如今卻在廣東、廣西、雲南一帶揮斥方遒，勢不可當。孰是孰非，老朽不做評判，自有後來人評說。可爲今之策，老朽卻要提醒皇子，不要過早四面樹敵，亂了自己的方寸才好！畢竟，漢皇未亡，漢人未服！”說完，談遷繼續開始畫自己的那副寫意山水去了。
沉默，隻能聽聞書房裏筆墨紙張交彙摩擦的刷刷之音，不一會兒，衣服厚重的山水圖卷竟然幾筆繪就了！
瑪拉望去，這漢人的畫作實在是奇妙！看似烏漆墨黑的東西，隻要你稍微一矚目，立即變做山水雲霧，即使自己不懂其中深意，卻也能看出所畫之物爲何！
與沉默之中，季開生也是湊過來，仔細觀瞧。
隻見煙霧缭繞之中，畫作的左上角，一座挺拔的山峰勃然而出，傲然**。周圍，透過重重迷霧，卻隻能見的群山參差、萎靡不振，毫無生氣一般。獨樹一幟的高峰裏，自半山腰開始，有一股溪流涓涓而出，穿過層層雲煙，直落到山腳之下，早已變作一條大河，席卷群山，裹挾霧霾，大有方心未艾之勢。
“談大人，老先生，請您助我！更請您鼎力皇子才好呀！”季開生終于打破了沉默，懷揣着對如畫江山的期許，恭敬施禮。
“呵呵，老夫就是個寫書的，閑來無事做做閑畫，豈敢不自量力乎？”談遷縷着胡子客套。
這一來之乎者也的，瑪拉就頭大，不知道這些漢人在說什麽了都。
“非也。先生此畫，自明大義！還請先生匡扶那涓涓細流，早日成爲濤濤大河，也好滌清寰宇、造福華夏！”季開生寸步不讓，作揖到地。
……
輪到談遷沉默了。良久，才長歎一聲，似乎是下了很大的決心一般。
“好吧，皇子與我有知遇之恩，漢明對我有主仆之情。事到如今，我也顧不得那許多，就在季大人這邊入了幕府，進一點綿薄之力吧！”
“多謝談大人擡愛！”
“至于那位耿公子、什麽額驸的，還請季大人……”談遷右手微擡，季開生主動趨前，于是兩人很自然的開始交頭接耳起來。
“瑪拉大人，你也如此便好……”季開生和談遷耳語之時，頻頻點頭，最後這才恍然大悟一般，并且拉過瑪拉，接着私密起來……9