打得吃力的關鍵原因有兩個，一是太平軍的戰鬥力下滑明顯，二是太平軍的軍閥化問題逐漸開始凸現，受命參與北伐的太平軍各路兵馬開始怕打硬仗難仗，也開始了琢磨如何保存自己的嫡系實力。
這一點在太平軍打東阿縣時表現得最明顯，清代的東阿縣城位于現代的東阿東阿鎮，三面環山易守難攻，地理位置十分重要，死死卡在太平軍從兖州進兵濟南的必經之路上，太平軍無論是想繞過泰山山脈打濟南，還是西取東昌沿運河直搗京城，都非得先打下東阿不可。所以老狐狸駱秉章甯可放棄東平州州城都不願放棄東阿，早早就把魯西南的清軍力量集中在了東阿，逼着太平軍猛攻這座堅城，打算憑借東阿大量消耗太平軍的彈藥兵力，也乘機摸清楚太平軍這次北伐的決心與實力。
結果也正因爲都知道東阿難打，被楊秀清新調來給石達開幫忙的韋俊、曾立昌和李世賢三支太平軍都不願啃這塊硬骨頭，全都借口自己的軍隊遠來疲憊，難以挑起先鋒重任怕傷了全軍士氣，争着搶着要承擔輔助任務。而吉文元的軍隊被留在了兖州保護糧道，李開芳的軍隊是騎兵無法攻堅，石達開不敢過于逼迫韋俊和曾立昌等三支友軍，也隻好是親自率領嫡系發起攻城。
基層士兵素質普遍下滑的問題嚴重影響了太平軍的整體戰鬥力，以至于在攻打東阿清軍的外圍屏障時，石達開就被迫動用了新裝備的先進武器，費了九牛二虎之力才拔除城外的五座清軍據點，得以展開太平軍最拿手的地道攻城戰術。然而清軍卻摸清楚了太平軍土營将士從不參與戰鬥的習慣，反過來挖掘地道連通太平軍地道，以火槍打死太平軍的土營将士多人，破壞了太平軍的地道。
關鍵時刻，還是在曆史上從沒打過一次象樣勝仗的勝保将軍幫了石達開的大忙，率軍趕來增援東阿戰場的期間，勝保将軍不肯接受駱秉章隻在戰場外圍遊蕩騷擾的建議，妄圖偷襲太平軍曾立昌部的營地，結果遭到了在浙江戰場上就已經大量裝備了西方武器的曾立昌軍迎頭痛擊不說，還導緻東阿清軍出現誤判，主動出城接應援軍。
東阿守軍誤判的責任應該由駱秉章承擔，爲了最大限度利用東阿清軍消耗太平軍，駱秉章此前曾經一再承諾會有援軍入城增援，黑夜之中東阿城裏的清軍又不知道偷襲太平軍營地的是無法守城的騎兵，還道是駱秉章所承諾的援軍到來，爲了補強實力便匆匆出兵。
結果這麽一來，自然也就給了石達開在野戰中重創東阿清軍的機會，在倉促遇襲無法掌握全局情況的前提下，石達開瞎貓碰上死耗子做出了最爲正确的選擇，沒去理會被清軍偷襲的曾立昌軍，集中所有機動兵力全部用來對付主動出城的東阿清軍。結果一番激戰下，偷雞失敗的勝保将軍被打得鼻青臉腫的狼狽而逃，石達開則幾乎全殲主動出城的東阿清軍，不但重創了東阿守軍的實力，還嚴重打擊了東阿清軍的軍心士氣，十分意外的爲拿下東阿城奠定了堅實基礎。
最後，太平軍靠飛梯登城成功，僥幸攻城得手，促使東阿清軍隻能是大罵着勝保坑爹棄城而逃。同時在外圍戰場，李開芳還帶着太平軍騎兵再一次把勝保揍了一個灰頭土臉，兩線全勝。
再接着，按照原定計劃去攻打平陰城時，已經休整了一段時間的韋俊、曾立昌和李世賢倒是推托不過，用抽簽的辦法決定了攻城順序，然而這三位爺卻依然還是隻想保存實力，輪流攻城間誰都不願賣苦力，三次攻城都沒能得手。然後還是在太平軍以地道兩次炸塌平陰城牆後，暴跳如雷的石達開派出嫡系擔任督戰隊逼迫下，韋俊軍才勉強殺入平陰城内，攻克了這座守軍主力爲地方團練的小縣城。
仗打到了這個地步，石達開當然是隻能和幾個昔日戰友坐下來談心，要求韋俊、曾立昌和李世賢等人以北伐大計爲重，不要一味貪圖什麽保存實力，要象以往一樣的齊心協力，不計個人私利的勇往直前。同時爲了鼓勵友軍奮勇作戰，石達開還承諾在攻破濟南之後，讓首先進城的軍隊獨享三成戰利品。
很可惜，石達開的苦口婆心并沒有收到任何效果，完全是懼怕楊秀清淫威才來參與北伐的曾立昌等人是既已經享慣了福，不願再辛辛苦苦的沖鋒陷陣，又已經自行領會了有槍有人才能挺直腰杆說話的硬道理，隻是嘴上答應說得好聽，心裏卻依然把石達開的話當成耳旁風，依然還是我行我素，不願爲楊秀清和石達開沖鋒賣命。
更糟糕的是，老狐狸駱秉章也通過各種明暗渠道收集到的情報，察覺到了太平軍内部不穩的情況，尤其是探得石達開用督戰隊逼迫友軍沖鋒攻城的消息後，駱秉章更是歡喜得一拳砸在桌子上，大聲道：“好！破賊有望矣！”
“籥門，你又打算用離間計了？”幕僚長劉蓉微笑問道。
“那是當然。”駱秉章笑笑，說道：“長毛僞王石達開竟然要用他的嫡系賊兵督戰，逼迫其他長毛沖鋒攻城，這麽好的機會放在面前，老夫再不出手離間，豈不是太對不起大清朝廷了？”
“那你打算向誰下手？”劉蓉又問道。
“當然是長毛僞國宗韋俊。”駱秉章想都不想就回答道：“這個匪首和吳超越逆賊有殺兄之仇，楊秀清和吳超越這兩個逆賊化敵爲友，這個發匪沒辦法爲他哥哥韋昌輝報仇不說，楊秀清還故意把他從長毛與吳賊對峙的湖口前線調走，這個發匪心裏說沒有什麽不滿老夫第一個不信。這個發匪心裏不滿，再想離間他自然是事半功倍。”
“那具體怎麽做？”
劉蓉又問，駱秉章卻不回答，隻是笑了一笑，然後親自提筆給韋俊寫了一道書信，先說了一番當年吳超越用計坑死韋昌輝的往事，然後聲稱說自己收到可靠情報，吳超越和楊秀清已經達成了暗中交易，楊秀清要通過這次北伐借刀殺人，先削弱韋俊的嫡系實力，然後或是借清軍之手幹掉韋俊，或是讓石達開找借口用軍法直接處死韋俊。最後駱秉章當然又假惺惺的力勸韋俊懸崖勒馬，浪子回頭，幹掉石達開來向滿清朝廷換取榮華富貴。
還是在駱秉章簽名用印之後，劉蓉才頗有些擔心的問道：“這麽做有用嗎？韋俊不太可能會相信啊？”
“絕對有用。”駱秉章自信的回答道：“就算韋俊那個發匪不相信本官的書信，也絕對不會再不計個人得失的爲石達開賣命，隻會優先考慮保存實力。如此一來，石達開逆賊必然會對他更加不滿，使二賊之間的嫌隙更深更大，他們的矛盾越多，對我們當然也就更有利。”
駱秉章的攻心戰術算是掐準了韋俊的脈，盡管韋俊絕不相信駱秉章在書信上的鬼扯，也認定了這是駱秉章的離間計，然而考慮到自己嫡系一旦遭到重創後的下場，韋俊也更加的不願爲石達開打硬仗惡仗。所以在讨論攻取濟南的戰術時，韋俊就主動提出由自己率軍渡過已經改道進入山東境内的黃河，西進攻打聊城，剪除濟南的外圍之兵，也吸引直隸清軍的火力，爲石達開攻打濟南分擔壓力。
讓韋俊沒有想到的是，他提出了這個建議後，曾立昌和李世賢竟然也争着搶着要去打聊城，不願去打山東清軍重兵守衛的省城濟南。結果石達開也當場就發了火，大吼道：“用不着理會聊城，聊城的清妖敢出兵西進增援濟南更好，正好給我們以逸待勞野戰破敵的機會！全軍進取濟南，圍城打援，逼山東清妖和我們決戰！”
“可是翼王，如果直隸的清妖南下救援濟南怎麽辦？”韋俊問道。
“本王求之不得！”石達開怒吼道：“實話告訴你們，東王萬歲這次安排我們打濟南，交給我們的另一個重要任務就是盡量吸引直隸清妖南下，爲我們從海路北上攻取清妖京城創造機會！”
韋俊和李世賢等人都不吭聲了，心裏還都這麽說道：“果然是讓我們來當炮灰，直隸清妖真要是傾巢南下，你翼王八千歲倒是用不着擔心，彈藥打完了有東王萬歲給你補充，軍隊打殘了東王萬歲也會給你再派，但我們怎麽辦？我們的彈藥士卒打完了，誰給我們補充？”
友軍首領心裏都存了這樣的念頭，石達開北上攻打濟南的計劃自然也就注定了充滿坎坷。而老狐狸駱秉章也早早就把濟南當做了這次會戰的主戰場建設，不但提前集結了重兵守衛，還修築了大量的堅固工事迎接太平軍的到來。同時爲了增強濟南戰場的防禦深度和韌度，駱秉章還以濟南、長清與齊河三城爲防禦支撐點，精心設計了一個嚴密的防禦體系，逼迫石達開先打長清與齊河兩城，更進一步消耗石達開的軍力和彈藥。
石達開果然在駱秉章的三角鐵桶陣上碰了一個頭破血流，沒想到駱秉章竟然會把一半的山東新軍部署在長清小城，石達開的正面強攻自然宣告無效，地道攻城的戰術也被清軍少年名将袁保恒輕松破解。同時駐紮在齊河的清軍騎兵也憑借事前修建的浮橋之利，頻繁過河南下騷擾太平軍的外圍，給太平軍的攻城制造了諸多困擾，讓太平軍更難迅速拿下長清縣城。
仔細研究了敵人的部署之後，石達開發現駱秉章的這個防禦體系有個漏洞，就是把騎兵的主力布置在了黃河以北的齊河，太平軍隻要破壞清軍架設的浮橋，就可以把清軍騎兵隔離在黃河以北。所以石達開也沒猶豫，馬上就派李世賢率軍去打齊河浮橋，不求攻取齊河，隻希望把清軍騎兵阻隔在黃河以北。
石達開很快就發現齊河浮橋其實是駱秉章精心設計的誘餌，李世賢軍受命去攻打齊河浮橋後，雖然勝保将軍的騎兵沒過河阻攔，然而駱秉章事前在齊河浮橋旁邊修築的大量堅固工事卻給太平軍帶來了巨大傷亡，躲在工事裏守橋的清軍以槍炮封鎖道路，接連打退了太平軍的多次進攻，李世賢又不願過于損耗自己的私人軍隊，打得自然不夠堅定堅決。所以激戰了三天時間，李世賢軍都沒能切斷齊河浮橋，相反還派人向石達開求援。
距離不遠，石達開很快就帶着主力來到了齊河戰場，先是把攻堅不力的李世賢罵了一個狗血淋頭，把他官職連降三級，然後又親自督師猛攻齊河浮橋，最後在付出了慘重代價之後，石達開軍這才總算是燒毀了清軍修建的齊河浮橋，也把南岸的清軍工事徹底夷爲了平地。可是……
可是才到第二天早上，太平軍斥候就目瞪口呆的看到，濟南城北面泺口渡上，竟然在一夜之間搭建起了一道過河浮橋，原本已經被堵在黃河北岸的清軍騎兵主力也正在奸笑着渡河，出現在同樣有衆多堅固工事保護的泺口渡南岸。
收到這一消息後，石達開是連發火的力氣都沒有了，一屁股坐回帥椅上連連搖頭，然後才十分無奈的向參謀張遂謀說道：“給東王萬歲去一道書信，讓他知道我們這邊的情況，告訴短時間内我無法攻破濟南，甚至連逼迫直隸清妖主力南下救援濟南這點都很難做到，請他決斷。”
張遂謀神情沮喪的答應，提起毛筆做書時，石達開卻又突然說了一句，“等等，把韋俊、李世賢和曾立昌他們的情況也報告給東王萬歲，請東王萬歲給我對他們三個人的生殺之權！也授權我可以随時接管他們的軍隊！”
“這樣要求，會不會讓韋國宗和曾丞相他們不高興？”張遂謀有些擔心的問道。
“管他們高不高興！”石達開破口大罵，“三個王八蛋，全都隻想着保存實力，一個都不願意賣力打仗！東王萬歲如果不給我這樣的權力，我拿什麽制約他們？！”