“請中堂安。”
“桂中堂，怎麽剛散朝就要回去了？沒什麽公務要辦？”
“已經辦完了，在宮裏悶得慌，回去舒坦舒坦。”
十分郁悶的回答了問題，大清一品大員東閣大學士桂良神情有些不善的徑直走向了東華門，對上前來行禮問安的文武官員再不怎麽費勁搭理，偶然眺眼看向軍機處所在的方向時，桂良桂中堂眼中還盡是羨慕與妒恨之色，心情益發郁悶。
也怪不得咱們的桂中堂心情不好，貴爲一品大學士号稱中堂，還是鹹豐大帝六弟恭親王的嶽父，咱們桂中堂手裏的實權卻小得十分可憐，每天除了可以上朝在百官面前露面外，基本上就找不到什麽重要的事做，清閑程度幾乎直追京城裏那些成天提籠架鳥的閑散王爺，混吃混喝等死的貝勒貝子。
桂中堂不怕閑，也不想讓自己成天累得連漂亮小妾都力氣去睡，桂中堂怕的是沒錢沒銀子，過慣了養尊處優的日子，桂中堂當然不想走回頭路，降尊纡貴又去過清貧生活。然而很可惜的是，手裏沒權，兜裏就注定沒錢，自從升任東閣大學士之後，桂中堂每年除了能夠領到少得可憐的一點俸祿銀外，就隻能是指望地方官的冰炭二敬和嫁女兒換來的皇莊那點微薄地租維持生計，養活一家三百多口子人根本不夠，窮得簡直想把一個銅闆扳成兩瓣花。
桂中堂也無比懷念自己就職地方時的那段輝煌歲月，那時候，桂中堂簡直就是坐在金山銀海裏啊，一年光是養廉銀子就有上萬兩，還有賦稅的節餘，下屬的孝敬，士商的供奉，心腸隻要稍微狠點，還可以收錢辦事，賣官鬻爵，入股商号，貪污斂财，總之隻要桂中堂願意，有的是人争着搶着給桂中堂送銀子送美女，收不收還得看桂中堂的心情如何。
京城裏的大宅院，宅院裏的十幾房嬌妻美妾，無數的古玩字畫，稀世珍品，绫羅綢緞，還有城外的莊子園子，自家養的戲班，優伶***鷹犬良駒，種種種種昂貴之物，都是桂中堂當地方官時掙下來的。
回憶着擔任地方督撫時的幸福日子，桂中堂嘴角邊也不由浮現出了一絲苦笑，很有一點痛恨女婿鬼子六的腦袋進水，爲了替他的死鬼老娘争封号得罪鹹豐大帝，連累自己被明升暗降，在直隸總督任上三年剛滿，馬上就被調回京城發配進鳥不拉屎的東閣當什麽狗屁中堂大學士，官職的名字稱呼倒是好聽了，有撈銀子的實權卻全沒了。
“擇婿不慎啊。”
悄悄哀歎出了這句話後，桂良又不由想起了朝廷裏近來的一些傳言，說是自己的女婿鬼子六因爲在大沽口戰前極力主張以戰促和，已經得到了鹹豐大帝的原諒和部分信任，複出任職有望。還有就是鹹豐大帝正在考慮任用自己接替病重的花沙納出任湖廣總督，軍機處和中央六部也有不少人在促成這件事，雖然暫時還沒有敲定，但這條傳言的來源出處卻十分可靠——是軍機處裏直接傳出的消息。
“希望這些都是真的，也希望花老頭趕緊上折子稱病乞休，聽說湖北現在被吳超越那小子治理得相當不錯，賦稅錢糧已經是中原諸省之首，真能當上湖廣總督，老夫就不用再爲那三個孽畜和他們兒子的賭債嫖債犯愁了。
“唉，家門不幸啊，老夫一世英明，怎麽生出來的子孫個個蠢如豬狗？一個比一個更加的爛泥扶不上牆？唯一争氣那個兒子，爲什麽偏偏就在二十二歲那年早死？！”
心事重重的回到了家裏，讓桂中堂頗有些意外的是，他的寶貝小兒子延祜竟然難得的沒去八大胡同裏吃喝嫖賭，正老老實實的在大廳裏坐着，見他到來後，平時裏看到桂中堂就躲的延祜居然還主動迎了上來請安，在院中跪倒口稱阿瑪。
心裏正責怪着兒孫的不成器，也對這個小兒子失望透頂，桂中堂對延祜當然沒什麽好臉色，哼了一聲就算回答，然後擡步就要去後堂更衣，可是延祜卻突然問道：“阿瑪，你是不是要去湖廣當總督了？”
“啥？”桂中堂一楞，下意識的脫口問道：“你聽誰說的？”
“不是聽說的，是猜出來的。”延祜滿臉激動和興奮的說道：“就在剛才，湖北巡撫吳超越突然派人送來了一道書信，還送上了一份厚禮，信上盡是拍你馬屁的話，還拐彎抹角的提起了你要到湖廣接任總督的事，所以孩兒就猜到你可能要去湖廣上任了。”
“吳超越給老夫來信送禮，還盡拍我的馬屁？信在那裏？送信的人呢？”桂中堂趕緊問道。
“送信的人下去休息了，信在這。”
延祜一邊回答，一邊從袖子裏拿出了一道已經被拆開過的書信，桂中堂見了大怒，喝問道：“誰叫你拆開的？一省巡撫寫給爲父的書信，你也敢私自拆開？”
“阿瑪，你不是當雲貴總督和直隸總督的時候了，又不是公文聖谕，孩兒拆開看看又有什麽？孩兒就是好奇，無緣無故的，湖北的巡撫怎麽會給你寫信送禮？”
寶貝小兒子理直氣壯的反問讓桂中堂十分無語，好在這事也不重要，着急知道更重要情況的桂中堂再不理會寶貝小兒子，隻是趕緊抽出信箋展開細看——然後，桂中堂就開始内心竊喜了。
吳超越的書信其實沒什麽營養，除了與曾經在天津戰場見過面的桂中堂叙舊外，再有就是請安問候之類的廢話，真正有内容隻是兩點，一是拐彎抹角的打聽桂良是否要到湖廣上任，提前表态願意和桂良友好相處。
第二點相對來說比較重要，吳超越主動提起了上次到京城時與鬼子六見面的事，對拒絕鬼子六的留宿邀請萬分後悔，請求桂良代替自己向鬼子六道罪，懇求鬼子六的原諒，也希望桂中堂千萬别因爲這件事和自己生出什麽隔閡。
看完了吳超越的書信，桂中堂心中狂喜的同時也開始分析吳超越此舉的用意，覺得吳超越這麽做很可能是已經認命服輸，知道鹹豐大帝絕不可能把中原目前最爲強大的湖廣軍隊交給漢人統帥，也知道桂中堂很有可能重出江湖督師湖廣，便搶先出手讨好自己，方便日後在湖廣友好相處，避免出現滿清官場督撫不和的常見情況。
“阿瑪，你怎麽不說話？吳超越書信裏暗示的你要到湖廣上任的事，是不是真的？”
桂良在心中迅速盤算，他的寶貝小兒子延祜卻在旁邊聒噪，還迫不及待的幻想起了美好未來，說道：“湖廣那邊窮是窮了點，不過隻要能有地方實權就行，怎麽都比在京城裏當窮京官強。阿瑪，朝廷如果真讓你外放湖廣總督，可一定得把孩兒帶上，孩兒在京城裏早就呆得膩膩的了，早就想出去散散心了……。”
“閉嘴！八字還沒一撇，就開始打主意又想用老子的名譽撈錢了？！”
桂良聽不下去呵斥，然後再細一盤算後，桂良拿定主意，趕緊帶上吳超越的書信出門，打着探望女兒的名譽去恭王府拜見鬼子六，桂良的寶貝兒子延祜則也開始四處向狐朋狗友打聽湖廣的情況不提。
逐漸重新獲得鹹豐大帝的鬼子六這會已經補了鑲紅旗蒙古都統的缺，又正在主持鑲紅旗翻修營房的事，忙碌下直到傍晚時分才回到家裏，等了一個下午的桂良忙上前給女婿磕頭，又要求與鬼子六單獨說話，鬼子六知道必有要事，便把桂良領進了後堂單獨交談。
再接着，桂良當然是馬上把吳超越的書信交給了鬼子六，小心翼翼的向女婿求證自己外放湖廣總督的事。結果鬼子六的回答頓時讓桂良大喜過望，坦然答道：“有這事，我有準确的内廷消息，皇兄的确在考慮讓嶽父大人你出任湖廣總督，柏葰他們也正在極力促成這件事，所以如果湖廣總督真的出缺，老泰山你希望很大。”
“賢婿，那你之前怎麽不早點給我通點聲氣，讓我早做些準備？”桂良狂喜問道。
“我就是怕你早做準備，所以才一直沒敢把這個消息告訴你！”
鬼子六沒好氣的回答道：“你以爲柏葰他們挺你是安什麽好心？他們是爲了打壓肅順在地方督撫中最得力的外援吳超越才這麽做，不給吳超越就地接任湖廣總督的機會！”
“你不主動跳出來争，也不主動去和柏葰一黨聯手，肅順倒是不會把你怎麽樣，因爲他很清楚你不是故意和他做對，成爲他黨羽吳超越上位的絆腳石，是别人借你這把刀，也是因爲皇上有意于你，才把你推到了這個風口浪尖！”
“但你如果敢主動去争，甚至敢去和柏葰一黨聯手，肅順必然出手報複！肅順的心眼有多小，難道你不知道？同爲大學士，你鬥得過他不？！”
桂良醒悟，慶幸自己的運氣之餘，也更加慶幸自己之前沉住了氣，即便聽到了柏葰等人在力挺自己的傳言，也沒急着跳出來拉肅順一黨的仇恨，僥幸躲過了一劫。而慶幸過後，桂良忙又問道：“賢婿，那事情還沒定，吳超越怎麽就給老夫寫這麽一道書信？難道說，老夫督師湖廣的事，已經十拿九穩了？”
“有可能。”鬼子六點頭，說道：“皇兄的脾氣你我都知道，一向對漢人都是用而不信，吳超越文武雙全，才具過人，又和洋人關系親密，皇兄絕不會放心把湖廣兵權交給他。我估摸着肅順那邊也已經認栽，知道吳超越推不上去決定放棄，吳超越這才寫這麽一道書信給你，提前打好基礎，以免重蹈官文那樣的覆轍。”
聽了鬼子六的這番分析，桂良當然更是心花怒放，欣喜萬分。那邊的鬼子六則又冷笑說道：“這小子也的确小心，知道上次拒絕本王的恩典，本王肯定心中不快，主動把事情捅破搶先謝罪，以免嶽父大人你替我出氣，故意在湖廣掣他的肘。”
“慰亭是小心太過了，賢婿你是什麽人，老夫還不知道？”桂良微笑說道：“老夫知道他能幹，此番若真能督師湖廣，必然會象花沙納一樣的待他，不會象官文那樣犯蠢，把他逼到必須你死我活。”
鬼子六笑笑，笑容頗是古怪，心說你吳超越認錯可以，但是要想讓本王真的原諒你，就隻能是給本王滾下肅順的賊船，到本王的船上來做奴才。而再盤算了一下之後，鬼子六幹脆提起了毛筆，親筆給吳超越寫了一道書信，寬宏大度的向吳超越示好，準備先安撫住吳超越，借吳超越之力幫桂良先在湖廣站穩腳跟，然後再考慮其他的事。
書信很快寫成，鬼子六順手交給了桂良，讓桂良也寫一封書信一起給吳超越送去，并說明目的是爲了安撫吳超越，桂良也很清楚自己想在湖廣坐穩位置必須要仰仗吳超越鼎力支持，忙向寶貝女婿道謝，又伸手來接書信。然而就在桂良碰到書信時，鬼子六卻又改了主意，把書信一奪，說道：“不行！我不能給吳超越寫信！”
“爲什麽？”桂良驚訝問道。
“因爲皇兄。”鬼子六聲音陰沉的說道：“皇子結交外臣，曆來是朝廷大忌，我又曾經因爲替母後争封号激怒過皇兄，讓皇兄懷疑我存有異心，這會皇兄好不容易才對我的态度有所改變，這要是讓他知道了我和地方督撫有什麽往來，後果就不堪設想了。”
桂良趕緊點頭，也知道在這個節骨眼上不能再讓鹹豐大帝對鬼子六生出任何不快。那邊鬼子六則稍一盤算，馬上又說道：“這樣吧，你在回信上告訴吳超越，就說已經對我提起了那件事，我卻早就把那事忘得一幹二淨。另外，再給吳超越送上一份雅緻些的禮物，他會明白我的意思的。”
桂良應諾，又在鬼子六的邀請下一起吃了晚飯便告辭回府，鬼子六親自把桂良送出大門，又眺望着已經漆黑的京城夜空心中冷哼，“肅順，狗奴才，你再是辱罵看不起我們旗人又如何，還不是改變不了皇兄對漢人的猜忌？等着吧，遲早有一天，找你新帳老帳一起算！别以爲本王不知道，把本王攆出軍機處剝奪一切實權，是你在皇兄面前進的讒！”
…………
再來看看桂良這邊的情況，喜滋滋的回到了自己的家裏後，桂良很是有些意外的看到，他那三個基本上把八大胡同當家住的寶貝兒子延禧、延祺和延祜，竟然破天荒的都在家裏，還一見面就一起上來請安。
“難得啊，今天太陽是從西邊出來了，還是九城巡防把八大胡同都給封了，你們三個居然能都在家裏？”
桂中堂的冷嘲熱諷沒能收到任何效果，三個寶貝兒子都沒搭桂中堂這個茬，隻是咋咋呼呼的嚷嚷道：“阿瑪，我們打聽到消息了，柏中堂他們真的在極力推薦你接任湖廣總督，皇上也有這個意思！”
“孩兒恭喜阿瑪，賀喜阿瑪！我們打聽清楚了，湖北那邊現在和以前不一樣了，賦稅錢糧是中原第一，還有什麽漢口關稅，九省過路厘，還連大清的銀圓都是在湖北鑄造！阿瑪，你去湖北上任，可一定得把我們都帶去啊！”
“阿瑪，還有好消息，聽說吳超越那小子家裏有的是錢，出手又大方，阿瑪你到了湖北上任，就可以等着金子銀子主動送上門了！哈哈哈哈！”
“給老夫閉嘴！老夫還沒正式上任，就開始打銀子的主意，象什麽話？給老夫聽好，等老夫帶着你們到了湖北的時候，都得給老夫收斂點，别再成天的吃喝嫖賭，花天酒地！不然的話，就給老夫在京城裏呆着，那也不準去！”
唯唯諾諾答應的同時，三個寶貝兒子又趕緊侍侯桂中堂，敲腿的敲腿，錘背的錘背，一個勁的讨好桂中堂争取一同到湖北無法無天。而桂中堂冷哼得意之餘，又想起了給吳超越寫回信的大事，忙提筆按照鬼子六的意思寫了一道回信，封好後交給長子延禧，吩咐道：“把這道書信交給吳超越派來的信使，讓他帶回去，還有，把老夫那套鼻煙壺《胡笳十八拍》當做回禮，也讓信使帶回去交給吳超越。”
“《胡笳十八拍》？”延禧一楞，驚訝說道：“父親，那可是你的心愛之物，你怎麽舍得拿了送人？”
“吳超越得罪過你們的妹夫恭王爺，提前派人送信送禮，就是怕老夫記恨以前的事，找他的麻煩。”桂良随口解釋道：“所以老夫得送他一點好東西，讓他安心。”
延禧恍然大悟，趕緊按照阿瑪的吩咐行事間，延禧又在心裏琢磨道：“老頭子也是犯傻，想讓吳超越安心，叫妹夫直接拿出點東西賞賜他效果不是更好？那套古月軒的《胡笳十八拍》，在琉璃廠裏少說也可以賣到三千兩銀子，夠老子在八大胡同逍遙兩三個月了，送出去老子都心疼。”
“對了，幹脆把妹夫送我那幅字轉送給吳超越算逑，那幅字是妹夫的親筆，就說是妹夫賞給吳超越的，吳超越見了肯定喜歡。老頭子那套《胡笳十八拍》，老子就替吳超越收下了。”