因爲閻象勸說袁術做好一切準備後再動手，結果自然就導緻了袁術陣營明明是離雒陽最近的諸侯，卻是最晚派使者抵達雒陽吊唁的。
其他諸侯很多都趕在了196年除夕之前到了，也算是在新年之前把這些悲傷的事務處理完。隻有閻象，他在197年的上元節次日，才抵達雒陽。
曆史的車輪，終于翻到了建安三年——或許，也是建安這個年号的最後一年了。
南陽郡與河南尹相距那麽近，袁術的使者卻走了那麽久，自然引起了朝中一些公卿的不滿和懷疑。
最近一直在主持朱儁祭奠禮儀的朝中三公之一、最德高望重的蔡邕，親自召見了閻象，責問原由：“大将軍薨逝，舉國同悲，衛将軍吊使何故遲來？”
閻象此刻倒也還不敢放肆，誠懇地解釋：“請蔡司空見諒，也代爲禀明陛下：衛将軍二十日前，便已派遣臣進京吊唁，其心甚誠。
隻因臣急于趕路，貪抄近道，妄圖臘月翻越嵩山轘轅谷。沒想到風雪加大，困在少室山進退不得。一困半月，我主衛将軍想來是不知臣困在嵩山，故而也沒有再派第二批吊唁使者。”
蔡邕點點頭：“原來是欲速則不達，寒冬臘月，走小路近路翻嵩山太危險了，使團沒有什麽傷亡吧？”
閻象：“蒙司空關懷，幸得全員無恙。”
蔡邕：“那就好，你們進去吊唁吧。”
當天一切繁文缛節，無須贅述。
第二天一早，原本不是朝議的日子，不過因爲有袁術的使者來觐見，劉協特地在德陽殿升朝，接見外臣。朝中部分公卿和鴻胪寺、光祿勳的官員也都陪同上朝接見。
劉協在禦座上坐下，掃視左右，還沒問閻象呢，忽然注意到應該出席的公卿少人了，和藹地追問：“蔡司空爲何不見？”
兼任中常侍的苗祀也是一籌莫展，朝會陷入了短暫的冷場，幸好苗祀反應快，勸劉協先撫慰使者，随後再查問蔡司空的事兒，這才遮掩過去。
問了閻象一些話之後，苗祀派出去問情況的小黃門也回來了，低聲耳語轉告苗祀。
苗祀等朝議話題聊完，趁機找了個空檔回禀劉協：
“陛下，蔡司空似是昨夜忽然偶感風寒，病勢不輕。今早原本想強撐病體來參加朝議的，實在是不能支持，故而沒能提前告假。
奴婢隐約也有所預料，還派了個太醫跟小黃門一起去。蔡司空沒讓太醫号脈，隻是陳述了病情，那太醫觀察之後，說司空或許是近日操持勞心，積勞成疾，昨日接待了最後一路外鎮将領的使者，心中松了口氣，忽然就躺下了。”
劉協有些緊張：“蔡司空跟大将軍年齒也相去不遠，今年有六十四了？過完年算六十五了吧。此朕之過也，怎能讓他如此高壽之人，操勞督辦大将軍的奠儀。要是再有點什麽……一會兒散朝之後，去蔡司空府上探望吧。”
苗祀勸阻：“陛下，爲君者探病人臣，非沉疴已極不宜爲之，蔡司空不比大将軍，隻是偶感風寒……還是等他自行上表告假，看看情形吧。”
劉協點點頭，覺得也不能貿然行事，這事兒就暫時過去了。
朝議的後半部分，劉協也沒多少心思。好不容易挨過午飯時分，等到了蔡邕送來的奏表，内容讓劉協又是一驚。
“蔡司空自覺年高體弱，願乞骸骨？”
乞骸骨當然是請求退休了。不過虛歲六十五的老人，要求退休不做官，也合情合理。哪怕擱21世紀，高級人才到六十五歲也能退休了。
表文當中，蔡邕說自己這次病不是很重，可以恢複，但經此一事也是想開了。尤其是最近主持朱儁的奠儀，感觸頗多，事情忽然放下之後，就倦怠了。
劉協不敢立刻決定，又找來楊彪和趙溫商議，最後決定同意蔡邕也退休。
不過蔡邕還是挺給面子的，并沒有拿到退休許可後立刻就離開雒陽，而是又住了七八天，把風寒病體調養好了，趁着養病期間讓下人收拾行李書籍，反正他是孤身到任，女兒女婿也不在身邊，沒什麽拖家帶口的拖累，要走還是挺方便的。
他正月十七感染風寒、十八日乞骸骨，二十日被皇帝批準，住到正月二十五，才離開雒陽城，車隊緩緩北上，在小平津渡口坐船北渡黃河——
蔡邕沒有選擇走陸路崤函道經弘農去長安，因爲正月下旬崤函道還有大雪封山呢。而黃河早已解凍，水路也不颠簸。
即使有三門峽阻隔，他也可以從小平津先北渡到河東郡東垣縣、然後車隊走陸路到湅水流域的安邑縣，再換船由湅水出蒲阪津到長安。
如前所述，眼下的河東郡被事實上分成了兩部分，中條山以南、黃河北岸狹長地帶的幾個縣，是投靠了朝廷的安北将軍韓暹防守的。
中條山以北的部分，以郡治安邑爲核心的地區，才是張飛駐守（很快會把關羽召回）
但既然現在天下還處在太平狀态，白波賊出身的韓暹也不敢拿退休的朝廷三公怎麽樣。
蔡邕經過東垣縣的時候，韓暹還怕有什麽陰謀，怕遇到當年陶謙那樣的遭遇。萬一蔡邕在過境時出點什麽意外，他肯定得陪葬完蛋。所以韓暹非常恭敬地親自帶兵護送蔡邕到安邑城外，确認張飛的部隊接走了蔡邕，這才回返，唯恐自己帳下也出一個張闿。
可憐的張飛因爲不擅長政治，所以劉備非常有識人之明地什麽都沒提前跟他多說。因此接到蔡邕的時候，張飛還以爲蔡邕真的純粹隻是“偶感風寒後，體質變弱心灰意冷想退休”。
看在蔡邕是李素嶽父的份上，張飛也派兵好好保護蔡邕去長安，跟女兒和外孫、外孫女團聚。
不過，就在蔡邕離開安邑繼續西進沒幾天，雒陽方面又出了新的變故。當蔡邕抵達長安時，變故的消息也傳到了張飛耳中。
……
閻象順利拜見了皇帝、吊唁了朱儁的同時，一月下旬，在河南尹與南陽郡、颍川郡交界的地區，車辚辚馬蕭蕭的繁忙也愈演愈烈。
袁術麾下的大将紀靈，已經帶了本部人馬及袁術調給他的其他幾路部将，總計七萬多人，駐紮到了南陽郡魯陽縣。
劉勳也帶了幾路人馬，總計六萬人，駐紮在了颍川郡的襄城縣。
動用兵力之多，可見袁術也是有備而來，如獅子搏兔一般盡了全力。畢竟董承的嫡系人馬就有一兩萬，加上朱儁在河南尹期間，多年編練的兩三萬“新北軍五校”，全加起來動用四萬人不在話下。
西邊弘農的段煨還有近四萬人，不過聽說段煨因爲底盤太小，弘農郡大半是崤山山區田地産出有限，實在供養不起太多人，所以段煨的不少部隊都轉成屯田兵了，戰鬥力有所下降。
不管怎麽說，要是沒有絕對的兵力優勢，袁術就是抓住了大義名分也沒用。
十三萬攻打八萬，進攻方尚且沒有絕對把握，所以袁術期待的還是段煨能夠保持中立，别亂蹚渾水，這樣的話隻對付董承的四萬人，還是很有把握的。
爲了逼迫段煨中立，袁術陣營除了守衛地方的必要部隊外，基本上把其他方向可以動員的機動進攻部隊都弄來了。在西線還有負責堵住劉備、威脅段煨的橋蕤，有兩萬多機動兵力。
這些人馬一方面要督導民兵扼守峣關，另一方面要在消息走漏前的和平狀态下、偷襲潼關得手。讓橋蕤牽制住段煨、曉之以大義，讓段煨意識到“董承是挾君國賊”，兩不相幫。
确保段煨穩住後，紀靈、劉勳這兩路人馬，隻要沿着汝水和颍川逆流而上，就可以複制當年孫堅讨董的進攻路線，抵達河南尹的梁縣和陽城——有現成作業可以抄，當然不用白不用了。
董承之惡，可比董卓！董承本來就是董卓的餘孽！他幫忙對付李傕郭汜，也不是因爲他忠君！隻是因爲西涼賊争權奪利分贓不勻狗咬狗！
三線部隊全部到位，制造借口的事兒也就可以開始了。
二月初三，閻象帶領的吊唁使團離開了雒陽，南下準備回到轘轅關附近。臨走之前，使團裏有些女眷，似乎也是袁術的親人，懇請入宮探望了袁術的女兒袁貴人。
外臣女眷探望皇妃原本是很難的，不過如今是特殊時期，劉協根本不敢得罪妃子們的娘家人，管得也就比較松懈了些，還允許探親者給貴人送點家鄉的特産。
數日之後，劉協忽然聽說後宮連續出現了多起皇妃急病的事件，袁貴人身體不适，腹痛吐瀉，下身出血，竟然流産了。還有一些跟她有走動的宮女、其他個别妃子，也出現了異常。
甚至還有征東将軍曹操的女兒曹貴人，也流産了，症狀還比較嚴重，因爲月份比較大了，竟然血崩而亡——不過這個應該是真的純意外了，可能是她自己命不好亂走動亂吃東西。
劉協覺得頭皮發麻，脊背發涼，忽然意識到一些可怕的可能性。
然而，還沒等他确認情況，南邊忽然就傳來了勤王的風聲。
“賊臣董承，本董卓餘孽，挾持天子，侵擅後宮，恣心極亂，窮兇極逆：鸩害後妃，殘滅龍種……”
紀靈、劉勳分别在梁縣和陽城附近舉行了誓師，然後發動偷襲拿下了這兩座邊城：
“董承狗賊，自從他女兒被殺之後，就不許陛下跟其他家族的妃子有後！想要讓他們董氏的外孫，世代繼承大位！
如今大将軍薨逝，他沒了制約之人，更是窮兇極惡、放肆無憚，鸩害身爲皇妃的各諸侯之女、還殺害了陛下的龍種！衆将随我奮力讨賊，勤王救駕！”
(本章完)