九皇子來時靜悄悄的，他們本也不知情，後來因爲鬼打牆事件，一群人在院子裏轉了許久，又是燒紙錢求菩薩又是拿棍子敲打門牆，動靜鬧得非常大，想不知道都難。原以爲明日把趙有姝收用通房的消息輾轉遞進九殿下耳朵，才能看大房的笑話，卻沒料殿下來得那樣及時，竟上演了一出捉奸在床。
這樂子也就更大了！
莫說各房派了人手去打聽情況，就連正院的老太爺和老太夫人也密切關注此事，然後相繼接到那駭人聽聞的消息。
二太太驚跳而起，追問道，“你方才說什麽？我似乎沒聽清楚？”
趙玉松也擰眉瞪眼，表情疑惑。他們分明已經聽清，卻都不敢置信。
仆婦噗通一聲跪下，“五公子把，把桃紅活剮了，開膛破肚，血肉橫飛！奴婢親眼所見！”憶起剛才那血腥的一幕，她還手腳發軟，站立不住，否則隻是給二太太回個話是不須跪拜的。
“活剮了？他怎麽能把人活剮了？桃紅怎麽招他惹他了？”二太太還是無法相信自己的耳朵。桃紅那樣的絕色美人，各房的老少爺們全都盯着，若非想整治大房，也不會便宜了趙有姝。
但現在，這老婦卻說趙有姝并沒有享用她，反而将之開膛破肚，他腦子是不是有毛病？他還是人嗎？及至此時，她才想起昨日管家偷偷告訴她的事，說五公子進了芳華園，查看了鄒氏的屍體，然後把人家舌頭割掉了。
當時管家就告訴她要小心五公子，還斷言此子非同常人。怎麽個非同常人法，她現在總算明白了。
“那九殿下是何反應？”二太太勉強穩住心神，低聲追問。想也知道，九殿下同樣是弑殺之人，隻要趙有姝沒在身體上背叛他，無論對方幹下多少傷天害理的事，都不會在意吧？
仆婦果然答道，“九殿下态度尋常，隻是走進去，鎖了門，并沒聽見訓斥聲和吵鬧聲。”
“去，再去打聽！”二太太揮舞袖子。
仆婦很是驚懼害怕，卻也不敢抗命，慢吞吞地去了。早知道五公子是那樣的邪神，她說什麽也不會來大房當差。連桃紅那樣的美人他都舍得殺，旁人豈不更危險？萬萬沒想到五公子乖巧溫順的皮囊下竟包裹着那樣一隻兇獸。
仆婦越想越害怕，打算幹完這一回，日後再不給其他各房遞消息了。否則王氏能饒了自己，五公子也忍不得。
不僅二房驚駭難言，其他各房也都五内翻騰，惶惑不已。老太爺尤其憤怒，恨不能立時把孫兒找來審上一審。趙家以“忠義仁孝”作爲千古家訓，斷沒有肆意殘殺下仆的道理，即便是大房唯一的嫡子，也要施以最嚴酷的家法。
但礙于九殿下還在，他隻得強自按捺，想着等殿下走了再把人押入宗祠，秘密-處置。
老太爺的心思，趙侍郎如何猜不透，守在昏迷不醒的妻子身旁連連歎息。現在他也沒心情去追究兒子爲何要殺桃紅，他就一門心思想着該怎麽讓兒子避開家法。一百棍杖下去，兒子那小身闆哪裏抵得住？
恰在此時，王氏悠悠轉醒，看看帳頂又看看相公，後怕不已地道，“我剛才做了個噩夢！”
“不是噩夢，是真的。”趙侍郎把她扶起來，殘忍地戳破現實。
王氏僵了僵，緊接着低聲哭起來，“都怪我，不該逼兒子收用通房，否則也不會發生這種事。他要不喜歡就直說，做什麽要把人，把人……”話落又猛然醒悟，急道，“相公，這事兒有多少人看見了？快快快，快去封院子，不許人出入！這事萬萬不能傳出去，等過個幾天，咱們就說桃紅暴病身亡了！”
到底還是維護兒子的本能占了上風，她開始考慮更實際的問題。
“晚了，我見你暈過去，心裏十分着急，又擔心兒子跟九殿下，就忘了管束下人。現在，該知道的已經知道，不該知道的也都知道了。咱們去封誰的嘴？”趙侍郎指了指正院，憂慮道，“咱兒子不是公主驸馬，老太爺不會保他，爲了趙家家聲，也爲了彰顯他的公正仁義之風，怕是會拿咱兒子開刀。”
“公主驸馬怎麽了？公主驸馬淫-□□妾能免罪，害人性命亦不追究，算什麽公正仁義？我呸，一群道貌岸然、沽名釣譽的東西！咱們兒子還是太子妃呢！”爲保兒子性命，王氏什麽都顧不得了，張口就承認了他與九殿下的關系。
趙侍郎沒妻子那般心大，卻也暗暗松了口氣。隻要有九殿下在，即便兒子把天捅破一個窟窿，想來也會平安無事。老太爺欲對兒子施家法，也得看看九殿下同不同意。
屋内，被吻的暈頭轉向的有姝也正慢慢醒過神來，意識到要想神不知鬼不覺地處理掉這具屍體，怕是不能了。他原本計劃得很周詳，先把妖物宰了，然後焚燒成灰燼，再用符箓做一個傀儡，過幾天讓它自個兒走出趙府，就說無故失蹤了。另還備了一張幻符，用來更改房梁上那名暗衛的記憶。
但眼下，院内院外，看見屍體慘狀的人不少，許是已經宣揚出去，再要處理幹淨也就千難萬難。他撓撓後腦勺，又摸-摸袖袋裏的烈火符，當真有些糾結。
九皇子也想到這茬，安撫道，“莫怕，這具屍體我幫你拿去處理。但你要記住了，日後周全一些，冷靜一些，别顧頭不顧尾，弄出如此大的破綻。”
要不是你忽然闖進來，也不會打亂我的計劃。當然，這些話他不敢明說，隻得乖乖點頭，末了追問道，“你要怎麽處理？”
“當然是拿去燒掉。”九皇子揉揉少年淩-亂的頭發，這才打開窗戶，喚了幾名暗衛進來。
能作爲宗聖帝的暗部而留存六百餘年，這些暗衛自然訓練有素，心堅如鐵，但即便如此，也被屋内的情景吓了一跳。他們微不可察的倒抽一口氣，然後才在主子的吩咐下清理血迹、内髒、屍體等物。
窗戶甫一打開，就有微風将惡臭帶出院外，引來許多貓狗。它們圍着屋子嗷嗷直叫，還有幾隻試圖從窗戶縫鑽進去，又被攆了出來。趙侍郎和王氏聞聽動靜跑到房門前，想推卻又不敢，正幾番猶豫，便聽吱嘎一聲響，門從裏面打開了，九皇子攬着自家兒子緩步而出。
“爹，娘，我……”有姝心情忐忑，眼眶泛紅，剛說一句就把頭垂下去，仿佛不敢見人。
王氏一把将他扯過來，啪啪打了兩下，罵道，“你這死孩子，你怎麽能貿貿然在家中動手，還讓人看了去？你傻不傻，你說你傻不傻？”
這話啥意思？合着在家不可以，在外頭就可以？合着不讓人看見就成，讓人看見就不成了？有這麽教孩子的嗎？難怪養出這麽一尊邪神！被各房安插過來的仆役不約而同地腹诽，卻也更對大房一家存了畏懼之心。
趙知州有話想說，正準備張口，卻聽九殿下徐徐道，“趙夫人，你日後可得好好調-教家中仆役。某些人不規矩得很，要麽背着主子嚼舌根，要麽故意在你面前危言聳聽，要麽給其他人通風報信背主獲利。更有些個心比天高的婢女，竟把主意打到本王頭上，試圖謀害本王。這不，本王已替你處置一個，算是殺雞儆猴了。”
他指指身後，王氏和趙侍郎這才發覺，屋内不知何時出現四名侍衛，正擡着一具蓋着黑布的屍體。
二人立即反應過來，九殿下這是把殺人之事攬到自己頭上去了。他說那侍女意圖謀害自己，旁人就算知道實情又怎麽敢反駁？難道爲了一個微不足道的下人去得罪高高在上的儲君？就算是老太爺也說不出什麽。
二人大喜過望，連連向九殿下道謝，直說他教訓的是，日後必定嚴加管束下人。
恰在此時，老太爺在幾個兒子的攙扶下前來觐見。九殿下既如此大張旗鼓地出現，他們就不能裝作不知道，見不見是九殿下的事，來不來卻是他們的态度。前幾次九殿下都是直接攆人，這回想來也是一樣。
幾人原打算跪一跪，意思意思，待會兒便回去坐等殿下回宮，然後把有姝叫來審問處置，哪料殿下竟派人喚他們入内，指着蓋了黑布的屍體說這名婢女意圖謀害他，已被侍衛斬殺，命他們整肅家風，莫要鬧出更多亂子。
這是把大房一家摘幹淨，反把屎盆子扣到其他各房頭上。老太爺敢怒不敢言，二老爺卻極爲不忿，正準備開口辯解，卻見一名家丁連滾帶爬地跑進來，喊道，“老太爺不好了，南苑那口枯井裏發現一具剝了皮，挖了心的屍體！”
他話音剛落，就有幾隻黑貓忽然竄出來，朝四名暗衛撲去。暗衛反射性地閃躲，卻不小心碰掉屍體，蓋在其上的黑布也掀開大半。
“這，這是什麽？”老太爺隻看了一眼就差點暈倒，更别提幾位老爺。驚駭中，幾隻黑貓竄到屍體旁大快朵頤，其中一隻叼起半個破碎的心髒，飛快鑽入灌木叢。
有姝直覺不好，待要去追已不見黑貓蹤影，略略一想，隻得把此事按下。他捏住主子一片衣角，低聲道，“去南苑看看。”
九皇子正有此意。近日趙府頻頻發生怪事，先是莫名炸裂的鄒氏，又是鬼打牆，然後就是這具剝皮屍體，難道有姝殺了桃紅與這些事存在關聯？但會是什麽關聯呢？他暗自猜測，然後牽着少年率先走去南苑。
背轉身不敢去看桃紅屍體的幾人這才回神，連忙跟上。都說家醜不可外揚，但今兒實在是趕巧了，他們想瞞也瞞不住。
南苑是一座廢棄小院，雜草叢生，屋檐破敗，平日少有人來。今日不知怎的，院子裏忽然跑進去許多貓狗，圍着一口枯井嗚嗚叫，仿佛很是垂涎，這才引來一名仆役查看，然後吓得當場失禁。
目下，貓狗已被趕走，屍體也被擡出，管家領着幾個膽子較大的家丁守在不遠處，見九殿下來了連忙跪迎。
九皇子并不搭理他們，徑直掀開黑布去查看屍體，莫說露出駭然之色，竟連眉頭都沒皺一下。有姝同樣表情平淡，撿了一根樹枝去挑-弄屍體，徐徐道，“女屍，年齡十五，身高五尺三寸，被剝皮挖心時人還活着，死亡時間不超過兩個時辰。”以此判斷，這具屍體正是被妖物所害的桃紅。
“你怎知被剝皮挖心時她還活着？”九皇子好奇追問。
有姝指着胸口的血洞解釋，“人若是還活着，皮膚會具有彈-性，若是掏出心髒，傷口周圍的皮肉會自然翻卷，就像這樣。”他用樹枝點了點血肉模糊的傷口，至于屍體的真實身份，他心裏清楚卻不能往外說，因爲沒人會相信世上有兩個桃紅，且後一個殺死了前一個，将她的皮囊據爲己有，還生吃了她的心髒。
九皇子颔首贊道，“我家有姝好生見多識廣。”
是殺多了人，所以才會具備這等見識吧？随後跟來的老太爺等人紛紛在心中腹诽，隻匆匆瞥了屍體一眼就背轉身去，胃部泛酸。
九皇子拉着有姝起身，言道，“這件殺人案你們是想自己調查還是報官？你們自己調查的話本王不會幹涉，若是報官，本王親自來查。”事關心上人的安全，他自然很重視此事，說是不幹涉，實則由明查轉爲暗查，行-事反而更爲便宜。死亡已有兩個時辰，且還是生前剝皮挖心，動靜定然很大，但他派來的暗衛卻無一人發覺，這事怎麽看怎麽不同尋常。趙府這些人想來查不出什麽結果。
老太爺也有自己的思量，連忙拱手推拒。最近府裏頻出人命，之前還有趙玉松與鄒氏通奸之事，若真讓事事躬親、洞若觀火的九殿下來查，還不拔-出蘿蔔帶出泥，把那些醜事全翻出來？所幸看在有姝的面子上九殿下未有強行插手之意，還可補救！故此，他說什麽也不能報官。
眼見二老爺、三老爺時時用懷疑的眼神去看心上人，且面色極爲不善，九皇子補充道，“你們若是不放心，本王這就派個仵作來驗屍。他嘴很嚴，不會将此事宣揚出去。”話落不等老太爺拒絕，把身旁一名侍衛遣走。
随他同來的暗衛立刻遁入夜色，片刻後回轉，手裏拎着一名身穿亵-衣亵褲，頭發散亂的中年男子。大家定睛一看，竟是大理寺卿本人。世人都知道他鐵面無私、明察秋毫，尋常屍體看一眼就能辨别死因，絕不會爲了讨好權貴而罔顧公理正義。他還曾幾次指着九皇子鼻頭謾罵，言他暴戾恣睢，不配爲儲君。
他來驗屍，便是老太爺也不敢質疑其話中真假。
大理寺卿聽了前後經過，頗有些蠢-蠢-欲-動，然而國法有言：像這種案子，除非有人報官，否則衙門不得擅自插手，這是對宗法的尊重。國法雖高于宗法，卻也不能一律打壓。在他驗屍時，已有暗衛帶着另一具破碎的屍體離開趙府，找了個荒蕪地界燒成灰燼，然後掩埋。
“這是一具女屍，年齡在十五至十八歲之間，身高五尺三寸，死亡時間不超過兩個時辰，死因乃活剝及挖心。”他的判斷與有姝别無二緻。
活剝，挖心，是怎樣殘忍冷酷的人才能下此狠手？衆人齊齊朝有姝看去。
有姝尚來不及辯解，九皇子就已開口，“有姝今日在宮中當差，臨到戌時三刻才回，用罷晚膳直接進屋，再沒出來。而這女子兩個時辰前已經死亡，且還死在趙府南苑，怎麽算有姝也沒有殺人的時間。這嫌犯人選，首先就該把有姝剔除，然後再在趙府中尋找。且在此之前，你們是不是該查一查死者的身份？”
大理寺卿連連點頭贊道，“九殿下說得很是。要不，這件事就交給鄙人來辦？”
老太爺立刻消去對孫子的懷疑，斷然拒絕。大理寺卿還想再勸，卻被暗衛強行扛走。九皇子捏捏心上人軟乎乎的手掌，言道，“有姝性情如何我最是清楚，莫說殺人，連隻螞蟻都不敢踩，心腸柔軟得很。你們查歸查，卻不能栽贓陷害，否則本王可不會給趙家臉面。莫以爲本王日日待在宮中，便以爲本王是個睜眼瞎，趙玉松昨晚幹了什麽醜事，你們心裏明白，本王也一清二楚，隻是懶得計較罷了。”
老太爺先是一愣，然後才誠惶誠恐地點頭。二老爺更是驚懼駭然，連忙跪下磕頭請罪。
有姝自認爲不是好人，被主子這樣一說，臉都羞紅了，感覺十分不自在，卻也莫名甜蜜。主子這是在毫無條件地回護我，毫無理由地相信我嗎？這樣想着，他反握住主子指尖，輕輕晃了晃。
二人相攜離開，你把我送到宮門口，我把你又送回去，磨蹭了足有一個時辰方各自回轉。而此時，老太爺已遣人在府中秘密清點一番，沒發現少了誰，更沒人聽見可疑的響動。
被活活剝皮挖心，誰能不反抗？誰能不痛呼？沒道理偌大一個趙府，竟無一人目睹，無一人聽聞吧？老太爺越想越覺得詭異，轉而憶起忽然暴死的鄒氏，竟有種寒毛直豎之感。趙府莫不是沾染了什麽邪崇吧？
思及此，他連夜趕往鎮國寺請高僧回來做法，反把有姝活剮桃紅的事忘到腦後，而知情者更是懼于他狠絕的手段，從此守口如瓶，敬而遠之。
有姝擔心了一整晚，第二天起來，發現父母對待自己一如往昔，這才開懷。
日子一天天過去，兇手始終未能抓到，而那女屍的身份也查無此人，最後隻能不了了之。所幸趙家再未發生什麽怪事，九皇子也沒把趙玉松通奸弟媳的事告之明珠公主，他們的婚事總算是保住了。
當趙家忙着準備大婚事宜時，朝堂上也發生一件驚天動地的大事。其餘四國不知何時竟聯起手來屯兵西北邊境，說夏啓國九皇子乃妖星降世，會禍亂生靈，要求仲康帝将之斬殺，另立儲君，若不然就會出兵讨-伐。
聯軍總數少說在百萬之上，而西北邊境駐軍隻有三十萬，若當真開戰，各大邊陲重鎮将一一被鐵騎貫穿，從而打到上京的城門外。亡國之危近在咫尺。
仲康帝尚未表态，就有許多朝臣站出來，懇請他看在黎民百姓的份上把九皇子交出去，但也有朝臣直言幾國志不在九皇子，就算他死了，聯軍照樣會發兵，不如傾力一戰！
仲康帝狀似考慮，實則心中早有定論。九兒不能交出去，要戰就戰，誓死不降。但令他倍感寒心的是，諸位皇子連同皇後，竟都站出來動之以情曉之以理，苦勸他立刻賜死九皇子。
仲康帝氣得指尖都在發抖，點點六皇子，又點點明珠公主，最後看向皇後，厲聲诘問，“旁人倒也罷了，你們一個是他嫡親兄弟，一個是他嫡親妹妹，還有一個是他親生-母親，竟也毫不顧惜他的生命嗎？”
“那你可曾顧惜黎民百姓？顧惜天下蒼生？”皇後反問道。
當帝後二人争吵不休時，九皇子和有姝正在書房練字。暗衛頻頻過來，将朝中動向與諸人反應一一禀明。
九皇子寫下“敏之”二字，笑道，“有姝，這是我的名字，你記住了。”複又寫下“長夜”二字，歎息道，“這是我的字，因父皇認定我乃宗聖帝轉世，又怕沖撞他名諱，便爲我取了這個字。整個夏啓國，隻有你和父皇知道。”
這話頗具訣别之意，令有姝心尖直顫，連忙拽緊主子手臂勸道，“主子，你不要聽他們胡說，你死了他們不會休戰，反會長-驅-直-入，瓜分夏啓。沒有絕對的利益，四國不會摒棄前嫌，緊密-合作，而這份利益，毫無疑問是夏啓的大好河山，富饒土地。咱們去西北，去打仗，我幫你把那一百萬大軍盡皆困殺。我說過我能爲你做任何事，早晚有一天，連天上的星星也能替你摘下來。”
九皇子原也不打算引頸就戮。他要的正是少年不離不棄的承諾，頓時愁容盡去，朗聲而笑，“好，去西北，去打仗。宗聖帝都能踏遍九州，我亦可叱咤風雲。”縱然千難萬阻，刀山火海，有你同在，我便無懼。