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重慶，何鴻府上。
客廳裏坐着二十幾個重慶各“公口”的龍頭大爺，這些人掌控着重慶絕大多數袍哥，以往他們跺跺腳，整個重慶就得震三震。
然而，這些龍頭大爺卻個個愁眉不展，煩躁之極。不時有人掏出卷煙抽了一根又一根，使得整個客廳很快就煙霧缭繞。
異樣的沉默持續了許久，終于有個龍頭大爺說道：“既然你們都不說，那我來說！羅先生，何爺，罷手吧！再這麽繼續鬧下去，鎮撫府那邊沒出亂子，咱們袍哥兄弟的飯碗就要砸了！”
有人起了個頭，早就有想法的其餘諸人紛紛出言附和。
“是啊，泸州商會那些龜孫子都趁機在重慶開分号了，我們的鋪子再不開門的話，恐怕生意都要被搶光了！”
“繼續罷市根本沒有作用，王總長那邊肯定是早有準備了，否則不可能這麽快就調集了這麽多物資進重慶。”
“我們碼頭那邊想堅持也堅持不下去了，不知道從哪冒出來一個什麽禮字堂的王大虎，帶着上百袍哥兄弟在碼頭卸貨區搶活幹。弟兄們也是要賺錢養家糊口的，眼看着活計一點一點被搶走，個個都按耐不住了。”
啪！
聽到這話，何鴻用力一拍桌子，惡狠狠地大喊道：“這個王大虎想幹什麽？公然違背重慶所有‘公口’的聯合罷工決議，他還是不是袍哥？”
在場的絕大多數人面面相觑，顯然也并不認識這個叫王大虎的袍哥，不知道該如何回答何鴻的質問。
此時羅緒章卻是說道：“這個王大虎我倒是知道一點，他是泸州那邊錢三德的人。三個月前，好像就是王總長剛來重慶那會，這個王大虎曾經來拜會過我，說是成立了一個航運公司，希望重慶的袍哥兄弟能照應照應。”
說到這，那位碼頭區的龍頭大爺柳岩突然大叫道：“我想起來了，這個王大虎手底下是有兩艘小火輪的，而且好像就是王總長來重慶時所坐的那兩艘。”
重慶和泸州這一帶的水面上大多是木帆船，火輪船是非常少見的，因爲本土的航運公司根本買不起火輪船，而洋人的火輪船基本是隻到漢口，而不會進重慶。
“這麽說，這位王大虎是王總長手底下的人了？”
幾乎所有人都想到了這一點，不過他們并沒有因此而驚慌失措，反而有些欣喜和慶幸，同時大大松了口氣。既然王默能用王大虎那些袍哥，那就說明他并不是非要将袍哥趕盡殺絕，事情還有緩和的餘地。
其實仔細想想，到目前爲止，王默的确沒有做出什麽迫害袍哥的事情。整頓保安團、稅務團和警察總署這些都是鎮撫府的職權範圍之内，換了他們是王默，也絕對不能容忍手底下有不受控制的武裝力量啊。除此之外，他們還真沒聽說過王默怎麽針對袍哥了。
在場所有“公口”的龍頭大爺越想越是後悔，後悔不該聽信羅緒章和何鴻的片面之詞，就貿然和總攬重慶軍政大權的王默對抗。想到這，所有人望向羅緒章和何鴻的目光再不如往日那般信服和尊崇。
似乎是感覺到衆人目光中的情緒變化，何鴻有些惱羞成怒地大喝道：“這個王大虎違背袍哥規矩，不僅沒有遵守重慶所有‘公口’的聯合罷工決議，還帶人搶奪碼頭那邊袍哥兄弟的活計。像這樣袍哥中的敗類，就應該狠狠地教訓一頓，然後驅逐出袍哥隊伍！”
現在各“公口”的袍哥都自身難保了，再去招惹背後有王默撐腰的王大虎，那簡直就是自尋死路。
沒有人附和何鴻的這番話，一時間客廳裏冷場了，一片異樣的寂靜，唯有衆人抽煙和喝茶的聲響。
看到這樣的情況，何鴻的臉色是越發黑了。他很想當場對這些人破口大罵，但終究還是強忍住了，畢竟各“公口”在地位上是平等的，可以協商，但誰也别想命令誰。往日他何鴻在義字堂之所以地位最高，一是因爲他手下的袍哥兄弟最多，二是他掌控着最多的軍警隊伍，三是他憑借着手裏的人槍能獲得很多利益，其他“公口”需要他的照拂。
哥老會沒有嚴密的組織和統一的指揮調度的弊端，在這一刻顯露無疑。哥老會将入會條件下調至幾等同于沒有，的确使得哥老會的袍哥數量在短時間内爆炸性增長，最終造就了哥老會的龐大勢力。然而，成也蕭何敗蕭何，這散沙一樣的松散組織架構早就埋下了哥老會敗亡的緻命之因。
客廳裏的冷場又持續了好一會，碼頭區的柳岩終于按耐不住，站起來說道：“羅先生，何爺，我們碼頭的袍哥兄弟都是些苦哈哈，一天兩天不幹活還勉強可以，可要是十天半個月沒活幹，那是要餓死人的。所以，對不住了，我決定明天就讓碼頭的袍哥兄弟恢複工作，讓碼頭區恢複正常的運轉。”
“你說什麽！”何鴻目光兇狠地看着柳岩，一副随時要暴起噬人的樣子。
柳岩絲毫不懼地與何鴻對視，冷冷地說道：“我說了，我們碼頭的袍哥兄弟不像你們家大業大，一年半載不幹活都可以繼續大魚大肉吃着。無論如何，明天我們碼頭的袍哥兄弟就會複工，何爺要用什麽手段懲罰我們，盡管來就是了！”說完轉身就離開了何府，再沒給何鴻機會說什麽。
很多事情，隻要有了挑頭的，後面就會有一大群人毫無心理障礙地跟風而上。
柳岩這一跳出來撕毀重慶所有“公口”的聯合決議，其餘早有這種想法的“公口”龍頭大爺紛紛表示放棄罷市和罷工，然後不顧羅緒章的一連苦色和何鴻的黑臉，相繼離開了何府。
“混蛋！全都是一群蠢貨、白癡！”
所有人走了個精光，何鴻氣得破口大罵，當場就抓起面前的茶杯往地上摔去。
啪！
茶杯與地面磚石發生了過于親密的接觸而瞬間四分五裂，茶水濺了滿地。
此時羅緒章也是苦着臉搖頭道：“算了，何兄，大勢已去。不怪這些人，誰也想不到，那王默年紀輕輕卻如此精明老道，不僅對我們的罷市罷工早有準備，而且還拉攏分化了我們一部分袍哥兄弟。”
何鴻大吼道：“老羅，他們那些蠢貨不明白，你還不清楚嗎？王默那個龜兒子一旦穩定了重慶的局面，以後就會日複一日地慢慢打壓削弱我們袍哥，最終将我們連根拔起！”
羅緒章當然明白這點，不過他已經沒有繼續和王默對抗下去的信心了，歎了口氣，說道：“何兄，算了吧，我們鬥不過手握軍權的王默的。隻要我們不違逆王默的意思，相信他也不會對我們怎麽樣的。”
“就算你願意給王默當狗腿子，你以爲他會接受你這個任字堂最大‘公口’的龍頭大爺嗎？别做夢了！”何鴻冷冷地說道。
羅緒章搖了搖頭，說道：“何兄，你不是不明白，如今這世道，在哪都是手裏有槍的人說了算的。獨立師你也見過了，那絕對是一支戰鬥力強悍的隊伍。我們通過保安團、稅務團和警察總署掌控的隊伍都已經被王默解除武裝了，還拿什麽和他鬥？面對現實吧，何兄，再鬥下去，死傷的隻會是我們袍哥兄弟。”
羅緒章這一番剖析不可謂不清楚明白，這年月有槍就是草頭王。
羅緒章剖析得越是清楚明白，何鴻越是不甘和憤怒，紅着眼睛喊道：“不，老子就不信鬥不過王默那個瓜娃子！老子去成都那邊聯系袍哥隊伍，聯系有大量袍哥兄弟的川軍第6師，裏應外合，一定可以端掉什麽狗屁獨立師，徹底滅了王默！”
何鴻這是要和王默死磕到底啊，羅緒章在心裏暗暗搖頭。他可不是賭徒，當初之所以會加入哥老會，不過是因爲有個袍哥身份有利于在蜀軍政府中抓權往上爬而已。既然如今這袍哥身份已經危及自身的利益和生命安全了，那他也絕不介意舍棄掉這身袍哥皮。
連羅緒章這樣的龍頭大爺都心生退意，其他的人就更不用說了，不少善于見風使舵的都在考慮着該如何抱上王默的大腿，老實本分的則是守着自家一畝三分地過日子，根本不理會上面的神仙打得如何。
原本就散沙一樣脆弱不堪的袍哥聯盟轟然崩散，自此之後，重慶的袍哥組織再沒有攪動風雲，和鎮撫府對抗的能力。
……
北京，鐵獅子胡同，總統官邸。
此刻，袁世凱的議事大書房裏，北洋的重要幕僚楊度和楊士琦都在，參謀本部的陳宦也在，著名的北洋三傑龍虎狗——王世珍、段祺瑞、馮國璋全都在場，顯然是有什麽重要的事情要商議。
坐在正中間椅子上的袁世凱見人都到齊了，于是開口說道：“人都到齊了，就都先看看這份電文。”
袁世凱取出一份電文傳遞了下去，書房裏的人相互傳遞看過之後，神色各異。
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