跟着惠特尼走進橢圓形辦公室，剛一見到克利夫蘭，連招呼都沒打，馬漢就急急地叫了起來。而聽到他的話，正等待惠特尼自己講來來訪目的的克利夫蘭三人都吓了一跳，克利夫蘭更是直接從辦公桌後面跳了出來，兩步就蹿到了馬漢的面前：
“你是馬漢上校？你剛才說什麽？”
“中國人正在建造戰艦，強大的戰艦，萬噸級的戰列艦，最新型的鋼鐵戰列艦！”馬漢連連說道。
“你在哪兒得到的消息？”貝亞德也沖過來追問道。
“可靠嗎？”克利夫蘭又緊急着問道。
“據我所知，中國人的工業雖然發展的很快，由于在研究方面投入巨大，他們有有許多方面甚至還走在了世界的前列，可是，他們并沒有建設造船廠……”思迪科特也是驚駭萬分，可是仔細回想了一番之後，他又忍不住皺起了眉頭，“上校，你是從哪兒得到的這個消息？”
“我有幾個學生，都是中國人。”馬漢答道。
“中國人？”克利夫蘭一怔。
“那是幾年前，切瑟特.阿瑟總統在任的時候，在《華盛頓條約》的附件上答應的中國人的條件……那個郭金章要求我們爲他們陪養海軍軍官，說是爲了在日後保證西雅圖及唐州附近海面的安全，并且指名要求馬漢上校擔任他們所派出來的學員的老師。”一直沒發話的惠特尼在一邊解釋道。
“就是說，上校你是從你的那幾個中國人學生那裏得到的消息？”思迪科特又皺眉向馬漢問道。
“是的。”馬漢點頭，“那幾個學生都非常的用功，我很喜歡他們，而且由于他們對海權的觀點跟我極端相似，所以我們也經常在一起讨論……可我沒想到，在一次談話中，他們露出了口風。”
“什麽口風？”貝亞德問道。
“英國人正在建造的‘無畏級’戰列艦！”馬漢沉聲說道。
“無畏級？”克利夫蘭三人面面相觑。因爲要跟西班牙開戰，最近這段時間他們對海軍的關注也不少，可是，戰列艦這樣的大殺器，走遍全世界，也沒聽說過什麽“無畏”級啊。
“那邊中國人委托英國建造的一種新型的戰列艦，具體的數據我并不是很清楚，但我知道，中國人一共向英國人委托建造了兩艘，另外還有幾艘巡洋艦……據說都是最新型的。”馬漢答道。
“你能确定這則消息嗎？”克利夫蘭的臉整片整片地黑了下來。他怎麽也沒想到，除了陸軍，中國人居然還開始發展海軍，而且還是秘密發展……他們想幹什麽？
“總統先生，到目前爲止，這還隻是一則沒有經過确定的消息。但我可以肯定，這絕對是真的。”馬漢道：“因爲，那幾個來自唐州的學生他們實在是太用功了，并且對未來滿是憧憬……我還知道，他們在上艦進行實習的時候，曾經跟艦上的海軍士兵發生過沖突。那些海軍士兵說他們永遠也别想真正的指揮或者駕駛一艘戰艦，可他們卻對那些戰艦表示了不屑……”
“或許那隻是因爲他們真的意識到自己難以學習緻用，又或者是受到欺負氣不過，才會有的一種很正常的情緒上的發洩？”思迪科特微微皺眉。隻是聽到了一個口風，沒有經過确定就這麽直接跑過來找總統，他對馬漢的這種作風相當不滿。可是，事涉中國人，再想想現在中國人對美國的“威脅”，他又不得不承認馬漢的警覺性很高，值得表揚。畢竟，那些中國人慣于藏起許多後手，哥倫比亞的山地師已經讓人心痛不己，誰曉得他們是不是真的在建造海軍？所以，不管這消息是真是假，都不能輕視。
“發洩？不可能。”馬漢直搖頭，“部長先生，你根本就不知道那些中國人在海軍學院的地位……他們或許很孤獨，但是，絕對沒有任何一個海軍學員敢輕易地去欺辱他們。唐州的那些家夥時刻都站在自己學員的身後……舉個例子：海軍學校有一名少校教官因爲在課後跟程德貴發生了争吵，在争吵中使用了‘黃皮雜種’這樣侮辱性的字眼，結果就因爲唐州政府的抗議而被開除了軍籍。”
“有這種事？”克利夫蘭詫異地看了惠特尼一眼，仿佛是在求證。
“沒錯。”惠特尼無奈地點了點頭，“那個郭金章，嗯，可惡，我應該叫他金章.郭，那家夥讓唐州政府以大股東的身份，阻撓卡内基鋼鐵公司向我們的戰艦提供合适的鋼闆……所以，我們隻好服輸。”
“隻因爲一家公司不提供給你們鋼闆，你們就向他們認輸？”貝亞德忍不住叫了起來，“難道你們就不能向其他的鋼鐵公司購買鋼闆嗎？”
“卡内基公司現在已占據了全美鋼鐵總産量的一半以上，他們提供的船用鋼闆是全美國最優質的，除此之外，中國人跟國内的許多大富豪都有着密切的關系，這些大富豪擁有着一個龐大的關系網，勢力龐大，其他的鋼鐵公司就算有能力提供合格的船用鋼闆，也不敢得罪他們。”惠特尼答道。
“爲了錢也不敢得罪？”貝亞德奇道。美國是一個利益至上的社會，在這個國家，不管什麽都不可能比錢更加重要……就因爲憚于一個可怕的關系網，就不敢去沾手海軍艦隊的原料提供這樣一個巨大的蛋糕，這怎麽看都不像是美國商人的作風。
“就是爲了錢，所以才不敢。”惠特尼苦歎了一聲，“中國人在育空地區，在哥倫比亞，都擁有大量的煤炭資源，這些煤炭又因爲是出自那些落後的地方，并且采用了先進的掘進開采方式，所以成本遠遠低過美國本土的煤炭……”
“那又怎麽樣？難道那些家夥還能用提高煤炭售價的方法去逼迫其他的鋼鐵公司？”思迪科特問道。
“如果是那樣的話，我們面對的就不是郭金……嗯，可惡，是金章.郭了，”惠特尼歎了口氣，“那家夥向其他鋼鐵公司發出的威脅是，進一步降低煤炭售價，并且隻出售給卡内基鋼鐵公司。”
“這又有什麽？”貝亞德更不明白了。不就在于不賣煤嘛，美國本土又不是沒有。
“當然有什麽。”惠特尼差點兒就吼了出來，“卡内基鋼鐵公司有中國人插手，他們是大股東，本來就因爲得到了大份額的低價煤炭，還有唐州的各種技術而使得成本低于其他的鋼鐵公司，如果中國人再一次降價，那麽，就是卡内基本人不願意，也無法阻止鋼鐵公司産品大幅降價的趨勢。這樣一來，就算其他的鋼鐵公司得到了我們的訂單，也絕對難逃卡内基的擠壓，最後，他們隻有破産被吞并這一條路可走……這樣的情況下，你認爲他們會選擇得罪誰？”
“難道他們認爲，隻要他們不跟卡内基鋼鐵公司搶生意，就不會被擠壓得破産了？”思迪科特冷哼道。
“當然不會。這些家夥都很聰明，可問題是，就算是破産，也是分很多種的。以卡内基現在的規模和實力，他們如果願意，絕對能将任何一家鋼鐵公司的老闆變成窮光蛋。”惠特尼再次苦笑，他可是堂堂的海軍部長，在這一刻居然做起了商業知識普及……可這又有什麽辦法？難不成讓眼前這幾個家夥回去之後再去向各自的幕僚咨詢？
“那你們爲什麽不向國外訂購鋼闆？”思迪科特又問道。
“國會不允許！”惠特尼看了他一眼，“所有的訂單，能在國内完成的就必須在國内完成……？
“嗯，這是很應該的。”克利夫蘭幹咳了一聲，苦笑道。美國以前也是門戶開放的，誰願來誰就來，國内國外的生意人都是一視同仁，可很快他們就發覺自己吃虧了。所以，他們築起了貿易壁壘，着重于發展本國的工商業……像海軍制造艦船這樣的事情，從原料到施工，清一色都是美國人自己的事情，外國人根本就别想插手。可他沒想到，這個要求居然讓海軍丢了一次臉，不得不向唐州屈服……可這事兒國會也沒錯啊。
“所以我們隻有答應中國人，把那個倒黴的少校驅逐出海軍。”惠特尼又歎了口氣。
“也就是說，中國人在海軍學院并沒有受到什麽歧視或者不平等的對待，對嗎？”克利夫蘭又問道。
“是的。”馬漢接口答道。
“所以，他們對我們的軍艦的不屑，不是發洩，而應該是正常情緒的一種表露？”克利夫蘭接着問道。
“是的。您把握的很準，總統先生。”馬漢答道。
“我以前是一名律師……”克利夫蘭晃了晃腦袋，“可現在的問題是，這一切都隻是你的猜測，上校！”
“不,這并不是我的猜測.我曾經向我的那幾個學生進行過一番詢問,雖然他們一開始堅持不說,可當我向他們透露出我已經知道的許多情況之後,他們就再也掩蓋不住了.雖然他們依舊遮遮掩掩,可我還是打聽到，唐州很快就會擁有兩艘無畏戰列艦，幾艘巡洋艦……我本來也害怕他們是在騙我，可英國人到目前爲止，并沒什麽制造新艦的計劃，至少沒有向外界透露過這件事情，就更加不要說什麽‘無畏’級了……可我的那幾個學生怎麽會知道這個情況？甚至還知道這種‘無畏’級是萬噸級以上的新型鋼鐵戰列艦？所以，這應該是真的。”馬漢連連問道。
“……馬上向駐英國大使館發報，要求他們立即着手調查有關英國人制造新型戰艦的事情，并調查清楚是不是什麽‘無畏’級！”克利夫蘭向貝亞德命令道。
“我馬上就去辦，總統。”貝亞德答道。
“另外，”克利夫蘭遲疑了一下，“向西雅圖發報，告訴那個郭金章，嗯，不對，是金章.郭，告訴他，我要他的解釋，一個合理的解釋，否則，他的戰艦永遠也别想到達西雅圖！”
“總統，這樣威脅那個家夥……”貝亞德等人都擔心地看着克利夫蘭。郭金章那家夥可是出了名的強勢，從來隻有他威脅别人的份兒，可現在，克利夫蘭居然反過來威脅他……萬一觸怒了那個家夥可怎麽辦？就算那家夥不會再次起兵反叛，可以對方狡詐兇殘的程度，肯定能想得到無數陰狠地招數來地付白宮的。就像這一次，随随便便一轉手，就把美國的一支腿拉進了戰争的泥潭……
“不管怎麽樣，總比讓那個家夥突然擁有一支艦隊要好的多，尤其是這支艦隊居然還可能擁有萬噸級的戰列艦……難道你們想眼睜睜地看着那個家夥在海軍上也超過我們嗎？”克利夫蘭瞪着眼睛問道。
“不能，絕對不能！”衆人齊齊搖頭。
……
與此同時，西雅圖。
錢宅。
郭金章、李阿生、簡旺、梁祖應，還有剛剛從阿拉斯加，也就是漢州回來的褚四正圍在侯南和錢世德兩人的身邊聊着天兒……自從錢世德從大洋彼岸歸來，大家就經常來。一開始的時候錢世德還以爲是大家夥兒好幾年沒見，怪想他，所以常來找他聚聚，爲此，老頭兒接連高興了好幾天，并且借機把西雅圖市内的事務理直氣壯地又交到了李阿生的手裏，自己則悠閑的當起了甩手掌櫃……可随着大家來的次數越來越多，尤其是連候南也接二連三的找他喝茶聊天兒，錢世德終于發覺了不對勁兒。老頭兒也不是傻子，幾次來去，通過侯南不時偷偷瞄向自己老婆的眼神兒，也終于明白這些家夥爲什麽老喜歡找他了。
“全都是女人鬧的。”
都不是外人，也沒什麽說不開的。錢世德是個直脾氣，知道了大家夥兒的目的之後，幹脆就把相熟的幾個招到一塊兒，直接就拍出了兩份聘書，嗯，當然不是雇人的聘書，這種聘書其實就是婚約，放言，自己就倆閨女，一個十四，一個十一，誰看上了，就在婚書上簽字畫押，再把聘禮一送，就算成了……結果老頭兒這一招把已經當了幾年首長的一幫子年輕人給雷得不輕，好幾天沒敢登門，直到最近，覺得事情差不多了，這才抽空又結伴搭夥兒的重新回來串門子了。
“劉通福這個王八蛋做事兒太他M的不實在。自己吃飽喝足了，居然讓咱們這幫兄弟連湯都喝不到……他也不怕回來讓兄弟們把他的皮給扒了。”
吃着瓜子兒，喝着錢世德的大閨女，也就是錢家大小姐錢大妞端上來的茶，梁祖應忍不住又罵起了還留在清廷那邊兒的劉通福……以前大家夥兒就覺得這家夥回國是享福，現在看來，那家夥是真的在“享福”了，并且已經到了見色忘義的程度。
“那倒是，據我所知，那小子光是在天津，就有兩個外宅，這還沒算他在北京城，在八大胡同的那些相好兒呢。”錢世德笑道。
“那您老也不說說他，讓他多找些娘們兒送過來，怎麽也光顧着自己找了？”簡旺偷偷瞄了一眼裏屋門後頭，又向錢世德抱怨道。
“你當我不想？可關鍵是人家得信啊。”錢世德歎了口氣，“這漂洋過海的，還是到洋鬼子的地方，男人倒也罷了，誰舍得讓娘們兒也走上一遭？”
“這倒是。”侯南輕輕地端着茶杯，小口小口地抿着茶……這杯茶是錢世德的老婆何氏給他斟的，到現在已經喝了大半個小時了，還沒喝完。
“可咱們唐州總不能這麽下去啊。”李阿生歎了口氣，“這幾年還行，大家夥兒都是年青人，可再過幾年，咱們的年紀都上去了，這沒有小的接下來，問題可就大了。”
“什麽過幾年？你才多大？”錢世德瞪了他一眼，“才三十啷當歲，你充什麽老頭子？”
“三十啷當歲？我這年紀，擱大清，要是放在富裕人家，當爺爺都差不多了。”李阿生苦笑着說道。
“這麽說你都急了？那我那倆閨女你咋不選？”錢世德又冷哼了一聲問道。
“錢叔，大妞小妞都還太小，不合适。”郭金章道。
“屁！”錢世德突地一拍桌子，“十多歲了，怎麽還算小？這要地擱大清，成親綽綽有餘，大妞更是連娘都能當了……”
“可這兒是美國，不一樣啊。”郭金章苦笑。國内确實結婚早，十歲，甚至是不到十歲成親的也大有人在。剛才李阿生說自己三十來歲就能當爺爺，那也絕不是誇張，甚至還是說小了。有的富裕人家，孩子十一二的時候，就已經成親，十三四就能生孩子，等到二十五六，孩子也長到十二三，又成親，再過一兩年，孫子輩兒的也就整出來了……平均算一下，在中國國内，早一點兒的，二十七八就能當爺爺了。
“有啥不一樣的？就算他美國人再霸道，還能不讓人成親了？”錢世德惱道。
“當然不是。”褚四苦笑着搖了搖頭，“問題是，咱們是當頭兒的。總不能兄弟們還都單着，咱們自己就先娶妻生子了吧？”
“這話倒還湊和，”錢世德點了點頭。西雅圖的規矩他知道。當然，這也不能算是什麽規矩，隻能算是一個大家默認的原則：唐州的人口絕大多數都是成年男子，雖然有劉通福等人在不停地向這兒輸送人口，可是，成年男子的比例到現在依舊高據八成……所以，爲了不讓唐州因爲男女問題而鬧出事兒來，唐州在各地都默許，甚至是鼓勵紅燈區的發展，而與此同時，郭金章和李阿生這些當頭兒的，也絕不帶頭結婚……要不然，以在座這些家夥的地位，又豈能真的找不到媳婦兒，一直單身到現在？
“可也不能總這樣啊……”(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來起點（qidian.）投推薦票、月票，您的支持，就是我最大的動力。)（未完待續）