馬爾克領地在平靜中度過了寒冬，當河水開始解凍的時候，有經驗的農夫們便知道最嚴酷的季節已經渡過，他們整理着自己的農具準備爲春耕做好準備。森林中饑腸辘辘的狗熊從樹洞中爬出來，四處尋找着食物，此時的森林特别危險，沒有什麽事情是不會有人進入的，河流中的魚也在沉悶的冰層下解放，歡騰的跳躍着，窮苦人家的小孩子們拿着木籃子去捕捉這些小魚，爲自己的家庭捕捉着食物，漸漸的領地中又重新煥發出活力。

從馬爾克堡中最近常常可以看到騎兵離開城堡，向着北方的方向奔去，那是作爲偵查的輕騎兵們，他們的任務是探明從馬爾克到斯德丁郡之間的路線，爲大軍的開拔做好準備，城堡中各項的物資也在緊張的積聚着，嗅到商機的商人們紛紛在馬爾克堡附近徘徊，試圖在這次大戰中分一杯羹，但是施瓦布已經召喚來了從漢偌威而來的禦用商人。

“伯爵大人，好久不見了。”年輕的商人魯伯特，站在施瓦布的面前脫帽緻敬，他英俊的臉上紅潤健康，體态漸漸發福，已經找不到那個風塵仆仆樣子的旅行商人的摸樣。

“你發福了啊，魯伯特。”施瓦布笑着打趣的說道。

“這都是托了大人您的福。”魯伯特感激的說道，在這個時代肥胖是一種美德，是富裕和健康的象征，更何況魯伯特還沒有肥胖的走不動路，而他也非常清楚自己的一切都是面前這位伯爵大人的恩賜，自從跟了施瓦布以後，魯伯特的财富積累的速度甚至超出了他的想象，無論是以馬爾克爲根據地的商路開發，還是特産馬爾克紙的銷售，都讓魯伯特大賺了一筆，施瓦布與漢偌威公爵家族的友好關系，也讓魯柏特在漢偌威商會中的地位扶搖直上。

“我這次找你來，是因爲我需要你爲我，到斯德丁郡取得我的财産做準備。”施瓦布與魯伯特如同朋友一樣，坐在房間中的座椅上，在他們的手邊放着白蘭地酒。

“願意爲您效勞，尊貴的伯爵大人。”魯伯特連忙站了起來，将手放在胸前，褐色的眼睛謙遜的盯着自己的腳下。

“坐下吧，你知道我一直把你當做我的朋友。”施瓦布讓魯伯特坐下來，和善的對魯伯特說道。

“我的一切都是您給予的，爲了您的事業，即使是使用我所以的财産都可以。”魯伯特無疑是一個非常有投機冒險思想的年輕商人，他大膽的靠近施瓦布就可以看出這一點，而施瓦布也非常欣賞他的膽大，魯伯特也很清楚如果自己與施瓦布已經形成了利益的捆綁，隻有支持施瓦布走上更高的位置，才能讓自己更加的富有，相反如果施瓦布失敗了，那麽在漢若威商會中的那些暫時潛伏下來的反對者就會乘機發難。

“哈哈，放心，我不會讓你吃虧的。”施瓦布微笑着摸了摸自己手上的戒指，這枚祖母綠寶石的戒指是魯伯特送給他的，兩人在友好的氣氛中端起酒杯喝了一點白蘭地酒。

“啊，伯爵大人，這個酒真是太棒了，您打算出售嗎？”喝了一口白蘭地酒的魯伯特立即意識到，這種酒的巨大商業潛力，向施瓦布建議道。

“現在先不忙，在奪得斯德丁郡後，我打算把經營權交給你。”施瓦布擺擺手，然後說道。

“真的嗎？那真是萬分榮幸。”魯伯特興奮的大喊起來，這位伯爵大人總是能讓他感到新奇，好似那些産生金蛋的東西，總是宛如魔術一般的出自他的雙手，就爲了這一點魯伯特确定自己要緊緊跟随施瓦布的腳步。

“好了，喝完酒以後，我稍後會告訴你接下來要做什麽，但是現在我先要請你去看望一位老友。”施瓦布喝了一口酒後，神秘的對魯伯特說道。

“我的老朋友？”魯伯特疑惑的看着施瓦布，不明白在馬爾克中還有自己的老朋友嗎？

斯特倫第一次見到這種神奇的粉末，這種粉末與火焰的結合産生的力量，在斯特倫超前的大腦中形成的場面是無可比拟的，他小心的将一小堆的黑火藥放在羊皮紙上，然後用蠟燭小心的點燃，嗤的一聲，火藥産生的熱量讓他不自覺的後退了一下，然後興奮的拿起鵝毛筆在紙上寫着什麽。

“斯特倫，看看誰來了？”正當斯特倫沉浸在施瓦布提供給他的一間城堡角落房間中，研究着施瓦布交給他的火藥的時候，忽然房門被打開，斯特倫擡起頭看見施瓦布出現在門口。

“伯爵大人，您怎麽來了，我正在研究您給我的這種小東西。”斯特倫連忙伸手整理了一下自己的皺皺巴巴的衣物，走上前去向施瓦布行禮道。

“斯特倫是你，你怎麽會在這裏？”從施瓦布的身旁閃出一個斯特倫熟悉的身影，那年輕英俊的面龐正是他的好友魯伯特，隻是他的好友比印象中要體态豐滿了許多，看他身上的呢絨長袍看起來生意一定很好。

“魯柏特，真是高興在這裏見到你，請進吧。”斯特倫連忙将施瓦布和魯伯特讓進這個亂糟糟的房間，斯特倫隻是與施瓦布在閑聊中談起自己是尋找自己的好友魯伯特而來到這裏的，沒想到這麽快就見到了魯柏特。

“你還是和以前一樣。”魯柏特看着不修邊幅的斯特倫，以及房間中木桌上擺滿的各種金屬物品和玻璃瓶子，對這位熱心于發明的好友無奈的搖着頭。

“是啊，幸虧伯爵大人的收留，否則我真不知道将和露娜流浪到何處，雖然你去年寫過信說起邀請我們去漢若威，但是那時候我正在爲米蘭公爵工作，所以拒絕了你的邀請，還請你原諒。”斯特倫帶着歉意的對魯伯特說道。

“沒關系，自從蘇珊去世以後，你帶着孩子也是很不容易的。”談起斯特倫的妻子，兩人略顯的有些沉默，施瓦布卻對桌子上燃燒過後的火藥産生了興趣，看起來這個斯特倫确實是個天才，他已經發現了火藥與火之間的秘密，施瓦布也是抱着試試的态度，将火藥交給斯特倫，希望他能夠在目前這種生産力的狀态下，發明出有力的武器。

“好了，兩位，爲了你們的重逢我建議我們到大廳中去喝一杯吧。”施瓦布向兩人建議道，無疑好友的重逢怎麽會拒絕這個建議，于是他們一起來到大廳中與施瓦布一起共進午餐，豐盛的食物和美酒讓三人談論的興緻很高，連不擅長言談的斯特倫也談論起米蘭聯合城邦國中的趣聞，讓施瓦布在意的是，普門布魯斯的國王似乎有意前往坐落在米蘭的聖城，要求聖父加冕自己爲皇帝，這個大陸中隻有真正的統治者才能成爲皇帝，即意味着所有大陸人的共主，因此不但米蘭的城邦國的公爵們不會同意，就連普門布魯斯的鄰國布魯王國王室宮廷中，也傳出了反對的聲音，從隻言片語中施瓦布敏銳的察覺到濃濃的戰争和陰謀的味道在各國間暗潮洶湧，不過現在施瓦布首先要奪取斯德丁郡，對于這個強者的遊戲沒有興趣。

當斯特倫送走了魯伯特後，施瓦布與斯特倫一起來到他的實驗室，施瓦布急切的想要知道斯特倫對火藥的一些看法，而斯特倫也希望向施瓦布提出出對于這種神奇火藥的一些想法。

“伯爵大人，您是怎麽發現這種神奇的粉末的，它簡直就是地獄中的産物，當它被點燃的時候會發出如同濃濃的硫磺味道。”斯特倫拿起燃燒後的火藥後，向施瓦布說道。

“這當然是人間的東西，我想知道你能夠通過它想出什麽好點子，我需要用它制作一些武器。”施瓦布想看看這位天才的發明家，在這個缺乏物資的時代能帶給自己什麽驚喜。

“唔，伯爵大人，我發現這個東西如果說燃燒的話可能還不如油好用，或者用來吓唬敵人比較管用。”斯特倫皺着眉頭想到，他的心中倒是有一個想法，将火藥和油結合起來使用，但是他發現施瓦布已經将這種東西投入和使用，擲彈兵們身上的陶罐就是很好的例子。

“好吧，我幹脆直說吧，我本來想要将火藥和鐵筒結合起來，作爲一種發射鐵蛋的火炮使用，但是我發現，我們根本制作不出來那種完美的鐵筒，因此我是想要讓你幫我想想辦法，看有什麽辦法讓我的這個計劃成爲現實。”施瓦布見斯特倫确實想不到火炮的發明，于是提示性的建議道，斯特倫聽見了施瓦布的建議眼睛立即亮了起來，如同打開了一道通往不同世界的大門。

“沒錯，伯爵大人，您才是真正的天才，我也發現這種東西能夠瞬間産生巨大的熱量，但是我從來沒有想過将它與圓柱狀的東西結合起來。”斯特倫用哆嗦的手拿起一支鵝毛筆，在紙上畫着寫着，完全進入一種忘我的境地，而施瓦布則耐心的等待着，施瓦布在前世畢竟不是學習理工科的，僅僅靠一點皮毛的知識事實上是制作不出來真正的火器的，這需要各種計算和技術的成分在裏面，而施瓦布隻需要爲這些專業人士提供一點超前的思路而已，而從斯特倫自己制造的弓弩上看的出來，他正是一位有着專業素養的科技人才。

“怎麽樣？”看見斯特倫用尺子和圓規在紙上計算了許久後，放下了這些工具，施瓦布連忙問道。

“當然，伯爵大人，您的想法是可行的，隻是我不明白爲什麽您不使用竹子或者木頭等容易的東西，而要使用了鐵這種不容易鑄造的材料？”斯特倫好奇的看着施瓦布後問道，施瓦布被他問的一愣，因爲在前世施瓦布看見的火器大多是鐵或青銅，自然就本能的選擇了鐵這種金屬，雖然鐵是非常耐用和能夠承受火藥爆發力度的金屬，但是施瓦布沒有考慮到自己目前根本沒有條件，反而是使用自然界本來就有的材料更加的便利。

“你說的對，這是我沒有想到的，那麽斯特倫先生就請你用竹子和木頭爲我制造一種火器吧，所有的經費您隻需要告訴我就可以了。”見斯特倫爲自己找到了答案，欣喜的施瓦布慷慨的對他說道。

“願意爲您服務，伯爵大人。”斯特倫衷心感激的說道，作爲一名武器發明家最大的願望，就是自己制作出威力強大的武器，并且獲得上位者們的認同，而施瓦布正是一位與自己有着相同興趣，并且學識淵博的高貴的貴族。

當馬爾克領地處于緊張的備戰狀态的時候，斯德丁郡中的貴族們也不是沒有絲毫察覺到，但是他們正忙于彼此交戰完全忽視了各種蛛絲馬迹，可是在傲慢的貴族們滿不在乎的時候，斯德丁郡的城鎮市民們卻比他們敏銳的多，在城鎮的中心由堅固的杉木搭建而成的市政廳中，由市民們中有聲望的人組成的議員會議中，他們正憂心忡忡的對斯德丁郡的狀況擔憂。

“先生們，先生們請安靜一點。”鎮長敲打着自己面前的桌子，讓嗡嗡作響的房間中安靜了下來，鎮長看了看坐的滿滿當當的屋子，說道，“今天的議題是關于，城鎮的安全以及貴族要求的賦稅問題。”

“什麽？又要加稅，這些貴族真是吸血鬼。”議員們不滿的交頭接耳道，屋子中又響起了嗡嗡的聲音。

“我們無法再承擔賦稅了，貴族們自己的戰争卻要我們承擔，我不同意。”一名長着一頭棕色頭發，藍色眼睛，下巴尖削的年輕議員托馬斯站了起來，大聲的反對道，這是作爲貿易商人的代表發言，并且他本身就是一名成功的海上貿易商人。

“可是，如果我們不滿足貴族，那麽他們說就不保證我們城鎮的安全。”另一位中年的議員皺着眉頭說道，他是一個在城鎮中擁有家庭和地産的商人，如果城鎮受到破壞，那麽他的損失會很大的。

“安全，哼，那些鼠目寸光的貴族們，他們根本就不在乎我們的安全，隻是威脅和敲詐我們。”年輕的議員生氣的說道，“他們甚至和修道院的武裝修士們一起打劫我們的商隊。”

“那是一個意外，貴族們已經對此作出了說明，更何況是老勃伯自己參與到貴族們之間的紛争中的。”中年商人反對道。

“那麽對于前不久頻頻出現在邊境的奇怪騎兵們，他們爲什麽不調查？斯德丁郡的内亂已經讓外敵開始窺視我們了。”年輕商人憤憤不平的說道，對于外敵的入侵沒有比斯德丁人更敏感的了，無論是北方的偌維德人，東方草原上的波美拉米亞人，還是其他郡的貴族們，斯德丁郡人都表現出了強烈的排外情緒，這也是漢若威公爵一直無法插手這個郡的主要原因，他們總是對外來者充滿了敵意和警惕。

“我們已經将我們知道的情報提供給了貴族們，可是他們忙于自己的紛争，對于整個郡的安全都疏忽了。”鎮長出言道。

“那麽現在隻有一個辦法了。”年輕議員托馬斯看着議會廳中的人說道。

“什麽辦法？”

“我們自己組建城鎮護衛隊，建設城牆保護我們自己，太長久我們依賴貴族們了，現在該是我們自己保護自己的時候了。”托馬斯揮動着自己的結實的雙臂說道，長年在海上鍛煉的他擁有着堅毅的性格，他不會将自己的命運放在他人手中。

“但是那需要一大筆錢，更何況貴族們會同意嗎？”有年老的議員說道。

“貴族們将自顧不暇，我們不能等待了，否則當外敵将戰火燃燒到城鎮的時候，我們将失去自己的家人和财富。”

“沒錯。”

“同意。”

“幹吧。”議員們紛紛在托馬斯的煽動下，開始對這個議題投票，結果三十比五通過了這個議題，托馬斯滿意的看着這個結果，但是他不知道的是這場會議将給未來的斯德丁郡帶來怎樣的變化。

而施瓦布也沒有料想到，胡薩爾騎兵們的偵查活動竟然推動了一場城市改革，使長期被貴族們壓榨的市民們，自發的開始脫離貴族的統治，城市與莊園之間的競争導緻的變化巧妙的發生在了斯德丁郡，對于企圖收複斯德丁郡的施瓦布來說是幸與不幸，還是一個未可知的變化。

爲了最快的在斯德丁郡邊境建築一所前進的橋頭堡，施瓦布命令魯柏特在穿過斯德丁郡的河流上遊領地，一處村落中聚集起了許多商人，商人們在這裏投資建設了一個大型的木材場，對外則是使用的是漢若威商會的名義，因爲商會常常會與一些領主合作建設商品的開發項目，這并沒有引起人們的注目，隻是越來越多的人聚集到這個偏遠的村落中，讓這裏意外的繁榮了起來。