離黃田港大撤退的時間已過去一天。當夜崇明高氏的船隊來到之後，又連夜撤離了萬餘人，但留在港口仍有數萬人。高旭讓船隊運送一部分鄉民至長江對岸的靖江，脫離劉良佐大軍的威脅，其餘的大部分随高字營轉移到黃山小石灣。次日，劉良佐得知高旭竟然滞留在黃山小石灣，命一部将領兵來攻。但高字營利用黃山的地利，小石灣炮堤上七座沒有被江陰人拆遷到城内的紅夷大炮，以及包頭魚戰船在江岸上的火力支援，打退了清兵一次次進攻。
堅持了一日之後，滞留在小石灣以及對岸的鄉民終于被撤走大部。但仍有近萬的婦孺老少不肯離開，他們已懷着死志随着高字營堅守在小石灣，任高旭如何勸勉都無濟于事。這次遷移到崇明的江陰鄉民将近五萬人，這對本是形勢複雜的崇明島來說将是極大的沖擊。雖然有高老頭和沈廷揚的安置周旋，但是不過是幾日功夫，高旭就收到了數十起江陰鄉民在崇明島上被挾持搶劫的消息，特别是那個号稱監國的義陽王，對每個上島的江陰鄉民征收極重的賦稅，江陰人逃難時攜帶的積蓄幾乎被洗劫一空。
收到這樣的消息，高旭也不奇怪。對江陰鄉民的自保不能完全寄托在高老頭以及沈廷揚身上，他高旭費盡心力從江陰營救出的難民不能剛出虎口又入狼窩。高字營在港口燈塔與劉良佐的初戰中傷亡過半，隻是在剃令下，江陰又是熱血之地，兵源根本無慮。，高字營雖然在小石灣與清兵戰鬥數場，傷亡不輕，但人數卻是不降反增。監于遷居到崇明的江陰鄉民的安全，高旭決定把高字營一分爲二，讓何常領三千人馬駐紮到崇明島，護衛鄉民。在高旭的計劃中，崇明島的控制權必須要抓在自己手中，隻是此時自己的力量還小，而且時機不對，與那些流亡到崇明的南明水師殘軍内哄，不過是便宜了滿清而已。
高旭轉頭望着立在一旁神色怅然若失地望着江陰城的何常，道：“何大哥，你這次領三千人馬去崇明，有我父親以及沈大人的關照，想必沒有多大問題。現在我們初來駕到，立足未穩，如有糾紛，小事可忍，但大事卻絕不可忍。我們江陰人面對清兵況且面不改色，視死如歸，何況義陽王那龜縮在孤島上的幾千殘兵。”
何常瘦削的臉孔上冷峻地點點頭。在黃田港的死戰之中，何常的腳夫營組成的血肉長城保衛了港口數萬鄉民的安全。這個昔日被人瞧不起的腳夫，如今已讓鄉人們肅然起敬。“江陰之盾”，以這個外号打不死的蟑螂已被鄉民冠上這個新的綽号。讓何常去崇明，高旭是經過深思熟慮的。何常的性子嚴謹，他從不占别人的便宜，也容不得别人冒犯自己的尊嚴，抱着的是人不犯我，我不犯人的處世宗旨。而徐玉揚生性豪邁，不拘小節，既然是性情中人，自然愛恨分明，要是他去了崇明，說不定搞得翻天覆地。如果說何常擅守，可謂“江陰之盾”，那徐玉揚擅攻，就是“江陰之矛”。
何常深深地望了望山巒下的江陰城，然後向高旭行了一禮，轉身而去。
走了幾步，何常突然回頭，對高旭道：“我們會回來的，對不？”
高旭深深在吸了一口氣，然後道：“我們，從不曾離開。”
望着何常及他的三千高字營消失在長江的盡頭，一直立在高旭身旁的小芸娘道：“自古英雄出草莽。這個何常敢拼敢殺，堅韌不屈，是個英雄人物。”
站在小石灣之巅，高旭默默地俯視着江水東逝而去，望着最狹處的江岸，三百年後，這裏将有一座雄偉的長江大橋連通南北。在高旭的記憶之中，當時到江陰旅遊的時候不過事隔一年，往事雖然曆曆在目，但一切卻是物人兩非，恍如夢境一般。
高旭沒有接小芸娘的話，隻是望着江水深思。隔了一會兒，隻聽她又吟道：“海角天高月滿山，新亭清淚灑斓斑。春風吹斷興亡夢，潮落潮生小石灣。”
“春風吹斷興亡夢，潮落潮生小石灣。”這詩句入情入景，頓時讓高旭心底升起一番慷慨，不由重複了一句，看了小芸娘一眼。
小芸娘又道：“這是宋代詩人魏寶先的詩雲。多少王朝的興亡夢在這小石灣上演和破滅。這裏是東晉名将祖逖曾率二千之衆北伐的起點；這裏是抗金名将韓世忠、嶽飛移師屯守江防的重地；這裏也是元末朱元璋督師江陰，大破張士誠兵于巫子門的要處。每當南北劃江而治時，這個小石灣便是前沿之地。每當侮入侵之際，這裏也是禦敵于國門的要津。明崇祯八年，爲抗擊倭寇入侵，明廷就在江陰黃山的大、小石灣等處等處構築炮堤，配置紅夷大炮十一座，使得‘倭寇來犯，諸炮位交相轟擊，片帆不能飛渡。’小石灣，潮起潮落，興之始兮，亡之終兮。”
高旭聽罷，對這個孫芸的才情和見識不由側目而視。她生于将門之家，自小熟讀史書，曆經磨砺，淪落風塵也不忘驅除鞑虜之志。但是，她志存高遠，卻好大喜功，身爲女兒，敢作敢爲，卻不知凡事欲則不達。
小芸娘又道：“高大哥，我知你避其鋒芒，要在崇明島養精蓄銳。但江陰曆來爲兵家重地。素有“江海門戶”、“鎖航要塞”之稱。就算你在崇明建起縱橫馳騁的水師，但清兵隻要在小石灣多築炮堤，便可封鎖長江門戶，正如當年倭寇一般片帆不能飛渡。如果失去江陰，就被清軍扼住了進軍京口的咽喉，就不能與長江上遊反清複明的義兵呼應。所以，江陰絕不能失。”
高旭對于小芸娘異想天開的固執不由無語，道：“江陰不失？劉良佐十萬人馬兵臨城下，這江陰怎麽能不失？就算是劉良佐十萬人馬是紙糊的，但滿清貝勒博洛帳下仍有十萬滿蒙鐵騎，從蘇州打到杭州，所向披靡，明軍望風而降。到時博洛回師江陰，裹挾降軍數十萬，再用數百門紅夷大炮架在城下日夜轟炸，你拿什麽守這個江陰孤城？”
小芸娘道：“你知道那晚在黃田港說過什麽話麽？”
高旭道：“我說什麽話？”
小芸娘道：“凡事有可能。要是放在三年前，誰會知道鞑子會憑着區區十萬鐵騎集卷了大明天下。如果那時說起今日形勢，人人皆會說絕無可能。但這已是事實。至于劉良佐十萬綠營，博洛的十萬滿蒙鐵騎，數起來也不過二十餘萬。想當年，張士誠在高郵城面對元朝丞相脫脫的百萬大軍，最後還不是反敗爲勝？如今鞑子下剃令，江南民心可用，江陰猶如一面旗幟，隻要這面旗幟屹立不倒，那江南士民一鼓作氣的反抗，就不會再而衰三而竭。所以，高大哥，在這風起雲湧之時，守住江陰，說是守住了頭可斷絕不可剃的宣誓，就是守住了我們漢人的希望。你老說隻有活着，就有希望。但你要讓人活下去，就得讓人看到希望。而江陰就是希望。高大哥，一城不守，何以守天下。江陰一失，江南皆失，天下皆失，那時，我們漢人的血性将會消失殆盡。”
望着小芸娘漸漸變得有點歇斯底裏的激昂，多次對清兵取得的勝利讓她對自己的能力高估得離譜，以爲隻要在他高旭在，這江陰就無失之慮。高旭緩緩地道：“你說的，我都了解。但江陰是孤城，是絕地，清軍勢大，我高旭又不能撒豆成兵，如何守得了江陰城？再說，但無論以經驗還是威望來說，主持守城最好的人選是閻應元閻典吏。現在我們撤走了大批鄉民去崇明，竭盡全力地在這小石灣給江陰城以聲援，接下去就是要協助江陰城清除内應，再把閻典吏護送入江陰城，讓他登上這個江陰名垂青史的舞台。”
隻有以閻應元之能，才能在清兵數十萬的重圍攻擊之下，孤城死守八十一天，留下史上最讓人熱血沸騰的曆史名言：八十日帶效忠，表太祖十七朝人物；十萬人同心死義，留大明三百裏江山！高旭也時常扪心自問，如果換作是他，能不能把這個江陰孤城守上八十一天？結論是不可能。就算可能守住，但最後人城皆失，又有什麽意義？
小芸娘高聲道：“爲什麽是他？爲什麽不是你高旭？你老是把這江陰的守城之責推給那個閻應元，他不過是個不入流的典吏而已。你高旭奇襲三官殿，舍橋之戰中盡殲卞之虎的老虎營，又在黃田港背水一戰中與劉良佐也鬥得旗鼓相當，如今駐兵小石灣，那劉良佐也久攻無果，奈你不得。另外又有營援數萬江陰鄉民之恩，以及崇明高氏和沈氏的助力，要論能力和威望，你高旭怎麽會輸過那個閻應元？高旭，你是我孫芸一捧而醒的再非吳下的阿蒙，你是我孫芸十八年來第一次寄以厚望的男子。我孫芸十年前沒與爺爺一同死在高陽城，這十年裏我在秦淮河忍氣吞聲，爲的是完成爺爺的遺願，等的就是一個像你這樣的一個能驅除鞑虜的真男子。高旭，我要你成爲頂天立地的英雄，我不要你與其他人一樣躲在崇明島上苟且偷安。如果要戰，我孫芸陪着你；如果要死，我孫芸也陪着你！”
高旭皺着眉看着這個情緒有點失控的小芸娘，這兩日來她安靜得反常，這時卻是爆了。對于閻應元的低估，高旭也理解小芸娘。畢竟閻應元主持的江陰之戰還沒成爲事實。在這個時候，連史可法史閣部坐擁八十萬軍民也守不住揚州，何況以閻應元這個微未下吏。高旭道：“有降将軍，無降典吏。相信我，江陰需要的是閻典吏，不是我高旭……”
小芸娘哼了一聲，臉上皆是失望之色，最後一咬牙，一字一字地道：“江陰已沒得選擇了。”
高旭聽罷先是一愣，随後臉色倏地白，一把扯住小芸娘的手臂，冷聲道：“薛大哥已兩日不見了。你說，他在哪裏？他在做什麽？！”