“各位掌櫃的，你們可聽好了，本官隻是想問問你們，朝廷的鹽稅爲什麽會流失得這麽嚴重，可沒說你們偷逃稅銀啊。”張大少爺的心裏也有些緊張，可又不敢暴露自己害怕鹽商罷市鬧事的心思，隻是慢慢搖晃着折扇，不慌不忙的說道：“還有，兩位李公子，你們二位這麽急着鼓動各位鹽号的掌櫃罷市堵河，是不是已經聽到風聲了，準備在不久的将來大撈一筆。利用這個機會大發一筆橫财？？”
“風聲？什麽風聲？”二十五個揚州大鹽商一下子全部豎起耳朵，個别性急的直接就向李家兩兄弟說道：“李大公子，李二公子，這你們就不夠意思了，在朝廷上聽到什麽風聲，應該給我們一個消息才對，怎麽能悶着聲音自己發大财？”
“你們别聽這隻小閹狗胡說八道！他那張嘴上出了名的能胡說，他這是在挑撥離間！”李家國沒好氣的吼道。李家斌也趕緊辯解道：“各位掌櫃的，你們仔細想想，以我們的關系，聽說有發财的機會，我們能不告訴你們？”
二十五個揚州大鹽商将信将疑——他們和李家兄弟的關系是不錯，可是那所謂的朋友關系也就是建立在生意利益基礎上，爲了利益可以走在一起，但爲了利益同樣也可以翻臉決裂，在場的揚州鹽商能走到今天，那個不是在生意場上見過無數大風大浪、爾虞我詐和放過挨過無數背後冷箭，對這個道理還能不明白？當下揚州衆鹽商互相交換一個眼色，由汪福光出面拱手問道：“敢問欽差大人，你所說的朝廷風聲，到底是什麽風聲？欽差大人能否告知一二？”
“可以告訴你們。”張大少爺一口答應，又搖着折扇微笑說道：“不過在這之前，還得請諸位掌櫃的告訴本官——朝廷每年一千三百二十八萬兩銀子的鹽稅，爲什麽隻能收上去不到兩成？這其中有什麽關節和蹊跷？”
“奇怪，這小子竟然把鹽稅的情況摸得這麽清楚，肯定應該知道我們是怎麽偷逃鹽稅的啊？怎麽還逼着我們說呢？”汪福光心下納悶。盤算片刻後，汪福光還是咬牙說道：“欽差大人，這朝廷鹽稅之所以流失嚴重，原因有很多也很複雜，主要來說有三個原因，第一，私鹽；第二，舊鹽引；第三，鹽耗。”
“還算你聰明，沒說第四個原因是鹽道官吏盤剝。”張大少爺心中冷笑，又說道：“請汪掌櫃把這三條原因詳細解釋一下。”
汪福光又有些猶豫，和喬承望等人低聲交換一下意見後，汪福光這才又說道：“回禀欽差大人，這三個原因中，私鹽是指無良刁民私下販鹽獲利，他們走私販賣的私鹽不向朝廷申報，朝廷就收不到一分一文的鹽稅，所以僅此一條，朝廷的鹽稅就要流失将近一半。第二個原因是舊鹽引，在綱鹽法推行之前，各地商人手中囤積有大量未及領鹽的鹽引，綱鹽法推行之後，十綱之中要有一綱二十萬引鹽用來支付這些舊引，而這些舊引或是已經納稅，或是朝廷恩賜給大小官員的賞賜，都不需要納稅，所以朝廷的鹽稅又不見了一成。第三個原因鹽耗，因爲運鹽途中都有蝕耗，所以憑引領鹽之時，都會多領一些加耗加斤……。”
“明白了。”張大少爺打斷汪福光的話，笑道：“加耗加斤多少，朝廷并沒有明文規定，多放出去的斤兩也不需要納稅，所以這裏面的門道就多了，比如象一個窩子隻能領三百斤鹽，也隻需要交三百斤鹽的稅——可實際上你一個窩子領到三千斤鹽，其中有兩千七百斤的加耗，這兩千七百斤鹽的鹽稅，也就不翼而飛了。各位掌櫃，本官說得對不對啊？”
“欽差大人說得對，就是這個道理。”汪福光哭喪着臉說道：“不過欽差大人請明查，我們在場的二十五個鹽商都是規規矩矩的生意人，每個窩子最多也就多領十斤鹽的加耗，還不夠路上損耗的，絕對沒幹過一個窩子多領幾千斤加耗鹽的缺德事——那也太誇張了。”
“是啊，是啊，我們一個窩子最多隻領十斤鹽的加耗，絕對沒欽差大人形容的那麽誇張。”“草民的鹽号，一個窩子最多才領八斤鹽耗。”衆鹽商紛紛附和。喬承望也說了一句公道話，“欽差大人，鹽耗和舊鹽引的門道雖然多，可還隻是小頭——鹽稅流失最重要的關鍵還是私鹽，我們雖然不販賣私鹽，可其他人就販得厲害了。欽差大人如果不信的話，現在就可以派人到鹽場去查，今天一個晚上要是查不到幾千斤刁民販運的私鹽，大人你砍了草民的腦袋！”
“是啊，是啊。”張大少爺也大點其頭，憂心忡忡的說道：“各位掌櫃說得對啊，地方上的那些刁民走私私鹽确實厲害，他們每個人雖然每次隻背百八十斤鹽販賣，可是這螞蟻多了咬死象——架不住他們人多啊，他們每一個人每天背一百斤私鹽，十萬個刁民一天就得背走一千萬斤私鹽，這積少成多，一年下來背走的私鹽得有多少？朝廷的鹽稅，大部分就是被這些刁民給偷去了啊。”
“十萬個人背私鹽？”這時候，一直沒有說話的張清聽不下去了，嘟着小嘴向張大少爺問道：“一個晚上十萬個刁民背私鹽？他們去打仗啊？”而揚州衆鹽商眉開眼笑，紛紛說道：“張公子，你有所不知，地方上那些刁民一個比一個刁滑，雖然沒有欽差說的那麽多，可數量也相當的不得了，朝廷的鹽稅，都是被這些刁民給偷去的。”
“本官也認爲是這樣。”張大少爺大點其頭，非常認真的說道：“各位掌櫃的，本官來揚州也有幾天時間了，揚州的情況也大概了解了一下，知道你們都是遵紀守法的良善商人，從來沒有偷逃朝廷一分一文的鹽稅，更沒有走私過一斤一兩的私鹽。販賣私鹽的，都是那些沒有鹽引窩本的刁民，偷逃朝廷鹽稅的，也全是那些販賣私鹽的刁民草民，而你們其實還是刁民販賣私鹽的受害者啊！——你們說對不對？”
“太對了！”二十五個揚州大鹽商一起大叫起來，異口同聲的說道：“欽差大人，你真不愧是我們大明的第一清官啊，說得簡直太對了！太有道理了！”
“多謝各位掌櫃的誇獎。”張大少爺向二十五個揚州大鹽商拱手，義正言辭的說道：“各位掌櫃的請放心，本官回京之後，一定會把這些情況向皇上、向九千歲如實禀奏，請皇上和九千歲狠狠打擊那些背鹽挑鹽的私鹽販子，抓到一個殺一個，減少朝廷鹽稅的流失，同時也保護你們這些大鹽商的利益！”
“欽差大人，如果你真這麽做，那你就是我們揚州鹽商的救命菩薩！”汪福光激動叫道：“草民願意再給山東災民捐三百、不，再捐五百兩！”其他二十四個大鹽商也是紛紛鼓噪，“對，隻要張大人能把揚州的情況如實禀報，我們一定再捐銀子，每個人再捐五百兩！”
“浪費這麽多時間和口水，一個人才多捐五百兩。”張清不滿的低聲嘀咕，又在桌子底下踢張大少爺一腳，抗議張大少爺的勞而無功。而張大少爺卻不知不覺，隻是向二十五個揚州大鹽商拱手，嚴肅說道：“各位掌櫃請放心，本官一定會如實禀報，這也是本官應該做。本官相信，本官如果把現在的情況向朝廷如實禀報以後——朝廷一定會推行楊漣楊大人提出的新鹽法，從根子上保護你們的利益，同時也最大限度的遏制私鹽走私！”
“楊漣楊大人提出的新鹽法？”二十五個揚州大鹽商一起臉色大變——楊漣提出的攤丁入畝新法内容早就轟動天下，讓無數田多地多的讀書人和官員士紳恨之入骨，他提出的新鹽法，還會有什麽好的？當下汪福光趕緊問道：“敢問欽差大人，楊大人又提出了什麽新鹽法，什麽内容？”
“你們不知道？”張大少爺古作驚訝，指着李家兩兄弟說道：“難道李大公子和李二公子沒告訴你們？那他們怎麽一個勁的鼓動你們罷市堵河，促使朝廷推行新法？”
“你胡說，我們從來沒聽說過什麽新鹽法！”李家兄弟喊起冤來。可二十五個揚州大鹽商做賊心虛，不約而同的想到，“老子們該不會上了李家兩兄弟的大當了吧？他們的老子除了給朝廷收稅手軟，給自己撈銀子的手段，可是比崔呈秀那個王八蛋還狠！”緊張之下，汪福光和喬承望異口同聲的說道：“欽差大人，我們真不知道什麽是新鹽法，還請欽差大人指點。”
“其實也很簡單，也就是改引爲票。”張大少爺用扇柄搔搔腦袋，回憶着說道：“主要内容好象是——廢除你們手裏可以世代相傳的鹽引窩本，改爲憑鹽票販鹽，戶部成立一個由朝廷直管的鹽票督銷司，不管任何人都可以到督銷司裏交稅買票，然後憑票領鹽，領到鹽可以運到任何地方行銷。這麽一來，那些沒有鹽引的刁民和其他商戶也可以交稅販鹽了，那些刁民可以合法販鹽了，也犯不着冒着掉腦袋的危險販賣私鹽，同時朝廷的鹽稅也可以直收上起來，鹽稅流失的口子也堵上了。”（注）
“那我們的身家也完了！”二十五個揚州大鹽商同時在心底怒吼——‘楊漣’提出的這個新鹽法一旦推行，不管什麽人都可以販鹽賣鹽，對朝廷來說确實可以起到減少私鹽和堵截鹽稅流失的作用，可是對他們來說，卻是剝奪了他們壟斷販鹽的特權！沒有了壟斷，他們還拿什麽牟取暴利？！
驚怒之下，二十五個揚州大鹽商不約而同的把仇恨的目光瞪向李家兄弟，一起心說，“難怪你們這兩個王八羔子鼓動我們罷市堵河，原來你們是想逼着朝廷推行這個什麽狗屁票鹽法，讓你們自己也可以在揚州鹽運上大撈一把！王八羔子，差點上你們大當了！”而李家兄弟壓根就沒注意到這點——商人的天職就是牟利，饒是李家兄弟對張大少爺恨之入骨，此刻也不禁爲揚州鹽業的巨大利潤而動心，李家國脫口問道：“楊漣楊大人真正的提出了這樣的新法，真的假的？”
“當然是真的，楊大人爲了立功贖罪，當然是絞盡腦汁的給朝廷提出利國利民的新法了。”張大少爺一攤手，又從懷裏拿出一本奏章，說道：“對了，差點忘了這件正事，這就是楊漣親筆向朝廷提出票鹽新法的奏章，九千歲讓我帶到江南來了，就是想讓你們這些揚州鹽商也看看，商量一下看看能不能推行？”說着，張大少爺把‘楊漣’的奏章往二十五個揚州大鹽商一遞。而汪福光臉色蒼白，顫抖着從張大少爺手裏接過奏章，打開隻看得一眼，汪福光就驚叫道：“血書？！”
“對，血書。”張大少爺點頭，認真的說道：“楊大人爲了讓朝廷、讓皇上、讓九千歲知道他在這個票鹽新法上付出的心血，特意用自己的鮮血寫成了這本奏章，就是爲了讓朝廷重視、讓皇上重視、讓九千歲重視，不使他的心血付諸于東流。你們仔細看看吧，覺得怎麽樣？”
臉色蒼白的看完陸萬齡用雞血寫成的‘楊漣’奏章，汪福光差點沒癱在地上，心中隻是大操楊漣的祖宗十八代——居然想得出這麽缺德的新鹽法？喬承望等其他二十四個大鹽商也是個個面如死灰，徹底陷入絕望，心說完了，完了，我的錦衣玉食，我的嬌妻美妾，我的豪宅園林，都完了！都全完了！隻有李家兄弟激動萬分，心說，好！魏老太監如果真的推行這個新鹽法，别的不說，光憑我們李家的五千條商船，就能把這些揚州鹽耗子的身家吃掉大半！而龍遇奇和劉铎也是雙眼放光，不約而同的開始盤算如何才能從新法推行更多更快的撈銀子，發自内心的擁戴新法。
“各位掌櫃的，你們覺得這個新鹽法怎麽樣？”張大少爺搖着折扇，非常認真的說道：“不瞞各位掌櫃說，關于這個新鹽法，在朝廷上的擁護聲音還是挺多的——比如東林黨的官員，就出人意料的熱烈擁護。可九千歲出身民間，知道民間疾苦，知道民間有不少秀才士紳都是靠可以世代相傳的窩本吃飯，貿然取消，隻怕會把這些人逼入絕境，所以九千歲才猶豫不決，不知道該不該推行這個新鹽法，才派本官帶着這本奏章來和你們商量，想聽聽你們的意見才做決定。”
“九千歲聖明啊！”幾乎絕望的二十五個揚州大鹽商同時來了精神，一起撲到張大少爺的周圍，異口同聲的說道：“欽差大人，九千歲說得太對了，窩本在我大明已經推行兩百多年，不少秀才士紳都是靠出租這個窩本養家糊口，貿然取消，肯定會把他們逼入絕境！不能推行，千萬不能推行啊！”
張大少爺不說話，隻是搖扇子，汪福光和喬承望等人激動過後也迅速冷靜下來，湊在一起低聲商量片刻後，汪福光又湊到張大少爺耳邊，壓低聲音說道：“煩勞欽差大人回禀九千歲，從今年開始，我們每年孝敬九千歲十萬兩銀子。欽差大人這次南下揚州，我們多有得罪，也願意孝敬欽差大人兩萬兩銀子。至于朝廷的鹽稅方面，我們保證每年都交足兩成！”
“那赈災銀呢？”張大少爺慢條斯理的問道：汪福光咬咬牙，豎起一個食指，忍着心疼說道：“十萬兩！揚州鹽商願意捐款十萬兩！”
“哈哈哈哈哈。”張大少爺放聲大笑，汪福光和其他揚州鹽商也笑，還以爲這事已經定了。不曾想張大少爺指着李家兄弟問道：“李大公子，李二公子，如果九千歲推行票鹽法，你們李家商号願意捐多少銀子給災民？”
李家兄弟當然不敢說話，心中卻叫我們願意捐二十萬！張大少爺也沒追問，先吩咐肖傳和陳劍煌把李家兄弟趕出花廳，然後又轉向汪福光慢條斯理的說道：“汪掌櫃的，你可考慮清楚了，九千歲之所以沒有推行攤丁入畝，是因爲全天下的讀書人都在反對。可九千歲如果推行票鹽法，江南士紳和東林官員該有多少人擁護？而且這票鹽法一旦推行，朝廷一年要多收多少鹽稅？朝廷還用得着向你們伸手募捐不？别說區區一個山東旱災了，就是山東山西全都在鬧旱災，朝廷也拿得出赈災銀子吧？”
攤丁入畝是損害全天下的讀書人利益，肥的是朝廷和國家，推行下去自然反對聲巨大；可票鹽法損害的隻是處于壟斷地位的大鹽商利益，得益的不光是朝廷和國家，全天下的商人士紳也可以跟着占便宜，本身就是江南商戶代言人的東林黨官員更會全力擁戴，阻力自然極小——這些道理，二十五個揚州大鹽商心裏自然非常清楚。但就是因爲清楚這點，這些揚州鹽商心裏才更加驚恐，又聚在一起商量了許久後，汪福光才把張大少爺拉到角落裏，湊到張大少爺的耳邊，壓低聲音說道：“欽差大人，煩勞你禀報九千歲一聲，朝廷的一千三百二十八萬兩鹽稅銀，我們鹽商商會保證每年都交足三成！”
“三成？”張大少爺皺皺眉頭。汪福光哭喪着臉說道：“欽差大人，我們知道你是行家，想必你也清楚我們得給各級官員孝敬多少，三成真的已經是傾盡全力了。”
張大少爺歎了口氣，知道汪福光總算是說了一句天大的老實話——如果不是各級官員收賄貪贓，兩淮的鹽稅也不會流失得這麽嚴重了。張大少爺搖搖扇子，哼道：“好吧，這話我替你們帶給九千歲了，也努力勸九千歲接受你們的條件。不過呢，你們的赈災捐款怎麽辦？”
“欽差大人放心，你來江南準備籌集的五十萬兩銀子，我們揚州鹽商全包了！”汪福光難得大方的說了一句。可惜咱們的張大少爺卻是一個心腸比煤炭還黑的主，又哼道：“五十萬兩夠幹什麽？現在可不光是山東鬧旱災，陝西那邊都旱了幾年了。”
“欽差大人啊。”汪福光差點沒哭出來，這才算是相信李家兄弟的話——張大少爺的心腸确實比魏老太監還黑！又和喬承望等鹽商商量了許久後，汪福光領着二十四個揚州鹽商向張大少爺雙膝跪下，異口同聲的說道：“欽差大人，草民等願集資一百萬兩，捐給北方受災百姓！請欽差大人手下留情啊！”
“一百萬兩？這還差不多。”張大少爺俊美的臉龐上終于露出些開心笑容，微笑說道：“好吧，十天之内把一百萬兩銀子送到應天府，本官保證勸說九千歲五年之内不推行票鹽法。”
注：票鹽法是林則徐在道光年間推行，廢除了揚州鹽商壟斷鹽運的壟斷特權，也徹底導緻了揚州鹽商集團的消失。因爲這個新法符合絕大部分人的利益，損害的隻是相對弱勢的揚州鹽商極少部分人利益，所以推行得異常順利，遭遇的阻力也極小，絕對算得上變法改革的異類。