“各位揚州大鹽号的老闆，你們好啊，本官總算是見到你們了。”張大少爺的聲音裏帶着得意，帶着奸惡，帶着兇殘，也無盡的弦外之音——“總算是逮到你們了，這次看你們還怎麽跑？”
“欽……欽差大人。”看着張大少爺那得意的獰笑，以汪福光爲首的二十五個揚州鹽商雙腿發抖，臉色發白，說話都帶着顫聲，花了許多力氣掙紮着站起來，向張大少爺行禮，“草……草民等見過欽差大人，欽差大人萬福金安。”隻有李三才的兩個兒子李家國和李家斌沒有站起來，僅是目露兇光的瞪着張大少爺，但内心着實也慌亂無比，被張大少爺的這個回馬槍殺得措手不及。
“各位大掌櫃，不必多禮，都坐，都坐。”張大少爺假惺惺的一揮扇子，帶頭坐到張清旁邊，向同樣面如土色的龍遇奇微笑說道：“龍大人，請客不如撞客，既然你請張公子喝花酒被本官撞到了，那順便請本官也喝一點如何？”龍遇奇那敢不從，哭喪着臉隻是點頭，說欽差大人請便，張大少爺也不客氣，直接搖着折扇笑道：“多謝。”說這話時，張大少爺又看了看張清，和他交換了一個得意的眼神，卻全然沒有留心到花台上，一雙柔情似水的眸子，正在溫柔的注視着自己。
張大少爺和龍遇奇說話的時候，以汪福光和喬承望爲首的二十五個大鹽商也已經坐回自己的座位，二十五雙戰戰兢兢的求救目光，全都是集中到李三才兩個兒子李家國和李家斌身上，而李家兄弟互相交換一個眼色後，分别向鄰近的揚州鹽商低聲說道：“别怕，反正你們已經捐過銀子了，他如果要求你們再捐，你們就叫苦說生意不好稅又高，沒有銀子。他如果用武力逼迫你們捐款，你們就按照原計劃行事，罷市，堵河。”鄰近的揚州鹽商恍然大悟，紛紛交頭接耳的低語，很快把李家兄弟的原話傳遍衆人。
“各位大掌櫃。”張大少爺先是不動聲色，直到二十幾個揚州鹽商結束交頭換耳，張大少爺才微笑着朗聲說道：“今天托龍大人和張公子的福，本官總算是見着你們了，借着這個機會，本官要當面向你們道謝啊。多謝你們啊，急災民之所急，憂朝廷之所憂，每個人都主動捐了銀子！”說着，張大少爺站起身來，合扇貢生，向在場的揚州鹽商抱了個四方禮，大聲說道：“本官代表朝廷，代表山東的災民，多謝你們了，謝謝啊！”
因爲張大少爺已經把捐款數目公布的緣故，二十幾個已經在民間被罵成鐵公雞一毛不拔的揚州鹽商表情尴尬，勉強賠笑着起身抱拳還禮，揚州頭号大鹽商汪福光還厚着臉皮說道：“欽差大人不必客氣，這些都是草民們應該做的。草民們主動捐款，不僅是爲了效忠朝廷和憐惜災民，也是爲了給欽差大人效力，還望欽差大人對草民們多多關照。”
“沒問題，沒問題，關照嘛，好說。”張大少爺一口答應，又歎了口氣，大聲說道：“不過呢，你們雖然主動捐了款，但本官是既高興又犯愁啊。高興的是，總算是有人主動捐款了，犯愁的是，你們捐的兩千六百兩銀子，不要說給山東幾百萬災民每個人施一碗粥都不夠了，就是在請江南名妓楊宛楊姑娘唱上一支曲子，也遠遠不夠啊！”
張大少爺的話确實有點誇張，龍遇奇今天把楊宛請到怡情院裏唱曲，所付紋銀也不過八百兩，可花廳裏還是鴉雀無聲，二十幾個揚州鹽商沒有一個人敢于站出來反駁，隻是神情更加尴尬。直到又過了許久，汪福光才又站起來，哭喪着臉說道：“張大人，草民們捐的銀子是少了一點，不過我們也實在是沒有法子。張大人你有所不知，現在生意難做啊，鹽的利潤本來就低，地方上的刁民販賣私鹽的情況又嚴重，拉低了全國的鹽價，我們一年到頭辛辛苦苦，實在賺不了幾個銀子啊。”
“是啊，是啊，生意太難做了。”有了汪福光帶頭，二十幾個鹽商紛紛叫起苦起來，喬承望第二個說道：“欽差大人，我們這些正規商人，不比那些販賣私鹽的鹽枭，他們不用向朝廷交一文錢的稅，利潤到手到是淨拿，我們卻要一文不少的交納鹽稅，要養大幫子的夥計船工，有時候還得公私應酬，答謝地方上的大小官員，一年到頭實在掙不了幾個銀子——草民捐獻的一百五十兩銀子，還是從牙縫裏扣出來的啊。”
“對對，汪掌櫃和喬掌櫃都說得太對了，我們确實已經盡力了。”其他鹽商紛紛附和，向張大少爺大吐苦水，大說生意怎麽怎麽難做，私鹽怎麽怎麽泛濫，朝廷的賦稅又如何如何的高，鹽号裏的開銷又如何如何大——總之一句話，其實做鹽商比做店小二和種田的老百姓還要辛苦，收入還要低，做鹽商的每人捐獻一百兩銀子，已經是竭盡全力和傾家蕩産了。而張大少爺則搖扇微笑，不置可否，僅是一雙賊眼不斷注視在場鹽商，直看得在場鹽商心驚肉跳，說話都不敢答聲。
好不容易等到二十幾個揚州鹽商訴完苦，張大少爺這才微笑說道：“說得好，說得對，各位大掌櫃的販鹽利潤确實太低了！朝廷每年發兩百萬張鹽引，每張鹽引三百斤交稅六兩六錢四分，一兩銀子換錢一千二百文，平均每斤鹽交稅二十六文半，而每斤鹽的官賣價格是四十文，也就是說，你們每斤鹽的利潤才一十三文半，這利潤确實低得可憐——各位大掌櫃的，你們說本官算得對不對啊？”
“對對對，欽差大人算得太對了。”二十幾個揚州鹽商喜笑顔開的連連點頭，心說你這麽算當然最好不過，看來你也是一個知道阿谀奉承、溜須拍馬的草包，竟然和我們這麽算鹽價和鹽稅。隻有李家兄弟知道張大少爺的厲害，心生警惕，知道張大少爺竟然敢這麽算，就一定留有後招。
果不其然，張大少爺果然繼續說道：“很好，既然各位大掌櫃都認爲本官算得對，那本官就繼續算下去了，汪福光汪大掌櫃，喬承望喬大掌櫃，你們兩位手裏的鹽引都是六萬多窩，本官隻算六萬窩，六萬窩是一千八百萬斤，每斤鹽利潤十三文半，一千八百萬斤的利潤就是兩萬四千三百萬文，折合紋銀二十萬零兩千五百兩紋銀！也就是說，汪掌櫃和喬掌櫃每年的淨利潤都在二十萬兩紋銀以上！而在場的其他二十二位掌櫃，手裏的窩本都在三萬窩以上，也就是說，你們每人每年的利潤也都在十萬兩以上！”
說到這，張大少爺猛然收聲，搖着折扇欣賞一圈面如土色的揚州衆鹽商，微笑着問道：“各位掌櫃的，本官算得對不對？”
花廳中再次鴉雀無聲，又過了片刻，喬承望才勉強的說道：“張大人，你算得很對，可是做生意不能這麽算就行了，你還少算了曬鹽的成本，販鹽的運費，還有店鋪的租金和夥計的人工，把這些成本雜費除去，我們能賺到手裏的，實在不多。”
“成本雜費？”張大少爺放下扇子，手肘扶桌其他前傾，三角眼放光，死死盯着喬承望，獰笑說道：“喬掌櫃的，既然你要和我算運費成本，那我也要算算你們售鹽的加價了，官鹽的售價是四十文不假，可你們在揚州把鹽銷給外地客商，售價都是五十文一斤，你們自己運到外地的價格更高，在山東河南是六十文，在直隸是七十五文，其他地方更高，至少都在每斤八十文以上，上百文也不罕見，個别地方甚至達到三百六十文，對不對？這些加價，夠不夠抵償你們的成本運費？”
“欽差大人，你不懂怎麽做生意就不要胡說。”李家國陰陽怪氣的說道：“鹽商把鹽運到外地，當然得加收關卡運費，可加收的費用一般都不高，保本而已。地方上的鹽價奇高不假，可那些差價，都是被地方上的商人賺去了，汪掌櫃他們可沒賺到手裏。”
“被地方上的商人賺去了？”張大少爺反問道：“那麽李公子你是北直隸的商會總會長，揚州的鹽運到北方都要經你的手才銷往地方，你又加了多少價格？又從中賺了多少？”
“那是我應該賺的。”李家國毫不臉紅的答道。張大少爺點頭，不想和李家國在這方面糾纏，迅速轉移話題說道：“不錯，商人賺錢是天職，你們賺多賺少本官不管，也無權插嘴。本官現在隻想問你們一個問題，你們有沒有依法、足額的交稅？”
“當然有，當然有。”揚州衆鹽商連連點頭，輕松下來的汪福光含笑說道：“關于這點，請張大人放心，我們也知道鹽稅是大明國之根本，重如泰山，所以我們從來沒有偷逃一分一文的賦稅，都是按律足額交稅，大人如果不信，大可以問問在場的龍大人和劉大人，我們的鹽稅，可都是交給他們的。”
“對，對，在場的各位鹽商掌櫃，他們都是交足了稅的。”劉铎和龍遇奇硬着頭皮點頭，爲鹽商開脫。張大少爺一笑，又說道：“既然各位掌櫃都是按章納稅，那本官就有一點搞不懂了，朝廷每年發出的鹽引是兩百萬引，每引征稅是六兩六錢四分，理應征稅一千三百二十八萬兩白銀！可實際上呢，大明自開朝以來，鹽稅收入最高的一年，是崔呈秀崔大人擔任淮揚巡撫時的天啓元年，鹽稅收入是二百五十萬兩，到了李三才李大人當淮揚巡撫的時候，朝廷的鹽稅收入又暴跌到了一百八十萬兩，現在好點，一年恢複到了二百二十萬兩——可就算如此，每年還是有一千多萬兩稅銀不翼而飛，這些鹽稅，又到那裏去了呢？”
“張好古，你這是什麽意思？”李家兄弟勃然大怒，一起跳起來，氣勢洶洶的指着張大少爺鼻子問道：“你想污蔑我們的父親貪髒納賄？！”
“不是污蔑，是彈劾！”張大少爺毫無懼色，大聲說道：“本官彈劾前任淮揚巡撫李三才執政無方、緻使鹽稅大量流失、奏其皇上将其抄家戮屍的奏本，現在已經在送往京城的路上了！”
“抄家戮屍？”李家兄弟倒吸一口涼氣，一起紅着眼睛撲過來，吼道：“張好古，我和你拼了！”
“要看你們有沒有和我拼的本事？”張大少爺冷哼的聲音話音未落，守在花廳門口的肖傳和陳劍煌已經雙雙沖到，各自出刀護住張大少爺，肖傳冷冷的喝道：“李家國，李家斌，如果你們想背上行刺欽差大臣、謀反作亂、誅滅九族的罪名，那你們就動一下欽差大人試試。”
李家兄弟鐵青着臉停住腳步，互相交換一個眼色後，李家兄弟回身，轉向揚州衆鹽商大聲吼道：“各位鹽号的掌櫃，欽差張好古污蔑你們偷逃鹽稅，想要往你們頭上栽贓陷害，你們難道就這麽看着，任由他誣陷誣蔑？汪大官人，喬大官人，你們還楞着幹什麽？号召全揚州的鹽商罷市，堵河，請朝廷另派欽差，爲你們讨還公道！”
汪福光和喬承望一夥人有些猶豫，他們之所以被李家兄弟煽動和張大少爺做對，主要原因是害怕張大少爺從他們身上割肉放血，可現在張大少爺沒有說一句話要他們放血，隻是問問他們稅銀爲什麽會流失，并沒有他們把逼上絕路，他們還犯不着冒那麽大的危險去激怒朝廷——更何況，罷市本來就是一把雙刃劍，朝廷受損失不假，他們自己的損失也不會少。而張大少爺也飛快的說道：“各位掌櫃的，你們可聽好了，本官隻是想問問你們，朝廷的鹽稅爲什麽會流失得這麽嚴重，可沒說你們偷逃稅銀啊。”
注：天啓元年的鹽稅征收之所以創明朝最高記錄，主要功臣還是當時的兩淮鹽法道、天才理财專家袁世振，他創立的綱鹽法有效遏制了鹽稅流失，當然，這也和時任淮揚巡撫的崔呈秀大力支持有關——閹黨官員普遍都貪，卻大都能幹點實事。可是袁世振和崔呈秀雙雙倒台後，東林黨大佬李三才接任淮揚巡撫，袁世振的努力很快又化爲烏有。