淑甯有些愕然：“七阿哥？我似乎從未聽說過這位阿哥的事。”佟氏歎道：“他母親位分不高隻是個嫔而且他本人自小便有殘疾行動不便因此不曾領過什麽正經差事可以說是幾位皇子中最不起眼的一個。我原也沒想起他來。”

淑甯心中一片亂麻道：“可我與二姐姐是姐妹宮裏不會把兩姐妹指給兩個皇子吧？我們府裏還沒這個體面呢。”

佟氏點頭道：“這話不錯但從前也不是沒有過這種情形隻是多半生在一等一的公候之家咱們家還不到那個位份。隻是你外祖母說宮裏在選秀前先暗中派人到貴族人家看應選的秀女通常是要選皇子福晉的意思。而依本朝的習慣隻怕你二姐姐的性子不太适合當皇子正室偏偏身份又太高不可能當側室因此眼下還不能确定她一定能被指給五阿哥要是不能這個指婚就有可能落在你身上了。”

淑甯感到喉嚨仿佛被噎住似的說話有些艱難：“五阿哥心心念念的是二姐姐我湊什麽熱鬧啊？就算宮裏的娘娘嫌二姐姐從前不好如今也是象模象樣的了何況五阿哥花那麽大功夫讓二姐姐參選難道還會放手？”

佟氏道：“我也是這麽說的但看你外祖母的意思似乎有意要讓你嫁入皇家不是五阿哥就是七阿哥橫豎七阿哥的生母在宮裏說不上什麽話隻要佟娘娘開口這事就比你二姐姐更穩當。”她看到女兒急得眼圈都紅了心裏也難受：“好淑兒。早知有這種事我甯可你嫁給四阿哥至少他會念着咱們的情份。對你多加看顧。若你真被指給七阿哥他是個瘸子。沒什麽出息将來又免不了會三妻四妾你怎麽受得了啊？”她聲音哽咽着忙拿帕子擦了擦眼角。

淑甯對嫁給四阿哥毫無興趣要知道。這人以後當了皇帝也一樣是三宮六院的主兒頂多是人數少些罷了她可沒興趣成爲宮鬥女主。但眼下這情形卻讓人心焦不已。一直以來可以視爲靠山的佟家居然反而成了擋路地石頭。不行絕不能讓佟家出手！

她心知自己的個性一向是平和好靜的要她學古代閨秀繡花理家。學琴棋書畫十天半月不出門這沒問題。因爲她樂意而且日子過得很充實。但是。能适應古人地生活方式。不代表她能接受古人的婚姻觀念要她任由幾個自認爲尊貴地人随意決定她的命運。乖乖嫁給一個從未謀面的纨绔子弟或是皇親國戚然後還要忍受那個男人的三妻四妾天天看小妾們勾心鬥角争風吃醋……這種日子打死她都不要過！

本來她打了落選的念頭是計劃到時候慢慢爲自己選一個看得順眼又不會輕易娶小老婆地人再培養一兩年感情到了十七八歲再出嫁也不遲。反正自家父母多半不會反對這樣做。隻要那人是八旗子弟其他的就不是問題了。她要象欣然那樣快快樂樂地過自家的小日子才不要當怨婦呢！

不過要如何讓佟家收手呢？她絞盡腦汁終于想到一個理由。

“額娘。”她說“外祖母希望我嫁入皇家究竟是圖體面還是想得些真正的好處？”

佟氏正給女兒整理頭一聽她這麽說便停了手：“怎麽這麽問？”

“若是圖體面便罷了但若想得好處這不是最好的做法。”淑甯不自覺地握緊了拳頭“你想啊五阿哥一心要娶二姐姐若是不成難道不會把氣撒到将來的嫡福晉身上？這可不是什麽好事隻怕到時候一點好處沒有不說佟家還可能反被他埋怨呢。至于七阿哥他在皇子中本就不出挑母家又不顯赫對佟家有什麽好處呢？嫁給他不過就是得個皇子福晉的體面罷了。還不如落選了再尋一門好親事若是對方家世好對他他拉家和佟家豈不是更有好處？”

佟氏頓住：“淑兒你阿瑪和我都沒打過這個主意隻求你将來的夫婿能待你好便成。”

“女兒當然知道。”淑甯微笑道“不過是這麽對外祖母一說好讓她不要插手選秀的事罷了。隻要佟娘娘不出手女兒無論容貌、家世、才學、品行都隻是平平就算宮裏太後要擡舉也得讓别人心服不是？”

佟氏明白了女兒地意思忙直起身來：“這話沒錯我真是糊塗了一聽你外祖母的話便心下慌。好我明兒就再回娘家一趟。”

淑甯忙道：“明天阿瑪要出上任了額娘還是跟去吧。我隻怕要暫時留在京裏了。您現在就寫封信盡快送到外祖母手裏得了準信便成。”

佟氏歎道：“傻孩子這種時候我怎麽能把你一個人丢下？”

“不妨事阿瑪的公事要緊。”淑甯道“任命書下了将近一個月了再不出就說不過去了。想來阿瑪到任後要交接公事必會很忙碌即便底下人能幹終不如額娘照顧得妥貼。我又不是一個人在家裏還有哥哥呢再說伯父伯母和叔叔嬸嬸他們總不會不管我吧？”

佟氏猶豫着她也知道女兒說地是正理丈夫上任缺了自己是不行的但這邊地情形還沒弄清楚叫她怎麽放心？

淑甯見狀便道：“額娘您先跟到父親任上等安頓下來再回來就是了。如今将近臘月哥哥地婚禮又定在正月裏您最多隻能去個把月功夫。這一個月能出什麽事？何況京城與保定這麽近我也可以常寫信去啊。”

佟氏想想也是正要答應卻聽得門外傳來素雲的聲音：“太太綠雲來請您過竹院去呢。說是大太太有要緊事。”她臉色一沉望着小心翼翼進門來地綠雲沒好氣地道：“又有什麽事？！如今我女兒生病。丈夫要出遠門難道大嫂子還有比這更要緊的事？！”

綠雲戰戰兢兢地道：“回三太太。我們太太說是昨兒晚上的事打聽到了些重要地消息要告訴您呢。”

佟氏一凜與女兒對望一眼。淑甯輕輕喊了句“額娘”她會意地點點頭道：“我過去聽聽是什麽事你今兒一天沒吃東西了晚飯還早呢先吃點東西下去再說。”

淑甯應了等母親離開後想了想索性起了身。換上家常冬衣梳頭洗臉。素馨送上一碗熬得綿軟的姜茸肉末粥她就着六必居的醬菜和大劉氏送來地廣東豆豉吃了。又喝了幾口熱茶覺得身上又有了力氣。

她派小丫頭打聽得母親已經回來了。便穿上厚厚的連袖鬥篷。穿過院子到了正房。一進門就看見佟氏正在炕桌上寫信。張保與端甯兄弟俱在。

佟氏一見女兒來了忙放下筆拉她上炕又檢查她穿地衣服夠不夠厚。張保叫人把火盆燒旺些又遞了張薄被過去。端甯早早倒了杯濃濃的熱茶來讓妹妹用手握着。賢甯挨過姐姐身邊從袖裏掏出一包點心來道：“姐姐這是哥哥才給我買的點心可好吃了給姐姐吃。”

淑甯隻覺得心裏暖洋洋的聽了弟弟的話便笑道：“姐姐方才吃過東西了不餓賢哥兒留了自己吃吧。”賢甯先是大喜但又覺得這樣不好一時間臉上神色十分糾結不知是該繼續把東西送給姐姐還是收回來自己享用。

端甯悶笑摟着弟弟道：“哥哥那裏還有呢回頭就給你姐姐送去這幾個你留着吃吧。”賢甯笑得眉眼彎彎忙把東西袖回去了端甯拍拍弟弟地額頭道：“别在這裏傻坐着快回去練字你今天還有一百個字沒寫呢休想偷懶！”

賢甯吐吐舌頭一溜煙跑出去了。佟氏嗔了丈夫和大兒子一眼：“都是你們爺倆縱着他如今他天天吃點心管飽了哪裏還吃得下飯？”張保與端甯自知理虧都不好意思地笑着混過去了。

淑甯看到炕桌上的信便知是寫給外祖母的。她看到母親眉間神色輕松似乎是得了什麽好消息忙問是怎麽了。佟氏道：“方才你大伯母請我去告訴我說昨晚上那位明姑姑離了咱們家便到你二伯父的宅子去了相看了你四妹妹。這樣看來那位姑姑極可能真是爲看你二姐姐來的你跟你四妹妹都隻是順便罷了。”

淑甯怔了怔心下漸漸升起一股喜意。如果真是這樣情況又再度回到了原點。一家三姐妹選秀不可能人人都得到指婚那麽當中最有可能落選的仍舊是自己。

她欣喜地望着母親佟氏微笑着點頭道：“你也想到了吧？說起來你大伯母大概在你二伯父家裏安插有人所以昨晚上的情形打探得一清二楚。據說四丫頭昨兒表現得很好她本就長得好又常進宮請安規矩禮儀俱是熟知的明姑姑很是誇了她一通同樣說了會有大造化的話。我聽了便心下一松雖說你二伯父官職爵位不高但有太子爺撐腰家裏又有錢想來四丫頭更合宮裏娘娘們地意。别說如今隻有兩位阿哥适齡即便有十位八位皇上也不會容許你們姐妹三人同時被指婚皇家的哪怕是宗室皇親也不可能！”

果然是這樣！淑甯松了口氣臉上也帶出笑來。張保撚着胡子道：“我明天照樣出吧夫人也跟我一塊兒去端兒要好生照顧妹妹照看好家裏知道麽？”端甯忙起身道：“是兒子知道該怎麽做請阿瑪額娘放心。”

淑甯忙道：“既然沒事我不能跟着去保定麽？”佟氏笑了：“傻丫頭就算将來會落選宮裏仍舊會時不時派人來看你的你怎麽能走呢？”淑甯想想也是便有些不好意思地道：“那我送阿瑪額娘到房山去吧。”這點張保與佟氏倒是答應了。

佟氏很快寫好了信交由下人中騎術最好地虎子騎快馬送去娘家才放心回來安排一家人的晚飯。飯後又指揮衆人收拾行李準備明日出行。

素馨來問淑甯要不要把箱子裏裝好地衣服雜物拿出來淑甯本要點頭。忽而心中一動道：“先不管它。隻把急用地東西拿出來便好。”素馨不明所以看了淑甯好幾眼才滿腹狐疑地去了。

虎子過了一更天才回來還帶來了佟母的信。淑甯忙催着母親看信佟氏看了以後。輕輕皺起了眉頭見女兒神色焦急忙道：“沒事了你外祖母雖未曾明說但瞧她字裏行間地意思多半是同意了。她還說新年進宮拜見娘娘時暫時不會再提這件事。”

淑甯心下一松但又有些疑問：“既然無事額娘爲什麽皺眉？”佟氏歎道：“你外祖母雖然同意不會插手指婚地事。但也說了選秀不可馬虎要盡可能做到最好。她信不過咱們府裏找的嬷嬷。因此把佟家供奉地一位崔嬷嬷送過來教你規矩禮儀。”她擡眼望望女兒。苦笑道：“這位嬷嬷。從前也曾教過額娘最是精明嚴厲的。我隻怕你會受苦。”

淑甯苦起了臉。難道說自己也要走上婉甯的老路忍受另一位“容嬷嬷”的折磨了麽？

佟氏見狀忙安撫她道：“放心這位崔嬷嬷人雖嚴厲卻是個知道分寸的隻要你聽話她不會對你怎麽樣。隻是要記得千萬不要在她面前耍小聰明不然會吃大苦頭地。她這兩天便會到我會安排她住你旁邊的屋子你一切小心。”

淑甯還能說什麽？隻好乖乖應了。

第二天一大早三房的下人便忙着裝車裝行李張保夫妻準備帶着兒女出了。端甯因要上差沒法送到房山去隻好在府門口送别家人但想到過年時還會再見便稍稍減了離愁。晉保容保都帶着家人到門口送他幾個素日與張保相熟的朋友也來了。

陳良本那邊的人隻有玉恒來了。據他透露如今陳黃二位大人正鬧不和原本陳派的官員正在面臨分裂。玉恒與張保都感歎不已不過前者末了還添了句：“皇上已下了旨意我即将改任福建巡撫再過幾日便要出了。京裏的紛紛擾擾從此不再與咱們相幹。”張保默然隻對他說了句“保重”。

回到房山長貴早已帶着人到門前迎接房屋都打掃幹淨了。張保與佟氏商量了隻逗留一晚次日便要上路所以時間很緊迫。

佟氏早已與丈夫女兒商量好了帶到保定任上的家人。長福還要照管府裏和别院的事加上端甯是男孩子又要上衙門辦差佟氏不放心女兒一個人留在家中便索性把二嫫也留下了。王二夫妻是要跟出門地長貴夫妻要照看别院因此周四林夫妻便要跟到保定去。這兩年内他們一家也66續續收了幾房家人趁此機會從中再挑幾房得用的加上幾個随身侍候的人總共有三十來個人要跟着走。

剩下地男女仆役除了派回京中的幾人都要繼續留守别院。小劉氏與小寶仍舊住在這裏長貴夫妻打點内外事務。佟氏考慮到兒子要娶妻新院子裏要人使喚便把馬三兒夫妻一并派回京中。至于四阿哥可能會再來地事她細細交待了長貴又從小厮中選了個可靠地牛小四出來接任馬三兒的班另吩咐巧雲親自負責枕霞閣地清掃工作。

說起新來的顧全生被安排在房山已有兩三個月了起初跟在長貴手下打理外院的雜務因爲人能幹态度也謙遜很受管事們的好評丫環媳婦子們更是處處照顧他結果反惹得幾個小厮長随心中不滿。幸好他們知道分寸頂多不過說幾句難聽的話還不至于欺負他因此顧全生日子還算好過。

張保特地叫他來見問了他近來的情況見他氣色好了許多瞧着精神也不錯說話行事間少了許多郁氣。他聽了長貴的回報知道顧全生在秋冬季節中爲料理各處産業出了不少力甚至還讓林後李家牽線搭橋找了專門做蔬菜水果生意和水産生意的商人專門處理别院的出産而不必再年年花心思去找買家便知自己無意中得了個人才。心下高興的同時他還特地交待妻子漲了顧全生的月錢和福利待遇并把他升爲副總管專門負責照管各處産業。

顧全生有些意外但也知道這是自己的好機會便鄭重施了大禮謝過張保的信任。

這樣一來别院的仆役們就算是安排好了但還有别的人需要考慮。

蔡先生得知東家授了外任馬上就要出而小姐爲了選秀要留在京中學規矩便在心下盤算一番後向張保與佟氏提出了辭呈。

其實張保與佟氏二人也是這個主意雖說多養個人也不算什麽但女兒可能暫時不會再有機會安心學功課了沒必要耽誤蔡先生所以很爽快地答應了他。隻是佟氏私下請求他離開後不要提起女兒的才藝若有人問起隻說資質平平就好。

蔡先生不明白他們的意思但東家封了一百兩的謝師銀又答應将他用過的幾張好琴和棋具及文房四寶等物都白送給他還許他将最喜歡的一幅古畫帶走。有了這些東西加上平時積下的銀兩他可以置幾十畝田産從此安心回家養老不須再四處求館了。這兩年來他在房山生活愉快東家待他也很客氣他心中感激雖然不明白他們的用意還是答應了那個奇怪的請求。

佟氏暗暗松了口氣便轉而安排起楊先生的事來。不知爲什麽他突然提出想搬到外頭住說是主家成員都不在隻有劉姨娘和小寶住着他年輕單身不好繼續住在宅中。佟氏覺得他這想法有些古怪因爲别院裏還住了成師傅一家而且仆役人數雖有減少内院守得還是很嚴的他也不曾到後面去過。不過她從房中的小丫頭那裏聽到一個說法後便忍笑着答應了他的請求叫人在附近村裏賃了一處小院借給他住又撥了一個小厮和一個婆子照顧他。楊先生興高采烈地去了。

家中事情安排得差不多了全家人才算是松了口氣。淑甯交待丫環們把原本放在院裏的琴棋書畫等用具和冬春兩季的衣裳都裝好箱但卻沒說要帶回伯爵府去。

次日又是大清早淑甯站在前院強忍下心中的不舍告别了父母與弟弟将他們送上前往保定的路途。

她直到看不見馬車的影子才走進門裏看着有些冷清的院子不禁感到一絲茫然。忽地聽到素馨驚呼：“下雪了。”她擡頭一看果然天下飄下了幾片雪花落到手心裏很快便消失不見了。

她握起拳頭暗暗給自己打氣現在父母都不在自己身邊了一定要加油！

這條路終究要靠自己去走。

（份量很足的一章今天不吊胃口了……）