四月十八日，霍利爾城。
氣溫逐漸回暖，城市中的居民們的活動開始增多，每個月的八号、十八号、二十八号，城市廣場上便會組織起一定規模的集市，而這便是整個艾弗塔規模最大的交易地。
每當這時，居住在霍利爾城附近村莊的農夫們便會拿着多餘的糧食或土産前來販賣，貴族們也會在專屬的區域内購買那些商隊從其他城市帶來的奢侈品——相對于現代社會的“購物中心”而言，這樣的集市良莠不齊，髒亂不堪，完全可以稱爲“大雜燴”。不過對于當前這個時代的人們來說，這卻是爲數不多可以進行貿易并獲利的機會之一。
不光是平民，缺乏娛樂項目的貴族們也在期盼着這樣的日子到來，貴婦們挑選從王國南部運輸而來的首飾或金銀器皿，騎士們咬咬牙買下某些知名鐵匠鍛造的武器等等…這是每次集市上都會出現的一幕。
然而當四月十八日這一天的集市開始之際，一家商鋪的出現卻迅速吸引了大多數人的眼球——一家打着來自“帕爾領”旗号的商行，竟然公開販售起了“木精靈”出産的各式商品！
早在一段時日之前，人們便聽說過有貴族購買了“木精靈果酒”的消息，不過這樣的高端消費品是平民們無法企及的，可此時看到這家商行販賣的東西後，口袋裏還算有些銅币的平民們立刻圍了上去——本以爲什麽都買不起的他們，卻是突然發現商行出售的東西并非如想象般昂貴不已。
所以在短暫的遲疑過後，他們迅速搶購起了那些實惠又美觀的水果、糧食和木質工具…
沒過多久，貴族的管家們、各個行會的負責人聞訊趕來，他們本來不相信會有木精靈的物品流通到市場上來，可是在看到那靜語森林特有的草藥和魔晶後，他們同樣毫不猶豫的開始大買特買——不到兩個小時，這家商行的銷售總額便超過了集市上其他商戶的總和！
一些“土特産”賣光後，商行更是拿出了十幾瓶标出天價的果酒，卻同樣在十幾分鍾内被搶購一空…
中午未到，他們便售出了所有的物品，賺取的錢币幾乎等于四座村莊賦稅的總和。
如此火爆的情景自然驚動了其餘的貴族——常人看到了這家商行賺到的金币，可貴族們卻看到了這家商行背後那可以産生驚人利益潛力…他們立刻派人打探，卻發現這家商行的最終背景，竟然是魯西弗隆家族。
于是大多數貴族們都閉上了嘴巴，而那些心中另有圖謀的家夥們，則靜靜的選擇了觀望。
下午時分，約翰管家将這些情況彙報給了閉目養神的安格瑪公爵，但這位老人卻并沒有多少喜色，隻是沉聲問道：“帕爾領和靜語森林的事情，有結果了麽？”
“惠靈頓騎士已經調查出了許些線索，目前在信件中猜測可能和胡安子爵有關系…”
“胡安？”
安格瑪對于這個名字有些意外，他思索片刻，卻是發現自己已經很久沒有聽到過這個名字了——對方在艾弗塔領地的存在感幾乎爲零，以至于這麽多年過去了，安格瑪甚至都忘記了領地還有這樣一位子爵。
“目前隻是猜測，惠靈頓騎士正在追剿那群匪徒，不過對方顯然是受到某些人的庇護，又或者…他們本身就是某些貴族的手下，以至于很難追尋到蹤迹。”
“知道了。”
老公爵有些疲憊的歎了口氣——這些貴族們的聯手讓他有些焦頭爛額，稅收問題不說，有些家夥已經開始明目張膽的準備和自己對着幹了…
他們明知道自己正在遭遇财政危機，不幫忙不說，卻趁機落井下石，甚至還提出了各種各樣的苛刻條件——而拿領土換金錢之類的，在安格瑪看來都是飲鸩止渴的法子，根本就不可能答應。
要自己籌集資金支撐那日益增多的軍費，安格瑪别無他法，隻得讓計劃中五月份才能推倒前台的商行提前亮相在了衆人的視野中。
“希望這樣能有些作用吧…”
安格瑪歎息一聲，伸手拿起魯本斯督主教昨天剛剛寄來的信件——這恐怕是連日來最讓他意外的一條信息了：自己的女兒莎莉在放棄進修的課程之後，加入了剿滅異教徒的隊伍，并在兩個月内迅速成長，成爲了“聖殿”當下最爲關注的人才之一！
不過望着魯本斯對莎莉的溢美之詞，安格瑪的心中卻生不出太多的自豪感——作爲父親，他唯一希望的隻是讓女兒平安幸福，可羅迪如今生死不知，女兒又身處危險的前線，孤獨一人守在這裏的安格瑪，頗有一種“老無所依”的寂寥感。
約翰管家退下之後，安格瑪公爵閉上眼睛，思索着自己“蘇醒”後這半年來所經曆的一切，内心卻是愈發的不安起來…羅迪口中獸人的威脅已經被驗證，亡靈顯然也在蠢蠢欲動，可最讓他擔憂的，卻是王國自身内部的問題。
“這些家夥除了金币和領地，眼中還剩下什麽？”
對于貴族的抱怨也隻有一個人的時候才會說出口，不過他卻沒料到約翰管家會突然重新返回書房——公爵有些意外的望着他，卻見約翰将一封鮮紅色的信封遞了過來，聲音有着不加掩飾的激動：“老爺…是索拉崗哨傳來的消息，署名是羅迪！”
握着這封尚未打開的信件，原本神色頹廢的公爵緩緩呼氣，那始終籠罩在眉宇間的郁氣幾乎一掃而空——也就是這時，他才真切體會到一個事實：不知不覺中，羅迪已經成爲了自己眼中唯一能夠拯救艾弗塔的助力…
或者說，主力。
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四月十九日。
艾弗塔南部，塔羅米爾城。
這裏距離霍利爾城一百七十裏，按理說發展程度不會太差，可實際上…塔羅米爾因爲被兩大片森林前後包圍，城市的規模和經濟水平便顯得遠遠落後于霍利爾城，甚至還不如一些大型城鎮。
這裏的大街小巷都透着一股子蕭條的景象，即便是在最繁華的街道上也同樣看不到多少人，傭兵工會、鐵匠鋪冷冷清清，藥劑師行會甚至沒有在這裏發展駐地，因爲在他們看來，這裏沒有任何價值。
地理原因導緻這座城市和附近的領地被孤立，無論是商業還是自身的産出，都比其他地方低了一截——由此導緻的不光是稅收低，更讓它的領主在艾弗塔領地始終默默無聞…
而這位總被人忽略的子爵領主，便是胡安。
子爵府遠沒有其他貴族那般豪華奢侈，甚至稱得上“樸素”——屋内除了幾幅油畫外便在沒有多餘的裝飾，地毯老舊，連桌椅都有極爲明顯的磨損痕迹，這并非保養不夠，而是它們存在的時間實在太過久遠。
此時此刻，有着鷹鈎鼻的胡安子爵正拄着一柄黑色的手杖，聽着身後幾名身穿黑袍的手下彙報情況：
“老爺，對帕爾領的襲擾已經完成，惠靈頓正在調查這件事，不過我們沒有留下證據。”
“跟蹤靜語森林的隊伍已經确認了那支商隊的行進路線…對凱文團長的搜索同樣沒有線索。”
“老爺…這是弗拉克主教的信件。”
對于這些情況，胡安子爵隻是略微思考，便毫不猶豫的給出了答複：“帕爾領的襲擊先停停，惠靈頓不是那麽好惹。”
“靜語森林那邊準備聚集部隊行動，凱文的事情先放一放。”
擡手接過信件，他眯起眼睛，臉上的戾氣一閃即逝，目光微微挪開後，他用古井無波的聲音說道:“既然弗拉克主教認爲我能力不足，那就讓他自己去做。”
“是，老爺！”
幾個黑袍人領命而去，空蕩蕩的書房内，胡安子爵微微握緊了手掌，卻是暗自咒罵一句：“貪功的蠢貨…”
常人很難想象，艾弗塔領地諸多貴族之中，這位存在感幾乎爲零的子爵大人，竟然是“蝮蛇十字”在卡倫貴族中的堅定支持者。
對安格瑪抱有惡意的貴族并不少，因爲他們都可以從這位公爵身上榨取不少利益——不過他們卻并不知道，自春季以來針對安格瑪發生的種種事件，盡數都出自胡安子爵的授意！
作爲一個财政收入遠比公爵拮據的領主，他和所有其他的貴族一樣，都真切的盼着安格瑪早點死掉，然後自己趁勢分一杯羹…不過原本可以隐忍更久再動手的他，卻因爲“蝮蛇十字”樞機主教歌德的任務，而不得不提前開始了這一系列布局和計劃。
歌德需要他深入調查“行刑者”凱文死于靜語森林的原因，并且派遣了一位“蝮蛇十字”的主教來協助行事——當然，所謂的“協助”就是“監視”，胡安對此并沒有多少意見。
可是那個弗拉克主教卻明顯剛愎自用，根本不顧資源窘迫的事實，完全一副頤指氣使的摸樣——這讓胡安子爵心中一直有怨氣，卻礙于身份沒有表達出來。
然而剛才這封信件卻徹底讓他有些沉不住氣了…這位主教竟然不告而别，說是準備親自帶隊去靜語森林尋找線索！
“也好，去就去吧，正好幫我牽制惠靈頓和提圖斯。”
胡安根本沒興趣配合這位主教，想了想，寫了一封措辭漂亮的數面信件寄給歌德，卻同時對手下下達了“趁機拿下木精靈村”的命令。
但這位子爵并不知道，那個之前被他視爲最大威脅的“羅迪隊長”，此時正帶着部隊從他的領地北部森林橫穿而過…
這後天應該能雙更，提前做個預告。
(本章完)